Las mediciones de temperatura de los cojinetes son una parte fundamental del monitoreo del estado de la maquinaria. Sin embargo, la experiencia demuestra que siempre deben considerarse junto con otros sistemas de monitoreo y hallazgos de inspección, como lo muestra un caso reciente.

Quemaduras a la tripulación y daños al buque

El año pasado, la falla de un cojinete en un buque portacontenedores provocó una generación rápida de calor, formación de neblina de aceite, sobrepresión en el cárter y daños en la maquinaria. Un tripulante sufrió graves quemaduras en el incidente y el buque tuvo que ser remolcado desde el Atlántico Norte hasta Freeport, Bahamas, para su reparación.

La causa inmediata se identificó como la falla del cojinete trasero del engranaje intermedio superior. La falla del casquillo del cojinete provocó contacto metal con metal y la rotación del casquillo dentro del alojamiento del cojinete del engranaje. Al girar, el casquillo cerró el orificio de entrada de aceite, cortando la lubricación del cojinete. Sin suministro de aceite, la fricción excesiva generó calor, creando un punto caliente y, finalmente, un daño catastrófico del cojinete.

El desarrollo de calor creó una neblina de aceite inflamable en la parte superior del cárter, un área no protegida por detectores de neblina de aceite. Cuando la neblina se encendió, la sobrepresión resultante en el cárter activó las válvulas de alivio del cárter. Dieciocho puertas de la sala de máquinas se deformaron y se desprendieron de sus bisagras.

Lecturas normales justo antes

El incidente se desarrolló con extrema rapidez. Las alarmas por una lectura anormal del detector de neblina de aceite, la reducción de velocidad del motor principal, un incendio en la sala de máquinas y la activación del sistema contraincendios local se registraron todas en apenas cuatro segundos. Antes de esto, las lecturas estándar de presión y temperatura del motor se habían mantenido normales.

Este detalle es significativo porque demuestra que una falla localizada de un cojinete puede escalar hasta convertirse en un incidente mayor antes de que los sistemas de monitoreo convencionales proporcionen una advertencia clara. El monitoreo estándar del motor generalmente registra parámetros de todo el sistema, como la presión y la temperatura del aceite lubricante en un número limitado de puntos de medición. Al tratarse de lecturas globales, un punto caliente localizado en un solo cojinete puede pasar inadvertido hasta que el daño ya es grave, lo cual es una limitación reconocida del monitoreo convencional de parámetros en maquinaria grande de dos tiempos y accionada por engranajes.

La investigación posterior no encontró evidencia de un mantenimiento deficiente, contaminación del aceite ni restricción del suministro de aceite. Los orificios y tuberías de aceite estaban despejados, y las muestras de aceite estaban dentro de los límites aceptables. También se descartó la desalineación, y el desgaste de los dientes de los engranajes era normal. El daño se limitó al cojinete trasero del engranaje, mientras que los demás cojinetes alimentados por el mismo sistema de lubricación no resultaron afectados. La ausencia de una causa raíz identificable más allá de la propia falla del casquillo del cojinete subraya que incluso la maquinaria bien mantenida con una condición de aceite aceptable puede sufrir este tipo de falla.

Recomendaciones

El caso pone de relieve los límites del monitoreo convencional de parámetros del motor. Un monitoreo de condición eficaz debe combinar tendencias adicionales de medición de temperatura con información de detectores de neblina de aceite, sistemas de lubricación, monitoreo de vibraciones, verificaciones de alineación e inspecciones físicas. El monitoreo del estado de los cojinetes basado en tendencias, en lugar de límites de alarma absolutos puntuales, es particularmente valioso porque un aumento lento de la temperatura en un punto puede ser significativo incluso cuando la lectura todavía está dentro del rango nominal.

La industria marítima está introduciendo cada vez más sistemas mejorados de monitoreo de cojinetes. Estos pueden medir temperaturas adicionales de los cojinetes en tiempo real y activar alarmas, la reducción automática de carga o la parada del motor cuando se detectan temperaturas o tendencias anormales. Dichos sistemas pueden ayudar a prevenir el sobrecalentamiento, los daños al motor y costosos tiempos de inactividad. Para los operadores que evalúan tales inversiones, este caso ilustra el costo potencial de la alternativa: una operación de remolque a través del Atlántico Norte, daños extensos en la maquinaria y lesiones graves a la tripulación como resultado de la falla de un solo cojinete.

Cuando existan datos de monitoreo, deben conservarse junto con las marcas de tiempo, la carga del motor, las rpm, la presión y la temperatura del aceite lubricante, el historial de alarmas y otros datos de sensores pertinentes. Esta información puede resultar importante tanto para identificar señales de advertencia como para investigar un incidente.

La lección clave es que el monitoreo de la temperatura de los cojinetes es esencial, pero no suficiente por sí solo. Incluso las lecturas normales del motor no descartan una falla localizada de un cojinete. El enfoque más eficaz combina las tendencias de temperatura con otros datos de monitoreo, inspecciones físicas y las recomendaciones del fabricante, garantizando que cualquier señal de advertencia se atienda rápidamente.

Fuente: Gard,