Cómo ARWA pasó de una sola cafetería en Texas a convertirse en una de las marcas de cafeterías de más rápido crecimiento en Estados Unidos.

Pocas señales indican con tanta claridad que un negocio ha encontrado una idea ganadora como una fila que sale por la puerta y da la vuelta a la cuadra el primer día de operación. Esa fue exactamente la escena que vivió Yazan Soofi, cofundador de ARWA, un miércoles por la mañana de diciembre de 2022, cuando la marca de cafeterías yemeníes abrió su primer local en Richardson, Texas.

Casi media década después, ARWA opera 17 locales en Estados Unidos, y esa cifra seguirá en aumento.

"Tenemos otros 17 locales que abrirán en los próximos meses, y esperamos llegar a más de 30 para diciembre", dice Soofi. "Si el crecimiento continúa a este ritmo, probablemente volvamos a duplicarnos para el verano. Ha sido todo un camino y una bendición".

Un auge del café yemení

La popularidad del café yemení está en pleno auge en EE. UU. A medida que los clientes siguen buscando nuevas experiencias —ya sea a través de bebidas nuevas, entornos diferentes u oportunidades de conocer culturas y tradiciones ajenas a las suyas—, la tendencia se observa en todo el mundo. ARWA forma parte de una ola más amplia de marcas de cafeterías yemeníes que se expanden rápidamente por EE. UU. en los últimos años, con cadenas como Qahwah House y Haraz también abriendo nuevos locales mientras la categoría pasa de nicho al mercado principal. Soofi cree que este deseo de descubrimiento ha alimentado el interés por el café y la cultura yemení.

"La cultura del café de especialidad en EE. UU. ha cambiado drásticamente en los últimos años. Antes bastaba con apoyarse en los niveles de tueste y en conseguir granos excelentes, pero ahora se trata de la experiencia completa. Eso es lo que la gente busca", dice. "Nuestra base de clientes es sumamente diversa y vemos que todos quieren probar algo nuevo. Aún hay que tostar con consistencia y tener buenos equipos, pero ahora va más allá de eso".

ARWA es un proyecto cocreado por Soofi junto con su esposa Susan, su hermana Nora y su cuñado Faris. Ninguno llegó al proyecto con una trayectoria importante en hospitalidad —Soofi, por ejemplo, era ingeniero—, pero el negocio comenzó con el objetivo de compartir un pedazo de su cultura con todos.

"Cuando abrimos, solo planeábamos tener una cafetería. Queríamos un espacio para compartir con nuestros amigos, nuestros vecinos y nuestra comunidad", dice. "Tenía amigos que me preguntaban dónde estaba Yemen; otros solo lo conocían por un episodio de Friends, en el que Chandler vuela a Yemen. Para nosotros, lo que une a las personas es compartir nuestras diferencias, y eso era lo que queríamos: compartir un poco de Yemen".

Honrando los orígenes del café

Situado en el extremo suroeste de la península arábiga, con fronteras con Arabia Saudita y Omán, Yemen es conocido como una de las cunas del café. Si bien Etiopía, justo al otro lado del mar Rojo, es reconocida como la cuna del arábica, es probable que la cultura yemení haya sido la primera en cultivar realmente la planta. Algunas evidencias de cultivo en la región se estiman del siglo XII, y la documentación verificable más antigua del consumo de café como bebida proviene de monasterios sufíes del siglo XV.

Aunque la escala de producción en regiones como Sudamérica y el Sudeste Asiático, junto con los conflictos en Medio Oriente, ha limitado el volumen de café yemení producido, su influencia en la cultura cafetera mundial es innegable. Soofi dice que celebrar y compartir esa historia está en el corazón de ARWA.

"El rico legado cafetero de Yemen es la base de todo lo que hacemos. Somos conocidos por el primer cultivo del café, por ser el lugar desde donde el café se comercializó con el resto del mundo y por algunas de las primeras tazas de café que se prepararon", dice. "Siempre existe ese debate entre Etiopía y Yemen, pero realmente queríamos apoyarnos en esta rica historia del café. Es nuestra responsabilidad honrarla".

Consistencia desde el primer día

Al reflexionar sobre el camino que su familia ha recorrido con ARWA —y el que aún les queda—, Soofi atribuye la consistencia como un factor clave del rápido ascenso de la marca.

"El primer día, éramos cuatro trabajando detrás de la barra. Abrimos un miércoles y la fila rodeaba la entrada. En ese momento no había cafeterías yemeníes ni de Medio Oriente en la zona de Dallas", recuerda. "Rápidamente nos dimos cuenta de que teníamos un buen problema. Empezamos a contratar rápidamente, nuestros horarios cambiaron respecto a lo planeado, y entendimos que necesitábamos abrir mucho más tarde, hasta la 1 a. m. o 2 a. m. en algunos locales".

Desde su apertura, ARWA ha usado máquinas UNIC Stella Epic —desde el primer local en Richardson hasta California, Illinois, Maine y todos los demás. Hoy, los establecimientos de la marca suelen operar una sola Stella Epic de tres grupos o dos máquinas de dos grupos, según la demanda, mientras la máquina original sigue en servicio en Richardson.

"Desde el primer día hemos trabajado con UNIC. Nos importaba profundamente la calidad, así que investigamos mucho —no solo máquinas de espresso, sino también nuestros sistemas de ósmosis inversa y nuestras cafeteras de lote—", dice Soofi. "UNIC destacó por su consistencia y confiabilidad. Quería una empresa que priorizara la precisión, la fiabilidad y el compromiso con la artesanía".

"Quería fijar una dosis y saber que sería exactamente la misma cada vez. Las opciones volumétricas y el control nos permiten calibrar cada café. Cada grano es diferente; los nuestros son muy densos y requieren un nivel de precisión en cómo se extrae el shot y cuánto volumen se extrae. UNIC nos permitió experimentar hasta lograr exactamente el sabor que buscábamos".

Mantener esa consistencia en una red en rápida expansión es una de las razones por las que ARWA ha seguido confiando en la misma plataforma de máquinas de espresso mientras crece. Es un desafío conocido en todo el sector de especialidad, donde las cadenas que escalan rápido suelen citar la estandarización de equipos y la capacitación del personal como las principales palancas para mantener una calidad uniforme entre locales.

"Es sumamente importante que el cliente tenga esencialmente la misma experiencia de café, ya sea que entre a nuestro local original o a uno nuevo con apenas unas semanas de abierto", continúa Soofi. "Un gran café empieza con los granos, pero entregar esa calidad una y otra vez depende de la confiabilidad del equipo".

La Stella Epic se adapta bien a las exigencias de ARWA, y la búsqueda de consistencia también influyó en la decisión de usar esta máquina. Su arquitectura de múltiples calderas y su control volumétrico fueron diseñados para ayudar al personal a mantener esa consistencia incluso mientras el negocio se expande.

"Puedes capacitar muy bien a tu personal, pero al final del día es la máquina la que extrae el shot cada vez. Queríamos asegurarnos de que, sin importar qué local visite el cliente, pueda probar la misma taza de café", continúa Soofi. "Si alguien va a un local y el café sabe diferente en otro, pierde la confianza en ti y en tu marca".

Un socio en el crecimiento

La realidad de ARWA hoy es muy distinta a la del primer día. En los últimos años pasó de ser un proyecto familiar sin probar a una franquicia escalable y de rápido crecimiento. Soofi dice que contar con colaboradores como UNIC desde el inicio ha sido crítico para ese crecimiento.

"Crecer a esta escala se trata de tener a los socios correctos. Abrimos entre tres y cuatro locales cada mes, y los equipos tardan en llegar", dice. "Trabajar con UNIC nos da confianza. Solemos compartir nuestros planes y cronogramas con anticipación: qué locales abriremos y cuándo. Ellos nos conectan con los técnicos adecuados en cada zona, y nos aseguramos de que el equipo esté instalado para que no haya tropiezos mientras crecemos".

"Incorporamos a UNIC a la planificación apenas entra un nuevo proyecto. Hablamos de qué equipos, qué región, cuántas máquinas. Esa comunicación directa es crucial. Nos da la confianza de seguir expandiéndonos manteniendo nuestros estándares".

La relación con UNIC ha crecido tanto que a Soofi le cuesta llamar "socio" al fabricante francés de máquinas, y prefiere considerarlo parte de la gran familia ARWA.

"Si quieres crecer, necesitas grandes socios. Eso ha sido extremadamente importante para nosotros, desde el abastecimiento, hasta la consistencia, los equipos y la construcción. Todas estas relaciones, desde nuestra primera cafetería hasta donde sea que llegue nuestra escala, se han vuelto como una familia", dice. "Cualquiera que ha sido parte de nuestro proceso está a una llamada o un mensaje de distancia. Cuando están en la ciudad, o yo estoy en la suya, nos reunimos. Sentimos que estamos haciendo crecer nuestra familia, y así vemos todas nuestras alianzas".

"La familia está creciendo significativamente, y estamos entusiasmados por seguir construyéndola".

Lo familiar se encuentra con la tradición

En el altamente competitivo mercado estadounidense, el éxito a menudo depende de equilibrar lo familiar con un punto diferencial. Para ARWA, ese equilibrio consiste en introducir a los clientes en las bebidas y la cultura tradicionales yemeníes sin alejar a quienes buscan una experiencia más convencional.

"Tenemos productos en el menú que solo encontrarías en Yemen: bebidas que usan la cáscara del café, especias infusionadas y los métodos de procesamiento tradicionales que seguimos usando en Yemen", dice. "Desde la preparación tradicional hasta el servicio moderno, tratamos de destacar cada parte a través de nuestro menú. Puedes conseguir todo lo que esperarías en una cafetería de especialidad, pero también experimentar un mundo completamente distinto".

El menú abarca desde lo típico de cafetería moderna, como americanos y matcha, hasta bebidas tradicionales yemeníes. Entre ellas, Soofi destaca dos favoritas: el qishr, hecho con cáscaras de café especiadas y jengibre —muy similar al cascara— y el mufawar, elaborado con café, leche, cardamomo, clavo de olor y otras especias molidas.

"Cuando entras a nuestro espacio, solemos ofrecer muestras de nuestros productos tradicionales", dice Soofi. "Nuestros clientes abarcan todo el espectro del café: algunos son expertos, otros solo vienen por un matcha. Queremos ofrecer una experiencia para todos. A los que les apasiona el café suelen venir por un pourover o un espresso".

"Para mí, el pourover es lo que mejor resalta el café yemení de una forma con la que la mayoría de las cafeterías puede identificarse. Realmente exhibe el sabor de los granos. Puedes percibir notas de fruta seca, chocolate y sabores especiados".

A partir de ahí, ARWA introduce a los clientes a bebidas como el qishr o el mufawar.

"Hay gente que solo viene por un café de filtro o un americano, y queremos ofrecer una calidad constante en todo lo que encontrarías en una cafetería de especialidad tradicional", continúa Soofi. "Luego usamos esos clásicos como puerta de entrada. Hay veces que la gente viene por su café cotidiano y, a la tercera o cuarta visita, ya está lista para probar algo diferente. Ahí es cuando ofrecemos muestras de nuestros productos tradicionales para que vivan algo nuevo".

Este artículo fue publicado originalmente en la edición de septiembre/octubre de 2026 de Global Coffee Report.