BP ha anunciado que venderá su división de petróleo del Mar del Norte tras el aumento de impuestos del gobierno a la producción nacional de petróleo, una decisión que dejará al gigante energético británico sin producción petroquímica en su mercado nacional por primera vez en décadas.

La empresa cotizada en Londres informó a sus inversores que planea comercializar sus activos en la región como parte de una importante reestructuración supervisada por la CEO Meg O'Neill. La reorganización dividirá a BP en dos divisiones —upstream y downstream— y concentrará el capital en los activos más rentables de la empresa.

Como parte de este impulso, BP ya ha vendido su división de lubricantes Castrol y una serie de activos de gas menos productivos, y tiene como objetivo alcanzar 20.000 millones de dólares (14.900 millones de libras) en desinversiones totales para fin de este año.

"El Reino Unido ha sido nuestro hogar durante más de 100 años y continuará desempeñando un papel importante en nuestro futuro", dijo O'Neill el viernes. "Sin embargo, a medida que enfocamos nuestra cartera y dirigimos el capital hacia nuestras oportunidades de mayor valor, creemos que nuestro negocio del Mar del Norte estará mejor posicionado como parte de otra empresa."

La reestructuración de BP gana impulso

La decisión sigue a meses de especulación sobre si el brazo de petróleo nacional de BP se vería afectado por la estrategia de racionalización de la empresa, dado que el entorno fiscal del Reino Unido ha convertido al Mar del Norte en una de las regiones de perforación menos atractivas financieramente del mundo. El Energy Profits Levy del gobierno ha elevado la tasa impositiva efectiva sobre los beneficios de petróleo y gas del Mar del Norte al 78% —una de las más altas de cualquier cuenca productora del mundo.

BP es actualmente uno de los mayores operadores del Mar del Norte, con participaciones en aproximadamente 20 campos. A pesar de los ingresos extraordinarios por los precios más altos de la energía impulsados por la guerra de Irán, la zona se ha convertido en un entorno operativo cada vez más difícil debido a años de impuestos extraordinarios y una prohibición de nuevas perforaciones. La producción de la cuenca ha estado en declive a largo plazo desde su pico a finales de la década de 1990, y una serie de operadores internacionales —incluidos Shell y Chevron— ya han estado reduciendo o abandonando la región.

"Estamos orgullosos de los empleos que creamos, de la contribución que hacemos a la economía del Reino Unido y del trabajo que realizamos para mantener el flujo de energía todos los días", añadió O'Neill. "Cuenta con personas de clase mundial, activos resilientes y un patrimonio del que nos enorgullecemos, y son precisamente estas cualidades las que pueden atraer a un propietario dispuesto a respaldar su próximo capítulo. Buscamos un resultado que reconozca ese valor."

La decisión se produce en un momento turbulento para BP, que recientemente destituyó a su presidente Albert Manifold tras surgir "preocupaciones serias" sobre su comportamiento ante la junta directiva. Manifold, que había ocupado el cargo durante solo un año, fue el arquitecto de la estrategia de simplificación del gigante energético y había supervisado el nombramiento de O'Neill para devolver a la empresa a su enfoque histórico en la perforación y el comercio petroquímico.

Su destitución sorprendió a gran parte de la City y desencadenó una disputa en la junta directiva en la que el exjefe de CRH negó las acusaciones de acoso y acusó a la dirección de BP de mentir.

A pesar del conflicto, la estrategia de transformación de BP ha comenzado a dar resultados. La empresa duplicó sus beneficios en los primeros tres meses de este año, y los analistas esperan cifras igualmente positivas cuando presente sus resultados del primer semestre la próxima semana, impulsados en gran medida por el conflicto en curso en Irán.

Reacciones de la industria y del ámbito político

Russell Borthwick, director ejecutivo de la Cámara de Comercio de Aberdeen y Grampian, dijo que la decisión de BP de abandonar el Mar del Norte debería ser "un momento decisivo".

"¿Cuántos empleos más deben perderse antes de que el gobierno del Reino Unido actúe?", señaló. "Esta decisión es otro recordatorio contundente de que la confianza en la plataforma continental del Reino Unido ha resultado gravemente afectada tras años de incertidumbre política, impuestos punitivos y mensajes contradictorios sobre el futuro de la industria."

El gobierno de Keir Starmer prohibió toda nueva exploración de petróleo y gas en el Mar del Norte como parte de su iniciativa estrella para convertirse en una "superpotencia de la energía limpia". Andy Burnham, alcalde de Greater Manchester, ha sugerido desde entonces que podría revertir parcialmente esa decisión e impulsar las licencias para los proyectos Jackdaw y Rosebank, que han estado bloqueados en los tribunales durante años.