La fiebre por los centros de datos en Alberta se está extendiendo al desarrollo minero, y E3 Lithium (TSXV: ETL; US-OTC: EEMMF) afirma que la oposición a propuestas cercanas está empañando la buena voluntad que había construido en torno a su proyecto de litio Clearwater.

Meta Platforms, propietaria de Facebook (Nasdaq: META), inició en julio la construcción de un centro de IA de 1 gigavatio valorado en más de $13 billion (US$9.5 billion) en Sturgeon County, a unos 35 km al noreste de Edmonton. A unos 200 km al sur, E3 avanza uno de los mayores proyectos de metales para baterías de Canadá, Clearwater, cerca de Olds, donde planes separados de centros de datos han suscitado preocupaciones por el ruido, el agua y el crecimiento industrial.

“Tenemos una reputación muy sólida que se está viendo un poco afectada por los centros de datos que han llegado y no han hecho esa participación adecuada”, dijo a The Northern Miner el CEO de E3, Chris Doornbos. “Simplemente llegaron y dijeron lo que iban a hacer sin realmente escuchar”.

La inteligencia artificial está pasando a ser al mismo tiempo cliente y competidor de la minería. Los centros de datos elevan la demanda de cobre, litio, aluminio, uranio y tierras raras, pero también consumen la misma electricidad, trabajadores, equipos y apoyo público que los mineros necesitan para suministrar esos materiales. Alberta y Columbia Británica ya están cambiando las reglas de la energía antes de que las empresas tecnológicas, de rápido crecimiento y con fuerte escalamiento, desplacen a los proyectos mineros más lentos de una infraestructura escasa.

Atractivo de los metales

El premio en términos de demanda que supone la IA para la minería es considerable. Dado que la Agencia Internacional de la Energía espera que el consumo eléctrico global de los centros de datos se duplique aproximadamente hasta unos 950 terawatt-hours para 2030, o cerca del 3% de la demanda mundial, esa expansión requerirá grandes cantidades de cobre y aluminio.

Las salas de datos, subestaciones, plantas de generación y líneas de transmisión necesitan metales. Los sistemas de respaldo añaden metales para baterías, mientras que los chips dependen del silicio, el galio y otros materiales especializados.

S&P Global (NYSE: SPGI) prevé que la demanda de cobre aumentará en la mitad, hasta 42 million tonnes en 2040, desde 28 million tonnes en 2025. Sin grandes inversiones en minas, procesamiento y reciclaje, la oferta podría quedarse corta en 10 million tonnes, dijo la firma de investigación a The Northern Miner por correo electrónico.

Vale Base Metals, la división de cobre y níquel de la brasileña Vale (NYSE: VALE), también ve en la IA un impulsor de la demanda de cobre y, en menor medida, de níquel, principalmente a través de las baterías utilizadas como energía de respaldo.

“El rápido crecimiento de la IA, la computación en la nube y los centros de datos hyperscale ha añadido una nueva fuente estructural de demanda de cobre sobre la electrificación, la energía renovable, la expansión de la red, la defensa, la robótica y los vehículos eléctricos”, dijo Chris McCleave, director técnico de Vale Base Metals, en respuestas a preguntas enviadas por correo electrónico.

Doornbos señaló que algunos desarrolladores de centros de datos están considerando extender la batería de respaldo de cuatro horas a ocho, lo que duplicaría la capacidad de baterías necesaria en esos sitios. Dijo que las plantas de baterías occidentales construidas bajo previsiones más sólidas de vehículos eléctricos ya están buscando clientes de almacenamiento estacionario.

Cola de energía

El Alberta Electric System Operator impuso un límite provisional de 1.200 megawatts (MW) a las grandes nuevas conexiones hasta 2028. El operador de la red está elaborando ahora reglas de más largo plazo para los centros de datos y otros grandes usuarios, incluido un sistema que favorecería los proyectos asociados con nueva generación eléctrica.

La generación representa el principal cuello de botella para atender al mismo tiempo a los centros de datos y a las industrias tradicionales, dijo el operador a The Northern Miner por correo electrónico. Evalúa a todos los grandes usuarios según la potencia solicitada y la capacidad de la red para servirles de forma fiable, aunque reconoce que los centros de datos implican un riesgo distinto al de las cargas industriales establecidas.

“Cualquier aumento significativo en las solicitudes de carga firme, ya sea IA u otra cosa, afecta la disponibilidad de energía firme para futuras solicitudes hasta que se agregue nueva oferta al sistema”, dijo el operador.

Columbia Británica ha hecho explícito el intercambio. Las propuestas de IA y centros de datos deben competir por hasta 400 MW durante dos años, mientras que los proyectos de minería, silvicultura, manufactura y gas natural licuado quedan fuera del tope.

BC Hydro evalúa los proyectos tecnológicos según sus beneficios económicos, comunitarios, para las Primeras Naciones y ambientales, el precio que los usuarios están dispuestos a pagar por la energía y su capacidad para reducir la demanda cuando la red está ajustada. La compañía dijo a The Miner que el sistema está diseñado para proteger capacidad para las minas y otras industrias establecidas. No tiene conocimiento de ningún proyecto minero retrasado por una solicitud de centro de datos.

Gigante tecnológico

Meta ha asegurado tanto suministro dedicado como conectado a la red para su proyecto en Alberta. Capital Power (TSX: CPX) acordó suministrar 250 MW durante más de 10 años a partir del segundo semestre de 2028. Pembina Pipeline (TSX: PPL; NYSE: PBA) y Kineticor están construyendo una planta de gas de 932 MW dedicada a clientes de centros de datos, reduciendo la demanda del proyecto sobre la red pública.

Clearwater muestra la importancia de la energía incluso cuando un centro de datos no ha desplazado un proyecto minero. Las bombas eléctricas impulsarían la operación planificada por E3 y la electricidad representaría alrededor de un tercio de los costos operativos, dijo Doornbos.

E3 completó tempranamente su ingeniería eléctrica anticipando que los trabajos de equipo y conexión podrían tardar entre tres y cinco años. Los proveedores ahora indican que la empresa podría asegurar lo que necesita en un par de años. La energía sigue siendo un riesgo de ejecución, pero Doornbos dijo que el crecimiento de los centros de datos aún no ha restringido materialmente el proyecto.

La desarrolladora está ampliando su planta de demostración y completando un estudio de factibilidad con hasta $36.5 million de apoyo federal. Su objetivo es que Clearwater esté listo para construcción a mediados del próximo año.

Proyectos en competencia

La rivalidad por los mismos recursos se intensificará a medida que más industrias pasen a la electricidad, dijo McCleave, de Vale.

“Con la aceleración de la tendencia hacia la electrificación, el nivel de competencia está aumentando. Esto podría provocar mayores costos, ralentizar la producción y retrasar proyectos”, dijo McCleave. “La electricidad se ha convertido en un recurso estratégico, igual que los minerales críticos que extraemos”.

El conflicto podría afectar antes al procesamiento de metales que a muchas minas. Las fundiciones de aluminio en Estados Unidos ya enfrentan altos costos de energía, mientras que los grandes operadores de centros de datos pueden pagar sustancialmente más por un suministro firme, dijo S&P Global.

Los altos costos de la electricidad ayudaron a impulsar el declive de la fundición en Estados Unidos desde la década de 1980, y los intentos por reconstruir el sector podrían fracasar si los centros de datos siguen pujando al alza por la energía, señaló S&P. Las tarifas de red más altas también podrían debilitar la economía de las minas, mientras que la competencia por electricistas, ingenieros y otros trabajadores calificados podría elevar los costos de construcción y mantenimiento.

Crédito social

Alrededor del proyecto Clearwater de E3, el apoyo comunitario se ha convertido en el conflicto más inmediato. Doornbos dijo que algunos promotores de centros de datos ingresaron al área de Olds sin escuchar primero a los residentes ni adaptar sus planes. Se negó a identificarlos.

E3 pasó alrededor de un año y medio reuniéndose con propietarios, grupos comunitarios y gobiernos locales antes de presentar solicitudes de permisos. Ese trabajo podría no protegerla si los residentes llegan a ver los centros de datos, las minas y otros grandes proyectos como una sola ola de desarrollo industrial.

“Cada vez que alguien hace algo así, deja una mala impresión sobre todos los desarrollos”, dijo Doornbos. “La gente mira a la industria y no necesariamente distingue entre uno y otro”.

Burbuja de construcción

Los centros de datos pueden generar un auge de trabajo de construcción, pero emplean a relativamente pocas personas una vez en operación, dijo en una entrevista John Kaiser, fundador de Kaiser Research Online. El ruido, la demanda de energía, los temores sobre el agua y la preocupación por la pérdida de empleos impulsada por la IA pueden endurecer la oposición local.

“Hay una ansiedad creciente, que es fácil de traducir en oposición a la construcción de un centro de datos local”, dijo Kaiser. “Una vez construidas, estas instalaciones también funcionan con muy pocos trabajadores humanos”.

Kaiser advirtió que modelos open-source más baratos podrían dejar a algunos costosos centros de datos como “white elephants”.

Al menos 20 proyectos de centros de datos en Estados Unidos, valorados en US$42 billion y que requerían 3.5 gigawatts, fueron cancelados en el primer trimestre tras la oposición local, informó The Economist en junio. Las disputas se centraron en la energía, las líneas de transmisión, el ruido, el agua y el número limitado de empleos permanentes.

Participación respetuosa

El conflicto no alcanzará a todos los distritos mineros. Los centros de datos tienden a concentrarse cerca de las ciudades, las líneas eléctricas y los gasoductos, mientras que muchos exploradores trabajan en regiones remotas de montaña y desierto, dijo Kaiser. Los permisos lentos y la escasez de plataformas, cuadrillas y equipos siguen siendo amenazas más inmediatas para muchos juniors.

Alberta puede tener suficiente gas, tierra y capacidad de ingeniería para albergar ambas industrias. Si puede añadir energía y preservar la confianza pública con suficiente rapidez determinará si la IA ayuda a construir las minas que necesita o hace más difícil desarrollarlas.

“Todos tenemos que abordar la participación de las partes interesadas con respeto”, dijo Doornbos. “Si alguien no lo hace, afecta a todos”.

Con archivos de Colin McClelland.