Esta semana en Money & Investing, Mitch Olarenshaw analiza por qué la tasa de inflación oficial de Australia podría no reflejar el aumento real del costo de vida cotidiano, desde los alimentos y la electricidad hasta los precios inmobiliarios.

La cifra oficial del Índice de Precios al Consumidor (IPC) puede parecer manejable, pero los gastos de los hogares pueden contar una historia diferente. Los alimentos, la energía y otros costos esenciales han aumentado significativamente más allá de lo que la inflación por sí sola sugeriría, lo que significa que el costo de vida diario ha subido más de lo que indica la cifra general para muchos hogares. Parte de la brecha se explica por cómo se construye el índice: la Oficina de Estadísticas de Australia (ABS, por sus siglas en inglés) sigue una canasta ponderada de bienes y servicios promediada entre todos los hogares, de modo que quien destina una mayor proporción de su presupuesto a los esenciales que más rápido suben experimentará una tasa de inflación personal superior a la general. La propia ABS reconoce esta distinción al publicar por separado los Índices de Costo de Vida Seleccionados (Selected Living Cost Indexes), que incluyen partidas como los cargos por intereses hipotecarios que el IPC excluye, y esas medidas en ocasiones han subido más rápido que el IPC general para los hogares de empleados.

La electricidad ofrece un ejemplo claro. Un kilovatio-hora estándar costaba alrededor de 11 centavos en 2000. Ajustado por inflación, ese precio sería hoy de unos 22 centavos, aunque en realidad se sitúa en aproximadamente 34 centavos. Las facturas residenciales de electricidad combinan los costos de energía al por mayor con cargos de red y costos de esquemas ambientales, por lo que los movimientos de cualquiera de estos componentes pueden apartar las facturas de la trayectoria de la inflación general. Los mayores costos de energía también repercuten en la economía en general, afectando a la manufactura, la producción y el almacenamiento de alimentos.

La vivienda muestra una brecha aún mayor. Una propiedad australiana promedio valía alrededor de 200.000 dólares en 2000. Ajustada por inflación, esa cifra estaría hoy cerca de los 400.000 dólares. En cambio, los precios inmobiliarios promedio se sitúan en torno a 1,1 millones de dólares según las cifras comentadas.

Los salarios más altos y los mayores costos operativos también pueden trasladarse a los precios de los productos. Las empresas que enfrentan costos laborales y energéticos crecientes podrían necesitar cobrar más, mientras que los trabajadores requieren salarios más altos para mantenerse al día con el aumento de los gastos de vida. Esta dinámica puede crear un ciclo de costos y precios en ascenso.

La medida oficial tiene un peso práctico más allá de los titulares: el Banco de Reserva de Australia orienta su política monetaria en torno a mantener la inflación del IPC dentro de su banda objetivo del 2-3 %, y el índice se utiliza para ajustar pagos como la Pensión para Personas Mayores (Age Pension) y otros umbrales indexados. Cuando los costos de un hogar suben más rápido que el índice, los ajustes vinculados al IPC pueden rezagarse respecto de la experiencia vivida por ese hogar.

Para las personas cuyo costo de vida personal sube más rápido que la tasa de inflación oficial, mantener todo el dinero en efectivo podría no ser suficiente, señala la discusión. La propiedad y las inversiones generadoras de ingresos se destacan como posibles formas de ayudar a proteger el poder adquisitivo con el tiempo.

Un depósito a plazo que pague alrededor del 5 % puede parecer atractivo, pero ese rendimiento debe compararse con el aumento real de los costos de vida de cada persona. Invertir, sugiere el segmento, puede ofrecer una oportunidad para construir patrimonio y potencialmente mantenerse por delante de la inflación. Para los lectores que siguen la brecha entre la inflación oficial y la inflación vivida, la ABS publica el IPC trimestral junto con un indicador mensual del IPC y actualiza periódicamente las ponderaciones de la canasta que dan forma a la cifra general, publicaciones que vale la pena observar al juzgar cuán representativa es la tasa oficial de las circunstancias personales.

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