Cuando el jefe del programador Fei Zhaojun le preguntó si la inteligencia artificial pronto podría reemplazar a los humanos en los empleos de programación, la pregunta no tardó en volverse personal: dos semanas después, fue despedido de su trabajo en Pekín, junto con unos 160 colegas.

Su caso refleja un escenario cada vez más común en China, donde la IA, respaldada por políticas gubernamentales, está transformando un enorme mercado laboral. Algunos economistas advierten que la tendencia podría terminar debilitando la fortaleza general de la segunda mayor economía del mundo.

La rápida adopción de la IA en muchos campos, desde la programación de computadoras hasta la escritura de guiones y las tareas físicas, está sacando a las personas de sus empleos o dejándolas con temor de que eso ocurra. China está en la vanguardia de la adopción de la IA, con políticas gubernamentales que alientan a personas y empresas a usar aplicaciones de IA y robótica en todos los ámbitos de la vida, por lo que trabajadores como Fei buscan cómo adaptarse.

"Parece haber mucho menos rechazo a la IA en China (que en otros lugares). La mayoría de la gente parece mostrar una actitud positiva, neutral o un interés moderado en la IA", dijo Shujing He, analista senior en Pekín de la firma de asesoría e investigación Plenum.

"Las personas que temen ser reemplazadas, así como quienes ya han dejado los lugares de trabajo tradicionales, suelen estar deseosas de experimentar con negocios basados en IA y emprendimientos independientes", dijo. "El nivel de interés es sorprendente".

Hasta hace poco, Fei dudaba de que la IA pudiera hacer perfectamente el trabajo de programación, aunque sus jefes consideraban que ya estaba lo bastante cerca.

"El trabajo de los programadores de nivel intermedio es, en esencia, reemplazable en la mayoría de los casos", dijo Fei, de 40 años. "Incluso si esto es un desastre que lleva a reemplazar a todos los humanos, en esta etapa uno simplemente tiene que usarlo, como lo está usando todo el mundo".

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Du Qinchun, un traductor a tiempo parcial, ha estado ayudando a entrenar un modelo de IA para hacer traducciones, un trabajo que le ha traído más encargos, al menos temporalmente.

"Pero es cierto que la paga en la industria se ha reducido a menos de la mitad en comparación con la que había hace años", dijo Du, quien vive en Chengdu, en el suroeste de China.

La tendencia es tan evidente que las populares carreras universitarias de idiomas extranjeros han ido perdiendo atractivo a medida que las herramientas de traducción basadas en IA se han vuelto más difundidas.

La proporción de empresas industriales chinas que dicen usar modelos de IA y "agentes" saltó al 47.5% el año pasado desde el 9.6% en 2024, según la firma de inteligencia de mercado IDC, un aumento de casi cinco veces en el plazo de un solo año.

"El vibrante ecosistema de modelos de código abierto de China fomenta una mayor innovación en aplicaciones de IA en entornos industriales, cerrando gradualmente la brecha entre las capacidades de los modelos fundacionales y la creación de valor empresarial en el mundo real", dijo Yanze Du, gerente senior de investigación de IDC en Pekín.

Los robots humanoides ya pueden, por ejemplo, clasificar paquetes en centros postales, aunque todavía a pequeña escala, y están ampliando los límites al realizar tareas más humanas, como dirigir el tráfico y preparar café. Los robots de reparto de comida también ganan terreno en todo el país, amenazando potencialmente los medios de vida de millones de repartidores chinos.

La IA generativa se usa cada vez más para la creación, producción y distribución en la industria china de dramas cortos. El número de series de acción real en formato corto y vertical diseñadas para teléfonos móviles cayó alrededor de 75% en el primer trimestre de este año respecto de un año antes, según informes de medios chinos.

"Tareas que antes requerían capacitación especializada ahora puede realizarlas casi cualquier persona con acceso a herramientas de IA. Esto es particularmente evidente en el desarrollo de software y la creación multimedia", dijo He, de Plenum. "Como resultado, los trabajadores cuyas funciones se concentran estrechamente en estas áreas pueden enfrentar un mayor riesgo de desplazamiento".

Mientras tanto, un informe de la Organización Internacional del Trabajo halló que las mujeres enfrentan mayores riesgos que los hombres de perder el empleo debido al uso de la IA, ya que tienden a trabajar en áreas más aptas para la automatización, como el ensamblaje de productos electrónicos, y siguen subrepresentadas en ciencia y tecnología.

La IA tiene efectos mixtos en la economía en desaceleración

Bajo la iniciativa "AI Plus" de China y su plan quinquenal hasta 2030, el gobierno impulsa la incorporación de la IA en muchas industrias, con el objetivo de obtener una ventaja en la rivalidad tecnológica de China con Estados Unidos.

"Lo particular de China es que el gobierno está realmente empeñado en difundir la IA por toda la economía, por lo que la IA puede llegar a distintos ámbitos más rápido que en otros países", dijo Zilan Qian, investigadora asociada del Oxford China Policy Lab.

El crecimiento económico de China ya venía desacelerándose. El gasto de los consumidores ha quedado rezagado, en parte porque las personas preocupadas por perder su empleo se han vuelto reacias a gastar. Esto se suma a los problemas derivados de una prolongada depresión del mercado inmobiliario que ha erosionado la riqueza de los hogares.

Las industrias tecnológicas de China pueden ser innovadoras y tener alta productividad, pero quizá no generen muchos empleos nuevos, dijo Eswar Prasad, profesor de economía y política comercial de la Universidad de Cornell.

"Es probable que la IA aumente la productividad en general, pero podría tener un efecto disruptivo severo en el empleo, agravando el problema del crecimiento del empleo y teniendo un efecto perjudicial en la estabilidad social", dijo.

Al igual que sus rivales estadounidenses, los gigantes tecnológicos chinos han recortado o reestructurado decenas de miles de empleos, en parte debido a la IA. El panorama del mercado laboral en general sigue siendo incierto: la tasa de desempleo urbano general de China ronda el 5%, pero el desempleo entre las personas de 16 a 24 años, excluidos los estudiantes, es aproximadamente el triple, cerca del 15%.

Sin embargo, a más largo plazo, algunos expertos sostienen que las tasas de desempleo podrían bajar, dado que la población de China, de 1,400 millones de personas, envejece y se reduce rápidamente.

Hacia 2050, se proyecta que China tendrá menos de dos adultos en edad de trabajar para sostener a cada jubilado, frente a más de 2.5 en Estados Unidos, dijo Xuenan Cao, profesor de la San Francisco Bay University especializado, entre otros temas, en tecnología y sociedad.

"La automatización podría compensar parcialmente una fuerza laboral en contracción, en lugar de ser puramente una amenaza para ella", dijo Cao.

Algunos abrazan la IA para encontrar nuevas formas de ganarse la vida

Wang Zhicheng, de 32 años, solía usar la IA para generar ideas y verificar datos en su anterior empleo como guionista de una empresa que produce videos educativos animados en 3D y ejercicios interactivos para niños. Después de que la empresa matriz despidiera a aproximadamente la mitad de sus 13 guionistas, optó por renunciar y trabajar de manera independiente, creando libros ilustrados para niños.

Aunque la IA a veces ahorraba tiempo, los guiones que generaba solían resultar extraños, dijo Wang. Los episodios tendían a ser repetitivos y formulaicos, y el nivel de detalle dedicado al conocimiento variaba mucho.

"Puedes tratar a la IA como una herramienta, igual que (Microsoft) Word", dijo Wang, quien ha abierto su propio estudio dedicado a libros ilustrados y otras obras creativas. "Los humanos siguen siendo quienes deciden qué elegir o qué perseguir entre todo lo que la IA genera".

Yang Zheng, profesor de química de secundaria, dijo que no considera la IA una amenaza para su trabajo, aunque los estudiantes la usan para resolver sus tareas.

"Los profesores no pueden estar ahí todo el tiempo", dijo. "Es algo bueno para los estudiantes, porque genera en tiempo real y les permite hacer preguntas de seguimiento", dijo Yang, de 29 años. "A menudo se equivoca, pero mejora con el tiempo".

Desde programadores despedidos en Pekín hasta traductores en Chengdu y profesores de secundaria, trabajadores de todas las profesiones están poniendo a prueba dónde siguen aportando valor los humanos mientras la IA se extiende por la economía.

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Fu Ting reportó desde Washington. La productora de video de AP en Pekín, Wu Jia, contribuyó a esta nota.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.