Los indicadores económicos de Asia siguen escalando mientras el auge de la inteligencia artificial transforma la región.

Taiwán —sede de TSMC, el mayor fabricante de chips por contrato del mundo— encamina su primer año de crecimiento del PIB de dos dígitos desde 2010, impulsado por el aumento de la demanda de exportaciones de hardware de IA. No es la única economía que registra cifras sólidas de crecimiento y comercio. Japón, Malasia, Singapur y China continental reportaron en julio un crecimiento de exportaciones superior al 20%, mientras que las exportaciones de Corea del Sur —cuna de los gigantes fabricantes de chips SK Hynix y Samsung, principales productores de los chips de memoria de alto ancho de banda utilizados en los aceleradores de IA— se dispararon más del 60%. El crecimiento del PIB del segundo trimestre también superó las expectativas en economías como Singapur, Hong Kong y Taiwán, gracias a las exportaciones de electrónica.

Los mercados bursátiles cabalgan la misma ola. Las acciones del fabricante de chips ChangXin Memory Technologies y del fabricante de robots Unitree se dispararon más del 450% en sus primeros días de cotización, el 27 de julio y el 19 de agosto, respectivamente. El Nikkei 225 de Japón y el índice SET de Tailandia suben cada uno alrededor del 25% en lo que va del año, e incluso tras las caídas recientes, el KOSPI de Corea del Sur acumula una ganancia cercana al 60% en lo que va del año.

Sin embargo, los economistas que estudian la región temen que las ganancias de la IA no se distribuyan de manera equitativa en Asia —y que para las economías del Sudeste Asiático, situadas en el escalón inferior de la cadena de valor, el auge podría reducirse a poco más que un "episodio pasajero" de corto plazo.

"El auge económico de 'subidón de azúcar' que experimenta el Sudeste Asiático proviene de suministrar los semiconductores complementarios —no los de vanguardia—, así como la energía y los recursos para impulsar los centros de datos", señala a Fortune Danny Quah, economista de la Lee Kuan Yew School of Public Policy (LKYSPP) de Singapur. "Pero esto puede convertirse en commodity, y nadie contará con una ventaja comparativa sostenida en ello."

La oportunidad de IA del Sudeste Asiático

Por ahora, al menos, las naciones del Sudeste Asiático se están beneficiando del auge de la IA.

El 11 de agosto, Singapur elevó bruscamente su pronóstico de crecimiento económico anual del 2-4% al 4,5-5,5%, citando el impulso de los sectores y las exportaciones relacionadas con la IA. La amplia base de talento en semiconductores de esa ciudad-Estado la ha convertido en un centro regional para desarrolladores globales y proveedores de servicios en la nube.

Malasia aprovecha su posición consolidada en el ensamblado, las pruebas y el empaquetado de chips —las etapas de "back-end" de la fabricación de semiconductores, que suelen ser más intensivas en mano de obra y de menor margen que la fabricación front-end de procesadores de última generación—, mientras que Tailandia y Vietnam también han atraído inversiones en centros de datos, computación en la nube y electrónica.

Kuala Lumpur, en concreto, está implementando un Plan Nacional de IA diseñado para impulsar a las empresas locales hacia segmentos de mayor valor de la cadena de suministro de la IA. "Malasia no es meramente una usuaria de la IA; debemos construir nuestras propias capacidades, fortalecer el ecosistema y competir a nivel global", escribió en una publicación de Facebook en abril el ministro de Comunicaciones del país, Fahmi Fadzil.

Los expertos advierten, sin embargo, que la ventaja competitiva del Sudeste Asiático —su abundancia de mano de obra barata y de baja calificación— podría atrapar a la región en los peldaños inferiores de la escalera tecnológica de la IA. Esa ventaja podría erosionarse aún más a medida que las poblaciones de la región envejecen, o si pierde trabajadores por la fuga de talentos. Malasia, por ejemplo, ha visto durante mucho tiempo una salida de talento calificado hacia Singapur y Occidente, y se proyecta que se convierta en una "nación envejecida" para 2048, cuando el 14% de sus ciudadanos tendrá 65 años o más.

"Malasia ha consolidado en gran medida sus nichos preexistentes en la fase de back-end de la fabricación de semiconductores", explica Guanie Lim, profesor asociado del Instituto Nacional de Estudios de Posgrado en Políticas Públicas (GRIPS) de Japón. "La persistente incapacidad del país de escapar de la trampa del ingreso medio se debe en parte a que alberga industrias donde la ventaja competitiva radica principalmente en la mano de obra de bajo costo."

La confiabilidad de la red eléctrica y la escasez de agua también limitan la construcción de centros de datos en el Sudeste Asiático. La región, que importa gran parte de su petróleo y gas de Medio Oriente, ha sido duramente golpeada por las interrupciones del suministro derivadas de la guerra de Estados Unidos contra Irán.

"La energía es una restricción clave, especialmente donde las redes están congestionadas, y el Sudeste Asiático podría añadir capacidad de centros de datos más rápido de lo que puedan expandirse sus redes eléctricas y su pericia", dice Ramikshen Rajan, profesor de la LKYSPP. "Además, la inversión en centros de datos solo genera beneficios duraderos cuando desarrolla proveedores y habilidades locales, a la vez que da a las empresas nacionales acceso a capacidad de cómputo."

Estas deficiencias estructurales implican que los gobiernos del Sudeste Asiático no pueden ser demasiado ambiciosos en sus estrategias de IA.

"En IA, solo China y Estados Unidos pueden generar modelos de frontera. Necesitamos reconocer que en este juego somos consumidores, no competidores, y usuarios, no productores", argumenta Quah.

Se profundizan las fallas geopolíticas

La capacidad económica es una falla en el auge de la IA en Asia. La geopolítica es otra.

La semana pasada, un informe de Reuters reveló que Estados Unidos se preparaba para decirle a decenas de países que eligieran bando en la carrera de la IA con China, mientras las dos superpotencias lanzaban marcos de colaboración multilateral rivales: el Pax Silica liderado por Estados Unidos, y el WAICO de China, u Organización Mundial de Cooperación en Inteligencia Artificial.

"Ser parte de todo es ser parte de nada. La firma de la Declaración de Pax Silica no es meramente una suscripción de membresía, sino un compromiso", decía el borrador de la carta preparada por el Departamento de Estado de EE. UU. y revisado por Reuters. "No puede mantenerse junto con la membresía en iniciativas duplicativas cuyas expectativas entran en conflicto con las nuestras."

La carta se redactó después de que Kazajistán, nación de Asia Central, supuestamente se uniera a ambas iniciativas —un movimiento que encendió las alarmas en Washington.

China, mientras tanto, está construyendo su propio ecosistema de IA de pila completa mientras reduce su dependencia de la tecnología estadounidense. El país invierte ampliamente en chips, infraestructura de cómputo, modelos de frontera y aplicaciones de IA encarnada.

Según la declaración ante el Congreso de EE. UU. de Kyle Chan, fellow del think tank con sede en Washington Brookings Institution, "el objetivo de los responsables de políticas chinos no es lograr la inteligencia artificial general, sino aprovecharla como una tecnología general poderosa que acelerará drásticamente una amplia gama de sectores y servicios".

La escalada de esta rivalidad augura problemas para el Sudeste Asiático, cuyo modelo económico se ha construido durante mucho tiempo sobre la apertura, las redes transfronterizas y las inversiones de múltiples fuentes.

"La preocupación es que los marcos competidores podrían vincular cada vez más el acceso a la tecnología, las inversiones y los mercados con la participación en un ecosistema u otro", dice Denis Hew, investigador principal de la LKYSPP. "Las economías más pequeñas, con capacidades tecnológicas y poder de negociación limitados, pueden tener pocas opciones más que elegir bando; si esto ocurre, limitará el enfoque de larga data de la ASEAN de cobertura estratégica y diplomacia económica con las grandes potencias."

Una cobertura frágil

Para algunos expertos, el Acuerdo Marco de Economía Digital de la ASEAN, o DEFA, presenta una posible solución. Es el primer tratado de economía digital de alcance regional del mundo, que unifica las normas de comercio digital y comercio electrónico en el Sudeste Asiático, y está previsto que se firme en noviembre.

"La fragmentación geopolítica hace que DEFA sea considerablemente más importante, porque la ASEAN necesita un mecanismo para mantener la interoperabilidad económica, incluso cuando sus miembros adoptan alineaciones tecnológicas diferentes", explica Tan Kong Yam, profesor emérito de economía de la Universidad Tecnológica de Nanyang de Singapur.

En última instancia, las potencias medias de Asia tendrán que seguir caminando por la cuerda floja entre las dos superpotencias globales.

"Necesitan buscar una alineación selectiva, cooperando con Washington en tecnología sensible mientras preservan los vínculos comerciales con China como socio principal de mercado e infraestructura", concluye Rajan. "Pero las demandas de exclusividad de cualquiera de las partes reducirán su margen de maniobra."

Fuente: Fortune