Los países de todo el mundo compiten por convertirse en el primer punto caliente de hidrógeno geológico del planeta. Hace unos años, el Departamento de Energía de Estados Unidos publicó un informe impactante que estimaba que billones de toneladas métricas de depósitos de hidrógeno natural yacen en bolsas subterráneas alrededor del mundo, y que una cantidad considerable de ese hidrógeno podría extraerse para uso industrial. Las empresas energéticas de todo el globo han estado explorando con entusiasmo las ubicaciones más idóneas para poner a prueba esa teoría, y ahora concentran su atención en varios potenciales filones prometedores. Dos regiones en particular —China y Filipinas— han pasado a la vanguardia de esa búsqueda.

El hidrógeno natural —también conocido como hidrógeno geológico o «blanco»— se forma bajo tierra cuando el agua reacciona con minerales ricos en hierro presentes en la corteza y el manto terrestres, un proceso llamado serpentinización, o cuando la radiación natural divide las moléculas de agua. Durante décadas, los geólogos asumieron que el hidrógeno, por ser el elemento más ligero, simplemente se filtraría y escaparía en lugar de acumularse, y las herramientas convencionales de exploración de petróleo y gas nunca fueron diseñadas para buscarlo. Esa suposición empezó a desmoronarse cuando se descubrió, décadas más tarde, que un pozo de agua perforado en Malí en la década de 1980 contenía aproximadamente un 98 por ciento de hidrógeno, un hallazgo al que se atribuye ampliamente el haber desatado la moderna carrera por el hidrógeno natural.

Esta misma semana, un nuevo estudio procedente de China informó que científicos midieron niveles récord de filtración de hidrógeno en la cuenca de Sichuan, lo que indica que podría haber reservas enormes y de fácil extracción bajo la superficie de la Tierra. Las muestras tomadas en la zona mostraron niveles de pureza de hidrógeno de entre el 97,33 por ciento y el 98,24 por ciento, los más altos jamás registrados en China. «Esto no solo rompió el récord de concentración de hidrógeno natural en China, sino que también se convirtió en uno de los pocos descubrimientos a nivel mundial que supera el 98,00 % de pureza», informaron los investigadores.

Mientras tanto, en Filipinas, los intereses privados empiezan a agolparse en torno a filtraciones de hidrógeno similares. Koloma, una startup energética respaldada por multimillonarios —que ha recaudado cientos de millones de dólares de inversionistas, entre ellos Breakthrough Energy Ventures, de Bill Gates—, considera que esta nación del Sudeste Asiático probablemente podría ser el punto de partida de lo que está destinado a convertirse en una revolución del hidrógeno geológico. «Filipinas tiene las mayores filtraciones de hidrógeno natural del planeta», declaró recientemente a Forbes el director ejecutivo de Koloma, Pete Johnson. «Tenemos razones para creer que estas filtraciones están conectadas con acumulaciones muy grandes».

El impacto potencial de operaciones de hidrógeno geológico comercialmente escalables es difícil de exagerar. Modelos recientes estiman que las reservas subterráneas de hidrógeno natural podrían totalizar aproximadamente 5,6 x 10^6 Mt (megatoneladas métricas). «Si la industria energética pudiera extraer apenas el 2 % de ese volumen total, obtendría el doble de la energía contenida en todas las reservas probadas de gas natural del mundo», subrayó Interesting Engineering en un informe reciente.

Un desarrollo de este tipo sería transformador en varios aspectos críticos. En primer lugar, transformaría por completo la geopolítica de la industria energética mundial, otorgando un poder de negociación nuevo y enorme a las naciones que se asientan sobre estos depósitos naturales. Para un país como Filipinas —una nación en desarrollo con un flujo de caja limitado que históricamente ha sido importador neto de energía—, un desarrollo así lo cambiaría todo.

En segundo lugar, el hidrógeno geológico podría dar un impulso enorme al movimiento global de descarbonización. Durante mucho tiempo se ha hablado del hidrógeno como una bala de plata para limpiar sectores difíciles de descarbonizar, como la siderurgia, el transporte marítimo y el transporte terrestre, porque puede combustionarse a altas temperaturas, como el carbón de coque o el combustible pesado, pero al arder no deja atrás más que vapor de agua. El problema es que la mayor parte del hidrógeno se produce con combustibles fósiles, lo que anula su impacto potencial en la huella de carbono de un sector determinado. Y aunque el hidrógeno verde —el producido con energías limpias y renovables— ha recibido una gran cantidad de fondos de investigación y desarrollo a lo largo de los años, sigue siendo costoso e ineficiente. En la mayoría de los casos de uso, tiene más sentido consumir la energía limpia directamente que convertirla en hidrógeno verde.

Aquí es donde entra el hidrógeno geológico. Este enfoque emergente podría sortear los problemas que han mantenido al hidrógeno verde estancado, mediante la extracción del hidrógeno natural directamente de la Tierra en lugar de utilizar energía para producirlo. Si bien la tecnología aún está en su infancia y proyectos como los de China y Filipinas siguen en fases exploratorias, los expertos creen que pronto el hidrógeno geológico podrá producirse a escala y a un costo muy bajo.

Según estimaciones del Departamento de Energía de Estados Unidos, el hidrógeno geológico podría producirse por menos de 1 dólar por kilogramo. Es una cifra sorprendente: hoy el hidrógeno verde cuesta aproximadamente entre 3,50 y 6,00 dólares por kilogramo. De hecho, si el DoE tiene razón, el hidrógeno geológico sería incluso más barato que el hidrógeno gris producido con combustibles fósiles, lo que trastocaría por completo la economía que sustenta al considerable sector mundial del hidrógeno.

A la tecnología aún le queda un largo camino por recorrer antes de que estas proyecciones se hagan realidad. Actualmente no se produce hidrógeno geológico a escala comercial en ninguna parte del mundo, y los investigadores siguen trabajando para determinar si las acumulaciones subterráneas pueden sostener los caudales que requeriría la perforación comercial, dado que las filtraciones superficiales representan gas que ya escapó. Pero los avances se producen constantemente: en 2024, la agencia de investigación avanzada del DoE, ARPA-E, otorgó 20 millones de dólares para acelerar la exploración y producción de hidrógeno natural, y la perforación exploratoria ya está en marcha desde el medio oeste de Estados Unidos hasta Australia. Naciones como Estados Unidos, China y Filipinas están a la vanguardia de la revolución del hidrógeno geológico.

Por Haley Zaremba para Oilprice.com