El presidente Donald Trump ha minimizado repetidamente las preocupaciones sobre la asequibilidad en la economía estadounidense, pero la columnista del Washington Post Michelle Singletary advierte que, para millones de hogares que luchan por llegar a fin de mes, la situación es grave.

"Esto no es un juego para los estadounidenses que batallan", dijo Singletary. "La última encuesta del Urban Institute sobre el bienestar familiar y las necesidades básicas destaca un cambio crítico en el comportamiento de los consumidores. El año pasado, más de 1 de cada 3 adultos en edad laboral usó tarjetas de crédito para comprar alimentos, y muchos de ellos tuvieron problemas para pagarlas".

El Urban Institute, una organización de investigación no partidista con sede en Washington, D.C., ha monitoreado la inseguridad financiera de los hogares durante años, pero el hallazgo de que las compras cotidianas de alimentos se financian cada vez más con crédito marca un cambio significativo respecto de ciclos anteriores, cuando las tarjetas de crédito se usaban más comúnmente para gastos discrecionales o de emergencia.

"La gente no está siendo financieramente imprudente. Están sobreviviendo", añadió Singletary, señalando que ya no son únicamente los hogares de bajos ingresos los que sacan tarjetas de crédito en las cajas de los supermercados.

"El mismo informe reveló que incluso entre los adultos en edad laboral de altos ingresos que usan tarjetas de crédito para comprar alimentos, muchos experimentaron dificultades de pago", dijo.

La presión se ha visto agravada por el aumento de los precios de los alimentos. Según datos recientes de la Bureau of Labor Statistics, los precios de los alimentos para el hogar aumentaron 2.7 por ciento entre junio de 2025 y junio de 2026, durante el segundo mandato de Trump. Cuatro de los seis principales grupos de alimentos de supermercado —carnes, aves, pescado y huevos— registraron un aumento de precios del 2.6 por ciento durante el año. El índice de frutas y verduras subió 5.3 por ciento.

Cuando los cheques de pago y los fondos de emergencia no alcanzan, las familias se han visto obligadas a recurrir a sus ahorros a largo plazo. "En 2025, casi 1 de cada 5 adultos en edad laboral (19.6 por ciento) recurrió a ahorros no cotidianos para comprar alimentos, mientras que el 5.2 por ciento dependió de préstamos de día de pago", dijo Singletary.

Los préstamos de día de pago —préstamos a corto plazo en los que los prestatarios se comprometen a devolver el dinero con su próximo cheque de pago— pueden conllevar comisiones de $15 por cada $100 prestado. Convertida a una tasa de interés anual, esa cifra puede alcanzar tres dígitos. Los prestatarios con frecuencia solicitan préstamos adicionales para devolver el original, lo que eleva las tasas de interés efectivas a entre el 300 por ciento y el 700 por ciento durante períodos prolongados. La Consumer Financial Protection Bureau ha advertido anteriormente que la renovación de préstamos de día de pago genera ciclos de endeudamiento difíciles de romper, una preocupación compartida por reguladores estatales tanto en estados gobernados por republicanos como por demócratas.

"Las familias están agravando su tensión financiera al pagar los alimentos con deuda revolvente, lo que luego las atrapa en la acumulación de años de pagos de intereses por alimentos que consumieron hace mucho tiempo", dijo Kassandra Martinchek, investigadora senior asociada del Urban Institute. "También prolonga su 'angustia financiera'".

Las presiones económicas se han intensificado con cambios en las políticas. Singletary señaló que la One Big Beautiful Bill Act de 2025 de la administración de Trump transformó el Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP) federal al imponer requisitos de trabajo más estrictos, reducir la elegibilidad y trasladar más costos a los estados.

El SNAP, el programa federal más grande de asistencia nutricional, históricamente sirve a más de 40 millones de estadounidenses en un mes promedio, lo que convierte las reducciones de inscripción de la magnitud descrita por los investigadores en un cambio significativo en la red de seguridad social.

"Las familias ya están sintiendo las consecuencias", dijo Singletary. "Entre julio de 2025 y abril de 2026, más de 4.5 millones de personas salieron de los registros del SNAP a nivel nacional, según un seguimiento del Center on Budget and Policy Priorities, un think tank no partidista. En apenas 19 estados con datos disponibles, más de 1 millón de niños han sido excluidos de la asistencia alimentaria del SNAP desde que se aprobó la ley, según una publicación de blog del centro de este mes".

Singletary concluyó que la deuda contraída para sobrevivir ni construye riqueza ni impulsa el crecimiento económico. "Los consumidores obligados a depender de micropréstamos mediante planes de Buy Now, Pay Later, préstamos de día de pago depredadores o crédito para la subsistencia básica son una señal de alerta para toda la economía".