Para abordar el modelo fallido de ejecución de infraestructura en el Reino Unido, Arup propone un nuevo enfoque que prioriza proyectos liderados localmente, centrados en resultados, y una financiación creativa para conectar mejor a las comunidades y apoyar el crecimiento económico, dice Andrew Nothstine.

Andy Burnham ya ha establecido su filosofía de gobierno y sus objetivos rectores. Sus “estrellas del norte” son el crecimiento económico en cada código postal mediante la reindustrialización, habilitada por un Estado reconfigurado.

La conectividad es el hilo conductor de sus ideas sobre descentralización y regeneración. La convicción de que unir lugares y personas puede mejorar la calidad de vida cotidiana y las oportunidades es algo que aprendió durante su etapa en Manchester, pero también puso de relieve lo roto que está el modelo actual de ejecución de infraestructuras del Reino Unido.

Los proyectos tardan demasiado, cuestan demasiado y, como se diseñan desde arriba, con demasiada poca frecuencia priorizan beneficios para las comunidades locales. Esa es la realidad, y la que el próximo gobierno de Burnham reconoce claramente.

Conectar las regiones

Cuando la segunda fase de HS2 fue cancelada abruptamente por Rishi Sunak, amenazó con asestar un duro golpe a las ambiciones económicas del Noroeste y de Midlands, al tiempo que dejaba sin resolver la grave congestión en la línea ferroviaria más transitada de Europa. En Arup trabajamos con los alcaldes Burnham y Andy Street para encontrar alternativas que conectaran estas dos regiones de forma pragmática, asequible y viable.

Comenzamos con una pregunta sencilla: ¿cuál era exactamente el resultado deseado para las personas y los lugares del corredor? Una vez que quedó claro que era maximizar el crecimiento económico, pudimos diseñar una solución que ofreciera un beneficio comparable a un costo menor que HS2.

De forma similar, al priorizar las ambiciones económicas de las comunidades locales, ayudamos a Burnham y a Steve Rotheram a articular un caso de inversión convincente para una nueva línea ferroviaria entre Liverpool y Manchester.

La mala conectividad es una de las principales razones del débil desempeño económico relativo del Reino Unido frente a regiones europeas comparables. La región alemana de Rhine-Ruhr es muy similar al corredor Midlands-North West del Reino Unido en población, historia industrial y geografía, pero nos supera de forma notable en £100bn adicionales de producción anual. Hay muchas razones, pero es imposible ignorar la superior oferta de transporte de Rhine-Ruhr.

Esperar, por ejemplo, en Crewe, un tren a Stockport probablemente deja mucho tiempo para reflexionar sobre por qué el PIB per cápita es £20,000 más alto en Randstad, Países Bajos, otra región demográficamente comparable. Además, bien podría haber tiempo para preguntarse por qué ahora cada ciudad francesa con una población superior a 150,000 —del mismo tamaño que Ipswich— cuenta con un sistema de metro o tranvía. Mientras proyectos en Leeds y Cambridge siguen estancados en desarrollo durante décadas, los franceses han construido transporte masivo en 30 pueblos y ciudades.

Afortunadamente, no nos faltan las capacidades ni la imaginación para revertir esta situación. De Brunel a Stephenson, los ingenieros británicos sentaron literalmente las bases de la movilidad moderna y dieron forma a nuestras ciudades. Hoy, la experiencia británica es demandada en todo el mundo. Desde Perú hasta Filipinas y desde Oriente Medio hasta Australia, donde estamos trabajando en los Juegos Olímpicos de 2032, no faltan ejemplos de brillantez británica que ayudan a entregar infraestructuras inspiradoras y transformadoras en todo el planeta.

No obstante, traer de vuelta todos esos beneficios requiere un nuevo enfoque, aprendiendo cuando sea necesario de otros sobre cómo desbloquear financiación, acelerar la entrega y responder a necesidades definidas localmente. La financiación creativa, por ejemplo atraer inversores ofreciendo compartir el incremento de valor alrededor de las estaciones, es el tipo de mezcla de dinero público y privado que se necesitará. La actual dependencia excesiva del Reino Unido en un proceso tecnocrático de caso de negocio conduce a la “parálisis por análisis”. En su lugar, debemos seguir el ejemplo de aquellos grandes ingenieros del pasado. Ellos establecían una visión y luego eran audaces e inflexibles en su ejecución. Somos optimistas: si se hace bien, el nuevo Number 10 North puede desempeñar un papel clave en impulsar la entrega. Pero eso no funcionará a menos que adoptemos un nuevo enfoque sobre cómo se seleccionan y diseñan los proyectos.

El éxito de la Elizabeth Line en Londres debería ayudar a convencer incluso a los escépticos más ruidosos, y el análisis de Arup muestra que se crearon alrededor de 125,000 nuevos empleos y 71,000 nuevas viviendas en torno a sus estaciones solo en el primer año de operación. A pesar de los desafíos de ejecución del proyecto, está claro que una infraestructura bien diseñada en el Reino Unido puede desbloquear enormes beneficios para nuestras comunidades.

Nuestro trabajo con alcaldes de todo el Reino Unido muestra lo que puede y debe hacerse. Confiar en los líderes locales para identificar los resultados que más desean y luego ayudarlos a encontrar las soluciones de ingeniería y financiación que mejor sirvan a ese propósito es la clave para cerrar la brecha entre la retórica ambiciosa y la realidad concreta. Para quienes centramos nuestra carrera en lograr que las cosas se construyan —y en posibilitar un crecimiento y una transformación reales basados en el lugar, sobre el terreno—, estos son tiempos emocionantes.

Andrew Nothstine es director de economía del Reino Unido en Arup.