El equilibrio entre trabajo y vida personal se ha convertido en una prioridad importante para la Generación Z, y los trabajadores jóvenes valoran cada vez más el tiempo lejos de sus empleos; en algunas encuestas incluso lo ubican por encima del salario. Pero Andrew Cherng, cofundador de Panda Express, nunca le ha dado mucho valor al equilibrio entre trabajo y vida personal.

Incluso a sus 78 años, el restaurantero multimillonario hecho a sí mismo ha adoptado desde hace tiempo los horarios exigentes y la ética de trabajo incansable que lo ayudaron a construir la cadena de restaurantes asiático-estadounidense más grande de Estados Unidos.

"Era difícil cuando no tenía negocio, no había ingresos", dijo tras ser preguntado recientemente por NBC News sobre cómo evitar el agotamiento. "Pero incluso entonces no me sentía agotado, porque simplemente trabajas, vas al trabajo y [si] tienes un día de, digamos, 12 horas, regresas a casa, duermes bien; es que eso es la vida".

Su experiencia contrasta con la investigación en salud pública sobre las jornadas prolongadas: un estudio conjunto de 2021 de la Organización Mundial de la Salud y la Organización Internacional del Trabajo vinculó trabajar 55 horas o más por semana con mayores riesgos de accidente cerebrovascular y enfermedad cardíaca, y atribuyó a las largas jornadas laborales unas 745.000 muertes estimadas en un solo año.

Esa mentalidad lo ayudó a él y a su esposa, Peggy, a convertir un único restaurante familiar en una cadena global de casi 7.000 millones de dólares al año a lo largo de cinco décadas. También contribuyó a elevar su patrimonio combinado a un estimado de 6.600 millones de dólares.

Cómo dos inmigrantes convirtieron 60.000 dólares en un imperio que sirve 148 millones de libras de pollo a la naranja al año

Andrew Cherng nació en Yangzhou, China, en 1948. Cuando tenía 5 años, su familia huyó a Taiwán y, ocho años después, se mudaron nuevamente, esta vez a Japón.

Con el tiempo llegó a Estados Unidos e ingresó a la Baker University, en Kansas, para estudiar matemáticas. Allí conoció a su futura esposa, Peggy, quien nació en Birmania y más tarde se convirtió en su soca comercial; hoy se desempeña como co-CEO de Panda Express. La pareja obtuvo posteriormente maestrías en la Universidad de Misuri.

"En cada vacaciones que tenía, trabajaba en Nueva York, atendiendo mesas en un restaurante", recordó Andrew a Fortune en 2013. "Mi padre era chef, pero nunca había tenido su propio negocio. Eso no me gustaba. En lo más profundo de mi corazón, sabía que quería dedicarme a los negocios".

Peggy cursó luego un doctorado y trabajó brevemente como ingeniera en McDonnell Douglas y Comtal, empresa que fue adquirida por 3M, mientras Andrew comenzaba a forjar su carrera en la industria restaurantera. Se mudó a California para trabajar con su primo, laborando siete días a la semana en el restaurante por 800 dólares al mes.

Tras un año, Andrew decidió independizarse junto con sus padres. En conjunto, la familia reunió 60.000 dólares entre ahorros y un préstamo de la Small Business Administration (Administración de Pequeños Negocios de EE. UU.) y abrió Panda Inn en Pasadena, California, en 1973.

"Toda la familia—mis padres, un hermano y una hermana—trabajaba gratis en el restaurante", recordó. "Vivíamos en un apartamento de dos dormitorios en San Gabriel y no teníamos dinero. Peggy venía de visita, y nos casamos en 1975".

La expansión del restaurante fue lenta al principio, pero en 1983 abrió el primer Panda Express en un centro comercial de Glendale, California, y el concepto despegó gradualmente. En 1985, Panda pasó de cinco locales a nueve en un solo año.

La formación en ingeniería de Peggy resultó fundamental para ese crecimiento. A medida que la cadena se expandía, ella computarizó las operaciones de los locales y ayudó a estandarizar recetas y procesos en todas las sucursales: un enfoque temprano basado en datos al que se atribuye ampliamente el haber sostenido el crecimiento consistente de la cadena.

Hoy, Panda tiene más de 2.600 locales en todo el mundo y emplea a más de 55.000 personas. Solo en 2025, la cadena sirvió 148 millones de libras de su emblemático pollo a la naranja. Los Cherng construyeron el negocio sin aceptar dinero de inversionistas externos.

El equilibrio entre trabajo y vida personal, rechazado por muchos de los fundadores más destacados

Los Cherng no son los únicos líderes empresariales que han adoptado un enfoque de trabajo absorbente y han atribuido a ese compromiso parte de su éxito.

Jensen Huang, cofundador y CEO de Nvidia, también ha dicho que para él el equilibrio entre trabajo y vida personal prácticamente no existe, y que piensa constantemente en su empresa de chips.

"Trabajo desde el momento en que despierto hasta el momento en que me duermo. Trabajo siete días a la semana", dijo Huang en una entrevista de 2024 con el CEO de Stripe, Patrick Collison.

Ese enfoque implacable ha ayudado a transformar a Nvidia, una empresa de gráficos por computadora concebida originalmente en un Denny's, en una de las compañías más valiosas del mundo, con una capitalización de mercado superior a los 5,5 billones de dólares. El patrimonio personal de Huang se estima en casi 190.000 millones de dólares.

Elon Musk ha planteado algo similar, al sostener en un tuit de 2018 que "nadie cambió jamás el mundo trabajando 40 horas a la semana", y al describir períodos de hasta 120 horas semanales durante el escalamiento de la producción del Model 3 de Tesla. En China, Jack Ma, fundador de Alibaba, defendió en 2019 el extenuante horario "996" de la industria tecnológica—de 9 de la mañana a 9 de la noche, seis días a la semana—, lo que generó rechazo, incluido el de medios estatales chinos que señalaron que obligar a los empleados a someterse a tales jornadas viola la legislación laboral del país.

Arianna Huffington, fundadora de Huffington Post, expresó recientemente a Fortune un sentimiento similar, al afirmar que no cree que las personas con trabajos verdaderamente apasionantes puedan simplemente cerrar sus computadoras portátiles a las 5 de la tarde.

"No creo que exista alguien con un trabajo interesante que pueda hacer eso", dijo Huffington. "Para ti, para mí o para la mayoría de las personas con trabajos interesantes, nunca llega un momento en que el día tenga un final natural".

La misma idea va más allá del mundo de los negocios. Will.i.am, el artista musical ganador de un Grammy, dijo anteriormente a Fortune que la Generación Z debería olvidarse del equilibrio entre trabajo y vida personal si quiere construir algo nuevo.

"Si intentas construir algo que no existe, se trata del equilibrio entre el sueño y la realidad", señaló. "El equilibrio entre trabajo y vida personal significa que estás trabajando para el sueño de otra persona. Solo tienes un empleo que apoya el sueño de otra persona, y quieres equilibrar tu trabajo y tu vida".

"Pero si se trata del equilibrio entre el sueño y la realidad, entonces no es trabajo", añadió Will.i.am. "Es un sueño que intentas convertir en realidad, mientras ignoras tu realidad actual".

La tensión ha persistido mientras las grandes empresas estadounidenses implementan mandatos de regreso a la oficina y la Generación Z representa una proporción cada vez mayor de la fuerza laboral.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com