Un maratón de tres horas aclamado como uno de los mejores duelos del año

Una querida amiga asestó una vez más el golpe decisivo a Alexandra "Alex" Eala, poniendo fin abrupto no solo a su campaña en el US Open, sino a una temporada de Grand Slam que había mostrado una notable mejora.

Más cerca que nunca de vencer por fin a una de sus amigas más cercanas —y a la vez su rival más difícil—, la filipina dejó escapar una oportunidad de oro al caer 5-7, 6-3, 5-7 ante Iva Jovic, de Estados Unidos, en la tercera ronda del US Open, ante un estadio lleno en el Arthur Ashe Stadium de Flushing Meadows, Nueva York.

Eala nunca había ganado un set a la estadounidense de 18 años en sus dos primeros enfrentamientos. Tras lograrlo finalmente con una exhibición magistral en el segundo set, la filipina de 21 años parecía estar al borde de la victoria, con una ventaja que lucía cómoda por 4-2 en el set decisivo.

Estuvo a las puertas del triunfo, con dos puntos de quiebre en el séptimo juego para una posible ventaja de 5-2, pero no pudo convertirlos. Los errores no forzados minaron sus opciones y la persiguieron hasta el final.

Jovic, número 14 del mundo, sostuvo su servicio y luego quebró a Eala en el juego siguiente, como parte de una racha decisiva de 5-1 con la que avanzó a los octavos de final contra su compatriota, la número 4 del mundo, Coco Gauff.

El partido duró tres horas y tres minutos y fue descrito por el US Open como uno de los mayores duelos del año, con dos jugadoras consideradas parte del "futuro" del deporte. Ni Eala ni Jovic se rindieron en ningún saque, restado ni golpe, arrancando "ohs" y "ahs" del estadio de 23.771 asientos en el USTA Billie Jean King National Tennis Center.

Cuando terminó, las esperanzas de Eala se esfumaron a solo centímetros de la gloria, en medio de las mayores expectativas de su corta carrera: su mejor ranking mundial hasta la fecha (No. 18), la mejor siembra en un Grand Slam para una filipina en la historia (sembrada 17) y una ola de cobertura en medios estadounidenses como el New York Times, Forbes, Sports Illustrated, ESPN y el New Yorker. Esa siembra la ubicó por primera vez entre las jugadoras protegidas de un Grand Slam, un estatus obtenido íntegramente por sus resultados en las últimas dos temporadas.

El público quedó en silencio. Su debut en el escenario tenístico más grande del mundo se vio empañado. Y por un momento poco habitual en su floreciente carrera, llegaron las lágrimas para la habitualmente feroz y resuelta competidora filipina.

Vistiendo un uniforme azul personalizado de Nike en honor a la bandera filipina, Eala —con las palmas sobre su rostro enrojecido por las lágrimas y dos bolsas de deporte al hombro— salió del túnel de un estadio lleno de compatriotas que la respaldaron en las dos primeras rondas y en cada ciudad en la que jugó este año.

Su salida también se llevó por delante la oportunidad de resolver el enigma Jovic. Jovic ahora domina el cara a cara con un contundente 3-0 en todas las superficies, tras vencer a Eala en Roland Garros sobre arcilla (6-4, 6-2), en Queen's Club sobre césped (6-2, 6-2) y ahora en las canchas duras del US Open: una rivalidad que abarca todas las superficies del circuito y que parece destinada a repetirse a medida que ambas escalan en el ranking.

Eala, que había ganado 10 de sus 12 partidos previos sobre cancha dura, también se quedó corta de igualar su mejor resultado de Grand Slam: los octavos de final en Wimbledon, aunque superó su rendimiento de segunda ronda del año pasado, cuando debutó en el cuadro principal del US Open.

El resultado también marcó un gran avance respecto a sus eliminaciones en primera ronda tanto en el Abierto de Australia, donde accedió por primera vez al cuadro principal, como en Roland Garros, donde también cayó ante Jovic.

En total, esta fue la primera temporada de Eala compitiendo en los cuatro cuadros principales de Grand Slam, tras su irrupción en Miami el año pasado que la llevó al Top 100 y le aseguró el ingreso directo a todos los majors y torneos WTA 1000.

Los premios llegaron con ello. Eala ganó €87,000 (unos 6,3 millones de pesos filipinos) en Roland Garros y A$150,000 (unos 6,7 millones de pesos) en el Abierto de Australia, con su mayor bolsa en Wimbledon: £300,000 (unos 25,4 millones de pesos).

Al alcanzar la ronda de 32, Eala —cuyos ingresos de carrera sumaban $1,682,305 antes del US Open— se llevará $290,000 de Nueva York, elevando su total a casi $2 millones de cara al resto de la temporada de la WTA.

Pero más allá del dinero de los premios, Eala otorga gran valor al impacto que ha tenido para el tenis filipino y al vínculo con los filipinos de todo el mundo, mientras traza su próxima campaña después de quedarse corta en el escenario más grande y bajo las luces más brillantes del deporte.

Eala ya ha logrado mucho, incluido su primer título de la WTA Tour en Washington y un año histórico que marcó un nuevo hito para el tenis filipino, destacado por siete victorias esta temporada sobre jugadoras del Top 10 (9-5 en total contra ellas).

"Es indescriptible resumir en pocas palabras el apoyo que he recibido y cómo me hace sentir. Es un verdadero privilegio vivir esto una vez en la vida", dijo una emocionada Eala.

"Dios mío, disculpen. Jugar en el Arthur Ashe, sentir el apoyo, estar en esos ambientes, aprender estas lecciones, pelear y hacer lo que amo. Estoy muy feliz. Tengo mucha suerte de tener estas oportunidades, de tener a esta gente apoyándome, de poder trabajar duro y vivir esta vida como la estoy viviendo."

Incluso Jovic se conmovió hasta las lágrimas tras avanzar a costa de su colega de circuito, con quien ha compartido batallas en la cancha, incluida una semifinal de dobles en el ASB Classic de Auckland, Nueva Zelanda, este año.

"Ni siquiera sé qué decir. Eso fue un maratón. Sentí que perdí la cordura cinco veces para ganar ese partido. Pero realmente valió la pena por esta sensación. No suelo ser de mostrar tantas emociones. Pero esto significó mucho para mí. Es todo tener otro partido en el US Open", dijo Jovic, quien también había vencido a Eala por 6-3 en la exhibición Stars of the Open en el mismo escenario la semana anterior, un evento que incluyó apariciones de sus padres en la cancha.

"Dice mucho de Alex (Eala) como persona. Voy a ponerme a llorar. Pero dice mucho de ella como persona poder hacer eso después de ese tipo de partido y aun así acercarse a abrazarme y desearme lo mejor. Incluso en el vestuario, a puerta cerrada, eso dice mucho de ella y de su carácter. Es increíble."

Todas las miradas —especialmente desde el archipiélago filipino, a miles de kilómetros de distancia— seguirán puestas en Eala. La cabeza puede estar gacha y los ojos llorosos, pero no esperará hasta el año próximo para perseguir su próximo objetivo: el éxito en el circuito asiático, comenzando con el Abierto de Singapur, y una medalla de oro para Filipinas en los Juegos Asiáticos de Japón, a finales de este mes.

Después llegarán los demás torneos de la WTA Tour, con Eala buscando saldar cuentas pendientes partido a partido, sea amiga o no, sea Jovic o quien sea que se cruce en el camino. — John Bryan Ulanday