Antes de que Airbnb se convirtiera en una plataforma con más de 9 millones de alojamientos en todo el mundo, todo su inventario consistía en tres colchones inflables dentro del apartamento del CEO Brian Chesky en San Francisco. Chesky había renunciado a su trabajo, empacado todas sus pertenencias en un Honda Civic para mudarse de costa a costa y se encontraba sin poder pagar su renta. Cuando notó que los hoteles locales estaban completamente reservados por la Conferencia Internacional de Diseño de la Industrial Designers Society of America en San Francisco, nació un negocio.

"Lo llamamos air-bed-and-breakfast", contó Chesky a Fortune en 2017 en un evento de World's Greatest Leaders.

Chesky y el cofundador de Airbnb, Joe Gebbia, se entusiasmaron con la idea de ganar dinero y conocer gente nueva a través de su alojamiento improvisado, y abrieron las puertas de su hogar a tres huéspedes. "¿Qué pasaría si pudieras reservar la casa de alguien de la misma forma en que reservas un hotel en cualquier parte del mundo?", dijo Chesky sobre su inspiración. La pareja lanzó Airbnb en 2008 junto con Nathan Blecharczyk, excompañero de cuarto de Gebbia.

El camino hasta allí fue poco probable para Chesky, cuyos padres eran trabajadores sociales en el norte del estado de Nueva York, nació en Albany, y quienes le insistieron en seguir una carrera bien pagada. Para su disgusto, él se inscribió en cambio en la Rhode Island School of Design.

"Voy a convertirme en artista", recuerda Chesky que le dijo a su madre, a lo que ella respondió: "De alguna manera lograste escoger el único trabajo del mundo que paga menos que un trabajador social. No vas a ganar nada".

Hoy, Chesky tiene menos de qué preocuparse. Airbnb, que salió a bolsa en diciembre de 2020, tiene una capitalización de mercado de 112 mil millones de dólares, por encima de su nivel previo a la pandemia, la cual en un momento amenazó con la propia supervivencia de la empresa. Airbnb perdió el 80% de su negocio en los primeros meses de la pandemia, y Chesky reorganizó la compañía en una carrera por sobrevivir.

La creatividad como un arma de doble filo

La creatividad de Chesky es lo que creó, y luego salvó, a Airbnb, pero también significó que los veteranos de los negocios inicialmente no lo tomaran en serio. Su formación en diseño resultó un obstáculo para la naciente startup: mientras buscaba 150,000 dólares para financiar aproximadamente el 10% de la empresa, Chesky se reunió con más de 20 posibles inversionistas, y todos lo rechazaron.

"Joe y yo éramos diseñadores, y por lo que respecta a ellos, los diseñadores no fundaban empresas", dijo Chesky. "No parecíamos fundadores de tecnología, lo cual es ridículo porque no creo que debas contratar a alguien por parecerse a otra cosa. Quieres algo nuevo".

El interés de los inversionistas finalmente llegó después de que Airbnb comenzara a diseñar cajas de cereal con temas de candidatos presidenciales, lo que captó la atención de Paul Graham, fundador de Y Combinator, un acelerador de startups de Silicon Valley conocido por apoyar a fundadores en etapas tempranas.

"Las empresas creativas son empresas que aprovechan el sentido de la imaginación", dijo Chesky a Time. "Que pueden llegar a tener nuevas ideas innovadoras que las personas que solo responden a resultados medibles a corto plazo nunca tendrán".

Presión regulatoria y una nueva política para huéspedes

El éxito en Airbnb ha sido un arma de doble filo, con un crecimiento explosivo que en ocasiones ha obligado a la empresa a redefinir su enfoque. Durante la pandemia, contó Chesky a Fortune en 2023, publicó su propia casa como un alojamiento de Airbnb para entender mejor la experiencia del anfitrión, y vivió durante seis meses en distintos Airbnbs por todo Estados Unidos. Allí descubrió prácticas inconsistentes e innecesarias entre los anfitriones, incluidos acuerdos de renta complicados.

La empresa sigue enfrentando vientos en contra por las oleadas de regulaciones sobre alquileres de corto plazo en Nueva York y toda Europa, donde ciudades están implementando eliminaciones graduales, prohibiendo estancias de menos de 30 días o dejando de renovar licencias de apartamentos turísticos. En Estados Unidos, defensores de la vivienda han luchado contra Airbnb, según la AP, argumentando que los alquileres de corto plazo se han convertido esencialmente en hoteles. Airbnb se ha opuesto a las regulaciones, sosteniendo que las prohibiciones de alquileres de corto plazo limitarían el alojamiento asequible para los viajeros. Las medidas ponen de relieve cómo los alquileres de corto plazo se han convertido en un punto crítico de política donde las preocupaciones locales de vivienda y la demanda de los viajeros se cruzan en los grandes destinos.

El mes pasado, Airbnb introdujo una nueva política de "reglas y solicitudes razonables de la casa", bajo la cual la empresa dejó de pedir a los huéspedes "completar tareas que requieren un esfuerzo o tiempo significativo, o que normalmente realizaría una persona de limpieza", como desarmar la cama, lavar y guardar los platos o sacar la basura. La política entrará en vigor en los alojamientos reservados a partir del 20 de noviembre. Ha generado rechazo entre anfitriones que amenazan con boicotear la plataforma o subir las tarifas de limpieza, mientras que ha sido una agradable sorpresa para los clientes. Dado que los anfitriones suministran los alojamientos detrás de las más de 9 millones de ofertas de Airbnb, cómo aterriza el despliegue entre anfitriones y huéspedes por igual es un detalle a observar una vez que las reservas hechas a partir del 20 de noviembre comiencen a operar bajo las nuevas reglas.

Una versión de esta historia fue publicada en Fortune.com el 24 de enero de 2024.