Bank Zero, el banco sudafricano que opera solo mediante aplicación móvil, ha alcanzado el punto de equilibrio cinco años después de abrir al público, y un modelo de alianzas está posicionando ahora a este banco sin sucursales para escalar mucho más allá de su propia base de clientes.

El banco registró su primer mes en punto de equilibrio en agosto, lo que significa que sus ingresos cubrieron sus costos operativos del mes. Este hito no indica una rentabilidad consistente, y Bank Zero espera que sus ganancias sigan siendo irregulares en el corto plazo.

El crecimiento ahora se impulsa mediante la banca de alianzas, en la que el banco provee su infraestructura a fintechs, minoristas y plataformas digitales. Bank Zero cuenta con 275,000 clientes directos, mientras que sus alianzas están incorporando otros 500,000 usuarios a la plataforma, aunque existe cierta superposición con su base actual. Esto marca un cambio importante para un banco diseñado originalmente para alcanzar la rentabilidad con alrededor de 100,000 clientes, y su desafío ahora es demostrar que la tecnología y la estructura de costos que le permitieron llegar al equilibrio pueden sostener un negocio mucho más grande.

Fundado en 2018, Bank Zero abrió al público en agosto de 2021 con la premisa de que un nuevo banco no necesitaba millones de clientes para cubrir el costo de su tecnología y operaciones. El banco opera completamente a través de su aplicación, sin red de sucursales y, en lugar de comprar una plataforma bancaria establecida y adaptarla, construyó la suya propia.

"La estructura de costos es fundamentalmente diferente a la de un banco tradicional, por eso pudimos alcanzar el punto de equilibrio con un número bajo de clientes", dijo Yatin Narsai, director ejecutivo (CEO) de Bank Zero, a TechCabal el martes.

La empresa dice que invirtió algo menos de R300 millones ($18.5 millones) para construir su plataforma bancaria y sistemas de soporte, y operar el banco hasta alcanzar el punto de equilibrio. Narsai estima que comprar y personalizar una plataforma comparable habría costado al menos R3,000 millones ($184.6 millones), sin incluir los costos continuos de mantenimiento y modificación. Con esas cifras, el gasto total del banco en construcción y operación representó aproximadamente una décima parte de la vía de compra y personalización, una brecha de costos que está en el centro de cómo cubrió sus gastos con un número bajo de clientes.

Ser dueño de la tecnología también le da al banco control sobre funciones que serían difíciles de añadir a un sistema estándar. Narsai afirma que una patente especial hace imposible el fraude con tarjetas y el phishing en la plataforma, mientras que los controles de cumplimiento están integrados directamente en el sistema.

El modelo del banco también ha atraído más clientes empresariales de lo esperado. Las empresas representan ahora el 18% de su base de clientes, en comparación con el 10% proyectado en su plan de negocios original, y más del 80% de ellas son compañías registradas.

"No se trata solo de comisiones cero. Hay funcionalidades únicas específicas para empresas", dijo Narsai, señalando mandatos digitales, cadenas de autorización de múltiples niveles, pagos masivos y alertas cuando cambian los datos de la cuenta.

La economía también favorece al banco. "Los clientes empresariales son significativamente más rentables que las personas individuales debido a sus saldos de cuenta más altos", agregó.

La banca de alianzas es donde el modelo toma una forma diferente. En lugar de adquirir cada cliente por sí mismo, Bank Zero provee la infraestructura bancaria subyacente que permite a fintechs, minoristas y plataformas digitales emitir productos de tarjetas, al tiempo que lleva a sus clientes, depósitos y actividad transaccional a la plataforma del banco. Este cambio mueve el motor de crecimiento del banco de la adquisición directa de clientes a la distribución mediante socios.

El banco dedicó más de 18 meses a desarrollar esta propuesta antes de lanzarla en enero de 2026, y Narsai afirma que la demanda ha sido significativa desde el lanzamiento.

"Muchos operadores de esquemas (empresas que gestionan grandes esquemas de pagos) quieren cambiar a una nueva cadena de valor de extremo a extremo que no solo sea más barata, sino también única", declaró.

Mukuru, una fintech africana de remesas que atiende a comunidades migrantes, muestra lo que esto podría significar a gran escala. Narsai dijo que 500,000 clientes de Mukuru están siendo incorporados a la plataforma de Bank Zero, ampliando el alcance del banco a más de 700,000 titulares de cuentas finales.

El presidente del consejo, Michael Jordaan, ex director ejecutivo de First National Bank, ha descrito la capacidad del banco de alcanzar la rentabilidad sin una cartera de crédito como otra ventaja. Bank Zero llegó al punto de equilibrio con una base de clientes relativamente pequeña sin asumir riesgo crediticio, y el crédito podría ofrecer más adelante otra fuente de crecimiento.

Narsai ahora se enfoca en alianzas más grandes. "Vamos a enfocarnos en los peces grandes, y estamos hablando de carteras grandes", dijo.

De cara al futuro, el banco espera que sus ganancias sigan siendo irregulares en el corto plazo, pero prevé un crecimiento de ingresos más fuerte y una utilidad saludable en 2027. Se espera que gran parte de ese crecimiento provenga de la banca de alianzas, y nuevas capacidades de divisas también esperan la aprobación del Banco de la Reserva de Sudáfrica. A partir de aquí, los indicadores a observar son concretos: el ritmo de la incorporación de clientes de Mukuru, la decisión del Banco de la Reserva sobre las nuevas capacidades, y si la proyección de 2027 se mantiene frente a la propia expectativa del banco de ganancias irregulares mientras tanto.