Filipinas ama a un ganador, y el país volvió a demostrarlo cuando la sensación del tenis Alex Eala conquistó el Mubadala Citi DC Open, convirtiéndose en la primera filipina en ganar un título individual de la WTA y llevándose a sí misma a un territorio que el tenis filipino nunca había alcanzado antes. De repente, el tenis estaba en todas partes. Filipinos que normalmente prestarían poca atención al circuito profesional seguían los cuadros, las clasificaciones y a los rivales. Los políticos la felicitaron, las marcas la celebraron y las redes sociales se llenaron de expresiones de orgullo nacional.

Hay buenas razones para celebrar: Eala ha dado a los filipinos algo genuinamente extraordinario por lo que alegrarse. Pero en algún lugar entre las felicitaciones y los emojis de la bandera hay una pregunta que vale la pena plantear: amamos a los ganadores, ¿pero los construimos?

La historia de Eala es instructiva precisamente porque la jugadora que hoy compite contra algunas de las mejores del mundo no fue creada cuando el resto del país empezó a prestarle atención. Comenzó a jugar al tenis de pequeña, con su abuelo entre sus primeros entrenadores. A los 13 años, se mudó a Mallorca, España, para entrenar en la Rafa Nadal Academy, donde combinó la escuela con las exigentes rutinas de una atleta de élite: entrenamiento, recuperación, competencia y mejora técnica constante. Años antes de que las victorias se convirtieran en noticia nacional, el trabajo ya estaba hecho.

Esa distinción importa. A menudo se habla del talento como algo que las personas tienen o no tienen: encontrar personas talentosas, darles una oportunidad y, con el tiempo, dejar que las excepcionales sobresalgan. El deporte de élite muestra algo más complejo. El talento puede ser el punto de partida, pero rara vez es suficiente. Detrás de una atleta excepcional suele haber un ecosistema: padres dispuestos a sacrificarse, entrenadores que saben qué corregir, instituciones capaces de ofrecer entrenamiento especializado, recursos para viajar y competir, patrocinadores preparados para invertir antes de que los resultados sean evidentes y rivales lo bastante fuertes como para exponer debilidades. También debe haber tiempo, quizá el recurso más difícil de proporcionar, porque la excelencia se desarrolla mucho antes de hacerse visible.

La trayectoria de Eala demuestra esto de manera poco habitual. La base filipina fue importante, y también lo fueron las oportunidades que recibió en el extranjero. La familia, las escuelas, los entrenadores, los patrocinadores y los entornos internacionales de entrenamiento se convirtieron en partes de un mismo sistema de desarrollo. Por ello, su éxito no debería llevar a la conclusión simplista de que Filipinas no hizo nada por ella. Pero el orgullo nacional tampoco debería impedir al país preguntarse por qué sigue siendo tan difícil construir de manera constante caminos de nivel mundial en casa.

Esta no es solo una cuestión deportiva. Es una cuestión institucional. Y es una cuestión empresarial.

Las empresas repiten constantemente que las personas son sus mayores activos, una afirmación que aparece con variaciones en los informes anuales corporativos. Sin embargo, a menudo existe una distancia considerable entre creer en el talento y construir talento. Las organizaciones compiten con intensidad para reclutar a los de mejor rendimiento, pero pueden invertir con menos intensidad en crearlos. Buscan estrellas en lugar de construir los entornos que producen estrellas.

El patrón se repite en la vida corporativa. Alguien es ascendido porque rinde excepcionalmente bien en su puesto actual, y luego los directivos se preguntan por qué le cuesta adaptarse al nuevo rol. Las empresas dicen que quieren innovación, pero crean culturas donde el fracaso se castiga. Hablan de planificación de sucesión, pero empiezan a buscar sucesores solo cuando los altos directivos ya se preparan para irse. Envían a los empleados a programas de capacitación ocasionales y lo llaman desarrollo de talento.

La misma contradicción aparece en otros ámbitos. Las empresas dicen que la reputación importa, pero algunas solo invierten seriamente en ella cuando una crisis la amenaza. Dicen que la sostenibilidad es estratégica, pero a veces la tratan principalmente como un requisito de reporte. Dicen que las relaciones con las partes interesadas son valiosas, pero las descubren solo cuando surge la oposición. Se desea el resultado sin invertir con paciencia en las condiciones que lo producen.

Alex Eala ofrece otra manera de pensar en esto. Tal vez la tarea del liderazgo no sea simplemente identificar personas excepcionales. Tal vez sea crear un ecosistema de excelencia a su alrededor. Eso significa dar a las personas asignaciones exigentes antes de que parezcan estar completamente listas. Significa permitirles competir con personas mejores que ellas. Significa brindar orientación en lugar de limitarse a evaluar. Y significa aceptar que el desarrollo implica derrotas, errores y períodos incómodos en los que la inversión parece producir muy poco.

Cualquiera que siga la carrera de una atleta entiende esto de forma intuitiva. Una derrota no es necesariamente evidencia de que el sistema de desarrollo haya fallado. A veces, la derrota es parte del sistema de desarrollo: la atleta aprende algo de una oponente que otra victoria fácil nunca podría enseñarle. Las empresas podrían aprender de eso.

Las organizaciones se han vuelto muy buenas midiendo el desempeño. Tal vez deberían tomarse con la misma seriedad la medición de si sus instituciones están produciendo las condiciones de las que puede surgir el desempeño futuro. ¿Cuántas personas se están preparando para roles de liderazgo antes de que aparezcan vacantes? ¿Cuánta orientación significativa reciben los empleados? ¿Se expone a las personas prometedoras a estándares internacionales? ¿Se les dan asignaciones difíciles que amplíen sus capacidades? ¿Ofrecen las organizaciones suficiente seguridad psicológica para que la gente experimente y falle ocasionalmente? ¿Y están las empresas dispuestas a invertir en personas cuyo potencial total quizá solo se haga visible años después?

Estas son preguntas menos glamorosas que celebrar al empleado estrella después de haber ganado el premio. Pero probablemente son más importantes.

Filipinas enfrenta un desafío similar.

El país ha producido atletas notables en distintos deportes. Cada vez que uno triunfa internacionalmente, es comprensible que la nación adopte la victoria como propia. Pero la verdadera medida de la fortaleza deportiva de un país no puede ser solo si un filipino extraordinario llega ocasionalmente a la cima. Debe ser si sus instituciones pueden hacer más posible el camino hacia la excelencia para los miles de jóvenes filipinos talentosos que nunca tendrán los mismos recursos, circunstancias familiares o acceso al entrenamiento internacional.

Esa es la diferencia entre celebrar la excelencia e institucionalizar la excelencia.

Celebrar la excelencia ocurre después de la victoria. Institucionalizar la excelencia ocurre años antes.

Una produce héroes. La otra produce una trayectoria.

Quizá esta sea, en última instancia, la lección más valiosa del ascenso de Eala. Sus victorias demuestran lo que el talento filipino puede lograr cuando la capacidad se encuentra con la disciplina, el sacrificio, la orientación, los recursos, la exposición y un entorno diseñado para mejorar ese talento.

Habrá otro niño o niña filipino talentoso en algún lugar, sosteniendo una raqueta de tenis, pateando un balón de fútbol, nadando largos, resolviendo ecuaciones, escribiendo código informático o mostrando un liderazgo poco común entre sus compañeros. Todavía no conocemos su nombre. Tal vez nadie fuera de la familia lo conozca. La pregunta es qué sucede después.

¿Esperamos hasta que ese niño se vuelva extraordinario para celebrarlo? ¿O construimos familias, escuelas, empresas, instituciones deportivas y sistemas públicos capaces de reconocer el potencial temprano y darle un lugar donde crecer?

Alex Eala ya nos respondió una pregunta: ¿Puede un filipino competir con los mejores del mundo? Claramente, sí.

La pregunta más difícil le corresponde al resto de nosotros: ¿Podemos construir un país donde el próximo Alex Eala no tenga que ser una excepción?

Dr. Ron F. Jabal, APR, es el CEO de PAGEONE Group ( www.pageonegroup.ph ) y fundador de Advocacy Partners Asia ( www.advocacy.ph ).

ron.jabal@pageone.ph

rfjabal@gmail.com