Las empresas más valiosas del mundo están comprometiendo sumas extraordinarias en la infraestructura detrás de la inteligencia artificial, consumiendo miles de millones de dólares en efectivo y presionando una rally bursátil impulsado por la IA a medida que Wall Street se vuelve más cautelosa.

Las últimas revelaciones financieras de cuatro de los mayores hiperescaladores—Amazon, Alphabet, Microsoft y Meta—así como del emergente negocio de IA de Elon Musk, SpaceX, que incluye a xAI, muestran que el grupo podría gastar hasta 828 mil millones de dólares en gastos de capital en 2026. El gasto se destina a centros de datos, chips avanzados y otra infraestructura necesaria para respaldar los servicios de IA: activos físicos que se pagan por adelantado aunque se espera que sirvan a las operaciones durante años.

Según los informes de resultados y las llamadas de conferencia de las empresas, el gasto de capital esperado para 2026 incluye 220 mil millones de dólares de Amazon, hasta 205 mil millones de Alphabet, aproximadamente 170 mil millones de Microsoft, hasta 145 mil millones de Meta y hasta 88 mil millones de SpaceX.

La cifra combinada supera el valor de mercado de empresas conocidas como la gigante energética ExxonMobil y la compañía de pagos Mastercard. También se acerca al aproximado billón de dólares que Estados Unidos destina a defensa durante el año fiscal actual, el presupuesto de defensa más grande del mundo. Varios bancos, incluidos Evercore y Bank of America, esperan que el gasto de capital relacionado con la IA alcance un billón de dólares en 2027.

La magnitud del gasto contribuyó a una fuerte caída del mercado bursátil el viernes. El Nasdaq y el S&P 500 registraron ambos sus peores desempeños de un día desde junio. El Nasdaq, con fuerte peso tecnológico, cayó 2.9%, mientras que el S&P 500 retrocedió 1.8%. Las empresas del Nasdaq 100 perdieron más de un billón de dólares en valor de mercado. Las débiles proyecciones del fabricante estadounidense de chips Intel para los últimos tres meses del año también contribuyeron a la caída. El informe de Fortune sobre la venta masiva de acciones brindó cobertura adicional del movimiento.

Presión sobre el flujo de caja libre

Parte de la preocupación del mercado se centra en el flujo de caja libre, que históricamente ha sido una fortaleza importante para las empresas de Silicon Valley. Esa situación ha cambiado recientemente. Cuatro de los cinco gigantes tecnológicos que gastan colectivamente cientos de miles de millones de dólares en gastos de capital reportaron flujo de caja libre negativo en el tercer trimestre. Microsoft fue la excepción.

El flujo de caja libre negativo significa que las empresas gastaron más en edificios, equipos y otras inversiones de capital de lo que generaron en efectivo por sus operaciones. A medida que las compañías que construyeron sus fortunas sobre el software y los servicios dirigen cantidades crecientes de dinero hacia infraestructura física, algunas recurren a la deuda o a la emisión de nuevas acciones para financiar la expansión.

Un pequeño grupo de acciones tecnológicas representa una porción desproporcionada del S&P 500, por lo que el éxito o fracaso de sus inversiones podría tener implicaciones significativas para el mercado en general y para los millones de estadounidenses invertidos en él, muchos de ellos a través de fondos indexados y planes de jubilación laborales.

Aleksandar Tomic, economista y decano asociado de Boston College, afirmó que las consecuencias podrían extenderse mucho más allá de Silicon Valley si las inversiones en infraestructura no producen los resultados esperados. Señaló que los riesgos podrían aumentar a medida que las empresas dependan más de la deuda para financiar su expansión.

Un mayor endeudamiento podría elevar el costo del capital para otras empresas, mientras que una caída entre los gigantes tecnológicos podría extenderse por toda la economía.

"Si estas empresas tecnológicas estornudan, el resto del mercado se contagiaría de pulmonía", dijo Tomic a Fortune.

Una apuesta costosa

Los resultados financieros recientes de Microsoft ilustran cómo la carrera por construir capacidad de IA está afectando las decisiones corporativas. Durante décadas, la empresa de software ha estado entre los mayores generadores de efectivo del mundo. Ganó casi 134 mil millones de dólares en utilidades durante su último año fiscal y generó casi 183 mil millones de dólares en efectivo por sus operaciones. Al mismo tiempo, su gasto de efectivo en propiedades y equipos aumentó alrededor de 80% en ese período.

Microsoft anunció el jueves una emisión de bonos de 25 mil millones de dólares, su primera venta de bonos en más de nueve años. La empresa dijo que los fondos se utilizarían para fines corporativos generales, lo que podría incluir gastos de capital. Microsoft mantuvo un flujo de caja libre positivo en el último trimestre, a diferencia de Amazon, Alphabet, Meta y SpaceX, pero sigue buscando financiamiento adicional a medida que aumentan los costos de infraestructura. El anuncio de Microsoft está disponible a través del comunicado oficial de la empresa.

Meta reportó un flujo de caja libre negativo de 2.1 mil millones de dólares en el último trimestre, en comparación con un flujo de caja libre positivo de 10.6 mil millones de dólares en el mismo período del año anterior. El lunes, la empresa anunció un plan para emitir nuevas acciones y recaudar hasta 95 mil millones de dólares, proporcionando fondos adicionales que podrían destinarse a la infraestructura de IA.

Oracle, otro actor importante en la carrera de infraestructura de IA, también recurre al endeudamiento y otras vías de financiamiento para apoyar su expansión. La empresa dijo a los inversionistas esta semana que no espera volver a un flujo de caja libre positivo hasta la segunda mitad de su próximo año fiscal, un período que comenzaría en los seis meses previos a mayo de 2028. Oracle dijo que entonces espera que el flujo de caja libre aumente a al menos 30 mil millones de dólares para el año fiscal que termina en mayo de 2029.

El potencial retorno de la IA

Por ahora, algunas grandes empresas tecnológicas pueden señalar evidencia de que los clientes están pagando más por capacidad de cómputo. Los ingresos en la nube de Google más que se duplicaron en el último trimestre, mientras que el negocio de Azure de Microsoft creció 48% y Amazon Web Services se expandió alrededor de 39%.

Los proveedores de nube obtienen parte de sus ingresos al alquilar capacidad de cómputo a empresas de IA. Si la demanda de IA continúa creciendo en los próximos años, esas operaciones podrían convertirse en una fuente importante de ingresos para los hiperescaladores. Sin embargo, no todos los ingresos de la nube provienen de la IA, y las mayores ventas por sí solas no garantizan que las enormes inversiones actuales generen rendimientos adecuados.

Anthropic, la empresa detrás del modelo de IA Claude, presentó esta semana la documentación para una oferta pública inicial. La presentación ayudó a elevar el Nasdaq 0.8% el lunes y llamó la atención sobre más de 265 mil millones de dólares en compromisos mínimos de compra futuros, la mayoría relacionados con computación en la nube y otros servicios de infraestructura. Esos compromisos podrían beneficiar a los hiperescaladores.

No obstante, la estrategia más amplia requiere que las empresas gasten enormes sumas ahora para construir la capacidad de cómputo que esperan necesitar en años futuros. Ese enfoque podría resultar visionario, pero también conlleva riesgos sustanciales a corto plazo.

La pregunta central para los inversionistas es si la IA será lo suficientemente rentable como para justificar el costo. Si los costosos centros de datos y chips no generan las utilidades que las empresas esperan, las consecuencias podrían extenderse más allá de Silicon Valley hacia la economía estadounidense y otros mercados, dijo Tomic.

"Sí necesitamos infraestructura, sí necesitamos este capital, pero, ¿pueden sostenerlo? Creo que esa es la gran gran pregunta", comentó.

El director ejecutivo de Amazon, Andy Jassy, dijo que su empresa tiene pocas alternativas más que continuar gastando. Amazon reportó un flujo de caja libre negativo de más de 42 mil millones de dólares durante el último año. Durante la llamada de resultados del tercer trimestre el jueves, Jassy respondió a la pregunta de un analista sobre si sería más fácil si la aceleración de la demanda y la oportunidad ocurriera a lo largo de 25 años, permitiendo a la empresa distribuir sus gastos de capital durante ese período.

"¿Sería más conveniente si este tipo de aceleración y oportunidad sucediera a lo largo de 25 años y pudieras distribuir el CapEx durante 25 años?", dijo Jassy. "Sí, podría ser más conveniente, pero ese no es el mundo en el que vivimos, y esa no es la oportunidad".

Para los lectores que siguen el desarrollo de esta expansión, los indicadores a corto plazo son concretos: si Meta procede con su propuesta de emisión de acciones, cómo recibe el mercado la emisión de bonos de 25 mil millones de dólares de Microsoft, si se cumple el plazo declarado por Oracle para volver a un flujo de caja libre positivo, y cómo se compara el gasto de 2026 con los hasta 828 mil millones de dólares que las empresas han proyectado.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.