Un tribunal de apelaciones de Texas redujo drásticamente el viernes la condena de 50 millones de dólares que se había ordenado pagar al teórico de la conspiración Alex Jones a familias de las víctimas de la masacre de la escuela primaria Sandy Hook de 2012, por sus afirmaciones falsas de que uno de los tiroteos masivos más mortales de la historia de Estados Unidos fue un montaje.

En una opinión unánime, el Tercer Tribunal de Apelaciones de Texas resolvió que al fundador de Infowars ahora solo se le puede obligar a pagar unos 6 millones de dólares, citando leyes estatales que limitan los daños en las demandas.

La decisión no afecta una condena separada de 1.250 millones de dólares contra Jones en Connecticut, donde también se determinó que era responsable de difamar y causar angustia emocional a familiares de los 20 niños de primer grado y los seis educadores asesinados en el tiroteo de Newtown. Ese fallo de Connecticut ha sido ampliamente descrito como una de las condenas por difamación más cuantiosas de la historia de Estados Unidos.

Los severos veredictos financieros dictados en años recientes contra Jones y su empresa, Free Speech Systems, lo han llevado a la quiebra, provocaron que parte de sus bienes personales saliera a subasta y lo llevaron a abandonar su plataforma Infowars, el medio que durante décadas usó para difundir teorías de la conspiración sobre las Naciones Unidas, el gobierno federal, el control de armas y más.

Las familias de Sandy Hook aún no han podido cobrar dinero alguno de Jones, quien ha librado largas batallas de apelación en tribunales estatales y de quiebras mientras su empresa enfrenta la liquidación. Sigue al aire tras trasladarse a nuevos sitios web y plataformas de streaming.

El fallo del viernes no alteró la determinación del tribunal de juicio de que Jones cometió difamación. No obstante, lo celebró como "una victoria gigantesca para la Primera Enmienda" y dijo que seguirá apelando el caso ante la Corte Suprema del estado en un esfuerzo por lograr que se anulen los daños restantes. Al igual que la Corte Suprema de Estados Unidos, la Corte Suprema de Texas tiene discrecionalidad sobre qué apelaciones civiles acepta conocer.

"Tengo abogados que son buenos abogados constitucionalistas y no se rendirán", dijo Jones.

Jones ya intentó apelar la condena de Connecticut ante la Corte Suprema de Estados Unidos, pero se le denegó el año pasado.

La decisión del Tercer Tribunal de Apelaciones de Texas dejó intactos más de 4,1 millones de dólares en daños compensatorios que un jurado otorgó a los padres de Sandy Hook Neil Heslin y Scarlett Lewis por difamación y angustia emocional. Pero recortó más de 45 millones de dólares en daños punitivos adicionales hasta dejarlos en 1,5 millones, para cumplir con el tope de 750.000 dólares por demandante que fija el estado. El tope es un legado de los límites de la reforma de responsabilidad civil de Texas sobre los daños ejemplares —indemnizaciones destinadas a castigar la conducta ilícita en lugar de resarcir un daño documentado— y se aplica solo a la parte punitiva, razón por la cual la indemnización compensatoria de los padres se mantuvo mientras el castigo fue recortado.

El tribunal consideró que Heslin y Lewis no presentaron evidencia de que el acoso posterior a las afirmaciones de Jones sobre el supuesto montaje alcanzara un nivel que les permitiera exceder el tope. También señaló que el juez del juicio permitió de manera improcedente que los padres solicitaran daños mayores después del juicio.

Mark Bankston, abogado de Heslin y Lewis en la demanda de Texas, restó importancia al fallo del tribunal de apelaciones y lo calificó de "irrelevante", dado que Jones aún enfrenta condenas financieras millonarias en Connecticut.

"A las familias no les importa en absoluto este fallo irrelevante, que afecta solo a dos de las 19 reclamaciones que todos comparten. Jones aún enfrenta más de mil millones de dólares en responsabilidad, así que esto no cambia absolutamente nada. Lo único que hace es poner de relieve lo absurdo de la ley de Texas", dijo Bankston.

El hijo de 6 años de Heslin y Lewis, Jesse Lewis, se encontraba entre las víctimas mortales del ataque de Sandy Hook. Su demanda, presentada en 2018 como una de las primeras demandas por difamación de Sandy Hook contra Jones, y el veredicto de 2022 que le siguió marcaron la primera vez que se le declaró financieramente responsable por difundir mentiras sobre la masacre, en concreto su afirmación de que el tiroteo fue un montaje del gobierno para endurecer las leyes de armas.

Jones presentó la demanda como un ataque a sus derechos bajo la Primera Enmienda, pero admitió durante el juicio que los tiroteos fueron "100% reales" y que estuvo equivocado al mentir sobre ellos. Los tribunales de Estados Unidos han sostenido durante mucho tiempo que las declaraciones falsas difamatorias no constituyen discurso protegido por la Primera Enmienda.

En los juicios de Texas y Connecticut, familiares de las víctimas declararon que los seguidores de Jones —creyendo sus afirmaciones de que el tiroteo no ocurrió— los sometieron a amenazas de muerte y de violación, acoso en persona y comentarios abusivos en redes sociales. Jones sostuvo que no existían pruebas que lo vincularan con esas acciones.

Heslin y Lewis dijeron a los jurados que una disculpa no sería suficiente y, en un inicio, les pidieron que obligaran a Jones a pagar más de 150 millones de dólares por los años de sufrimiento que les causó a ellos y a otras familias de Sandy Hook.

Casi inmediatamente después de que se anunciaran los daños punitivos en Texas, el abogado de Jones en el juicio predijo que la indemnización se reduciría a 1,5 millones de dólares en apelación.

Christopher Mattei, abogado de las familias de Sandy Hook en la demanda de Connecticut, dijo que el fallo del viernes no incide en las actuaciones en curso ante un tribunal inferior de Texas relacionadas con la liquidación de la empresa matriz de Infowars. Jones y su empresa se acogieron a la protección de quiebra, y esos procesos legales continúan.

El sitio web satírico The Onion también buscó tomar el control de las plataformas Infowars de Jones y convertir su megáfono de teorías de la conspiración en sitios de parodia. Jones renunció a la marca Infowars en abril y se trasladó a una nueva ubicación, mudando sus programas a nuevos sitios web y publicándolos en su cuenta personal de X. The Onion, por su parte, ha creado su propia página de Infowars en su sitio web, donde reproduce videos de programas que parodian a Jones.

Un acuerdo de licencia propuesto que otorgaría a The Onion autoridad temporal para usar las marcas, los derechos de autor y la propiedad intelectual de Infowars quedó en suspenso porque el proceso de liquidación está paralizado durante las apelaciones de Jones.

En noviembre de 2024, el medio satírico con sede en Chicago fue declarado ganador de una subasta ante un tribunal de quiebras por los activos de la empresa matriz de Infowars, Free Speech Systems, una subasta destinada a ayudar a pagar parte de las condenas por difamación. Un juez federal posteriormente anuló los resultados de la subasta, citando problemas con el proceso y con la oferta de The Onion.

Corrección: esta nota fue corregida para precisar que Jones sigue siendo responsable de 4,1 millones de dólares en daños compensatorios, además de 1,5 millones en daños punitivos.

Dave Collins contribuyó desde Hartford, Connecticut.

Fuente: Fortune