Cuando un importador de Lagos paga a un proveedor en Nairobi, su banco convierte naira a dólares y los envía a través de un banco corresponsal en Nueva York. Ese banco remite los dólares a otro corresponsal, que los convierte en chelines kenianos antes de que el proveedor reciba finalmente el pago.

El dinero cruza el Atlántico dos veces solo para viajar entre dos capitales comerciales africanas. El recorrido toma de tres a siete días hábiles. En el camino, las comisiones se acumulan en una región que el Banco Mundial ha clasificado de forma constante como la más cara del mundo para mover dinero, con costos promedio de remesas de entre ocho y diez por ciento.

Bani, fundada en 2022, es una de las varias empresas africanas que trabajan para eliminar esa ruta. La startup construye infraestructura de pagos transfronterizos que permite a las empresas africanas cobrar pagos locales mediante transferencia bancaria y dinero móvil, pagar a proveedores en el exterior y liquidar en minutos en lugar de días mediante rieles de moneda local y liquidación con stablecoins, es decir, tokens digitales vinculados a un activo estable como el dólar estadounidense. La compañía se integra directamente con bancos y afirma que sus clientes ahorran hasta 25% en costos de transacciones transfronterizas frente a los canales tradicionales.

El jueves, su cofundador y CEO, Rodney Jackson-Cole, explicó el problema a un grupo de periodistas y creadores en la oficina de Google en Lagos con la impaciencia de un comerciante y no con la paciencia de un banquero.

“Las mercancías se mueven más rápido que el dinero en este continente”, dijo. “Un contenedor puede llegar de Mombasa a Lagos antes de que se haga efectivo el pago. Cada día que el dinero está en tránsito es un día en que no se ordena inventario, no se paga al personal y se pierden acuerdos. Construimos Bani porque esa espera no es una ley de la naturaleza. Es solo fontanería vieja.”

Esa fontanería se está volviendo más vieja y más estrecha. Los bancos globales han pasado los últimos años retirándose del corresponsal bancario africano, la red de relaciones de la que dependen los pagos internacionales. Barclays completó su salida del continente en 2022, y Standard Chartered desde entonces ha desinvertido negocios en varios mercados africanos.

Cada retirada estrecha los conductos que deben atravesar los pagos comerciales africanos, incluso cuando el comercio en sí crece. El mercado africano de pagos transfronterizos se estimó en 329 mil millones de dólares en 2025 y se proyecta que alcance un billón de dólares para 2035.

Ha pasado su carrera abordando la misma pregunta desde distintos ángulos: ¿por qué es tan difícil para una empresa africana mover dinero?

“En Prospa le dimos a las pequeñas empresas cuentas en cinco minutos, y luego las vimos esperar cinco días para pagar a un proveedor en China”, dijo. “La cuenta nunca fue la parte difícil. Los rieles lo eran. Así que esta vez fuimos tras los rieles.”

Bani ha tomado una ruta poco convencional para construirlos. En un sector conocido por rondas de financiamiento grandes, la compañía ha levantado unos $100,000 hasta la fecha y opera con sus propios ingresos. Jackson-Cole lo presentó tanto como una elección deliberada como una limitación.

“Los pagos son un negocio de confianza, y la confianza no proviene de un anuncio de financiamiento”, dijo. “Proviene de la transacción número diez mil, que se liquidó exactamente igual que la primera. Queríamos probar el modelo con el dinero de los clientes moviéndose, no con dinero de inversionistas levantado. Primero vinieron los ingresos. Lo que levantemos después, lo levantamos en nuestros propios términos.”

Cuando le preguntaron cómo planea Bani ampliar su alcance, señaló los corredores comerciales en los que ya operan las empresas africanas: de África Occidental a África Oriental, de Nigeria a China y los corredores crecientes abiertos por la Zona de Libre Comercio Continental Africana. El trabajo a corto plazo, dijo, consiste en sumar divisas, profundizar las integraciones bancarias y cumplir con los requisitos regulatorios en cada nuevo mercado, lo que llamó el verdadero foso defensivo en los pagos transfronterizos.

“Cualquiera puede mover dinero una vez”, dijo. “Moverlo todos los días, dentro y fuera de una docena de regímenes regulatorios, con cada transacción registrada, es el producto real. Es lento de construir, y precisamente por eso vale la pena construirlo.”

Bani es egresada de los programas del ecosistema de startups de Google y trabaja sobre Google Cloud. Su apuesta se inserta en un cambio más amplio: instituciones en todo el continente, desde el Pan-African Payment and Settlement System hasta una nueva generación de fintechs, trabajan para mantener los pagos africanos sobre rieles africanos. Si tienen éxito, la extraña geografía del pago de Lagos a Nairobi, a través de Nueva York y de regreso, dentro de unos años parecerá una historia de otra época.

Por ahora, la importadora sigue esperando su transferencia. Empresas como Bani compiten por convertir esa espera en cuestión de minutos y por mantener la comisión en casa.