Las organizaciones ecologistas han llevado a cabo campañas durante años para presionar a los bancos y las instituciones financieras a desinvertir en combustibles fósiles, con un impulso creciente desde la pandemia de Covid-19 en medio de un esfuerzo mundial por transitar del petróleo, el gas y el carbón hacia fuentes de energía renovable.

En junio, el Banco de Inglaterra anunció discretamente en su sitio web que ya no aceptaría bonos asociados a operaciones de carbón como garantía para acuerdos de préstamo clave. La prohibición entrará en vigor en octubre. Según la nueva política, se prohibirá a los bancos comerciales utilizar bonos vinculados al carbón térmico como garantía al solicitar préstamos al banco central.

La decisión indica que los bonos vinculados al carbón térmico ahora se consideran demasiado riesgosos para el balance del Banco, ya que consumidores y gobiernos de todo el mundo exigen un alejamiento de lo que ampliamente se describe como el combustible fósil más contaminante. El carbón térmico quemado para la generación de electricidad produce más dióxido de carbono por unidad de energía que cualquier otro combustible fósil, lo que lo convierte en un objetivo principal de los primeros esfuerzos de desinversión. La rápida transición mundial hacia la energía renovable podría provocar que ciertos activos de combustibles fósiles se deprecien en las próximas décadas, aumentando su perfil de riesgo financiero.

En su declaración de política, el Banco de Inglaterra señaló que las empresas de carbón térmico "pueden estar expuestas a posibles riesgos financieros conectados con el ajuste de la economía hacia cero emisiones netas". El Banco también indicó que descontaría el valor de los bonos en otros sectores pertinentes "para proteger al Banco contra riesgos financieros".

El Banco de Inglaterra proporciona de forma habitual préstamos a los principales bancos del Reino Unido —incluidos Barclays, Lloyds, NatWest y HSBC— para ayudarles a liquidar transacciones y realizar operaciones de manera eficiente. Los bancos comerciales deben presentar garantías, generalmente en forma de bonos, para acceder a estos préstamos.

Una amplia gama de instituciones financieras ya ha impuesto restricciones a la industria del carbón térmico. Sin embargo, las restricciones introducidas por un banco central de la categoría del Banco de Inglaterra —el banco central de una economía del G7 legalmente comprometida a alcanzar cero emisiones netas para 2050— podría llevar a los bancos comerciales a reconsiderar sus vínculos con el sector del carbón.

La política del Banco de Inglaterra es más estricta que la de instituciones comparables, como el Banco Central Europeo. El BCE, que completó una revisión de su marco de garantías en 2022, ha aplicado ajustes relacionados con el clima a sus tenencias de bonos corporativos, pero no ha implementado una prohibición general de las garantías vinculadas al carbón térmico. Sin embargo, la medida del Banco de Inglaterra ha atraído poca atención pública porque el Banco publicó la política en su sitio web en lugar de emitir un anuncio formal. Este enfoque discreto frente a la acción climática refleja varios factores, incluida la creciente presión del gobierno de los Estados Unidos para abandonar las iniciativas de energía renovable en favor del desarrollo continuo de combustibles fósiles.

Ellie McLaughlin, gerente senior de políticas y defensa en el grupo de campaña Positive Money, declaró: "Es una señal fuerte por parte de un banco central, y también para el mercado". McLaughlin añadió: "El Banco de Inglaterra ha sido mucho menos vocal sobre esto y sobre su trabajo climático más amplio en los últimos años, por diversas razones... Es bastante significativo, pero definitivamente hay muchas áreas en las que el Banco podría ir más allá".

El Banco de Inglaterra ha implementado una amplia gama de cambios en sus esquemas de bonos y otros mecanismos financieros en los últimos años, con el objetivo de apoyar la transición verde global y mitigar los riesgos vinculados a ciertos combustibles fósiles. En su sitio web, el Banco señala: "En 2021, comenzamos a ajustar el CBPS para apoyar una transición ordenada de toda la economía hacia cero emisiones netas, sujeta al mantenimiento de su propósito principal de política monetaria, la protección del dinero público y la base de cualquier ajuste en métricas sólidas y probadas". El CBPS, o Esquema de Compra de Bonos Corporativos, es el programa del Banco para la compra de deuda corporativa en mercados secundarios, y los ajustes climáticos significaron que se favorecieron los bonos de empresas con un mejor desempeño climático sobre los de empresas de alta emisión.

El cambio de política se produce menos de un año después de que un estudio revelara que ninguno de los principales bancos se había comprometido aún a dejar de financiar nuevos proyectos de petróleo, gas y carbón. Un informe publicado en octubre por el TPI Global Climate Transition Centre de la London School of Economics and Political Science indicó que la mayoría de los bancos que habían actualizado recientemente sus políticas climáticas en realidad las habían debilitado.

El informe, que analizó las políticas climáticas de 36 de los mayores bancos por capitalización de mercado y activos totales, concluyó que "los bancos aún se encuentran en una etapa inicial de su transición, con objetivos de descarbonización que abarcan un conjunto limitado de sectores y actividades comerciales".

Según el informe, los bancos han "debilitado sus divulgaciones en áreas como los compromisos de cero emisiones netas, las condiciones de financiación para sectores de alta emisión y las políticas sobre combustibles fósiles". Algunos bancos habían retirado por completo o debilitado sus compromisos de cero emisiones netas, sustituyendo términos firmes como "compromiso" u "objetivo" por un lenguaje más ambiguo como "aspiración" o "ambición".

Si bien varios bancos importantes aún no están dispuestos a comprometerse a poner fin a la financiación de combustibles fósiles, un número creciente se está alejando del carbón. Según el Institute for Energy Economics and Financial Analysis, más de 200 instituciones financieras de importancia mundial —incluidos gestores de activos, propietarios de activos, bancos internacionales y otras entidades financieras— mantienen actualmente políticas formales de desinversión que restringen la inversión en la minería de carbón térmico y proyectos de energía termoeléctrica de carbón.

A medida que más bancos consideran cada vez más que la inversión a largo plazo en combustibles fósiles de alta intensidad de carbono conlleva un pasivo financiero, están limitando su exposición a la industria del carbón. Esta tendencia podría incentivar a otras instituciones financieras a seguir el mismo camino y podría impulsar una mayor asignación de capital hacia fuentes de energía alternativas como las renovables.

Por Felicity Bradstock para Oilprice.com.