La revolución de la inteligencia artificial está impulsando una expansión sin precedentes de la infraestructura de centros de datos. Los principales proveedores de servicios en la nube—Google, Meta, Microsoft y Amazon—están inmersos en una carrera agresiva para satisfacer la creciente demanda de servicios de IA, comprometiendo en conjunto cientos de miles de millones de dólares para seguir siendo competitivos. Ese flujo de gasto sigue completamente abierto a pesar de la volatilidad del mercado bursátil y de las preocupaciones persistentes sobre si las acciones vinculadas a la IA están en una burbuja.

"Los hiperescaladores van a gastar quizá entre $750 mil millones y $800 mil millones [al año]. Algunos pronósticos incluso lo sitúan en un billón, y eso lo llevaría a entre 2.5% y 3% del PIB de Estados Unidos, algo extraordinario para un mercado de capitales", dijo John Mowrey, director de inversiones de NFJ Investment Group.

Una parte significativa de este capital está fluyendo hacia los centros de datos, que ofrecen un enfoque de "picos y palas" para los inversionistas que buscan exposición a la ola de la IA. Fortune identificó cuatro puntos de entrada distintos a la economía de los centros de datos: chips semiconductores, bienes raíces, energía y enfriamiento. Expertos de la industria destacaron acciones sobresalientes en cada categoría, reflejando cómo el despliegue se está extendiendo más allá de los nombres más conocidos de IA hacia los sistemas industriales y físicos necesarios para mantener la tecnología en funcionamiento.

Chips: el cerebro detrás del despliegue

Todo centro de datos de IA depende de múltiples componentes interconectados, pero ninguno funciona sin semiconductores, el cerebro de procesamiento que hace funcionar estas instalaciones.

Incluso mientras las empresas corren para construir los edificios físicos que alojarán estas operaciones, los procesadores especializados que ejecutan las cargas de trabajo de IA no pueden fabricarse con suficiente rapidez. La demanda ha superado la capacidad de producción de la industria, convirtiendo a los semiconductores en uno de los cuellos de botella más agudos de todo el despliegue, según Craig Ellis, director de investigación y analista sénior de semiconductores en B. Riley Securities.

Para los inversionistas, esa escasez no es necesariamente una desventaja.

"Estamos en un punto en el que la falta de oferta es tan severa que debe haber por delante un período de varios años de crecimiento de capex inusualmente fuerte, y ese crecimiento de capex es algo en lo que se puede invertir muy bien porque tiene el potencial de seguir elevando las expectativas de ingresos y utilidades", dijo Ellis.

Para capitalizar esta oportunidad, Ellis recomienda que los inversionistas vayan más allá de gigantes de chips como Nvidia, AMD y TSMC y, en cambio, se enfoquen en las empresas que fabrican el equipo utilizado para producir semiconductores.

Applied Materials (AMAT), la mayor empresa de equipos para semiconductores del mundo, es un ejemplo destacado. Su división principal Semiconductor Systems representa aproximadamente el 73% de los ingresos totales, según su más reciente informe anual, y abastece a las firmas que fabrican chips para cómputo, lógica y memoria. Su ventaja radica en la amplitud: casi todo chip y pantalla avanzados pasan en algún momento por las herramientas de Applied, distribuyendo su exposición a través de todo el ecosistema de fabricación de chips en lugar de concentrarse en un solo tipo de chip.

Ellis también destacó a Lam Research (LRCX) como una alternativa convincente. La empresa produce equipos para chips de memoria y almacenamiento, y aunque su gama de productos es más limitada que la de Applied Materials, Ellis ve a Lam especialmente bien posicionada para beneficiarse de un aumento en la inversión en nueva capacidad durante los próximos dos años. B. Riley Securities elevó sus estimaciones de ganancias para Lam Research en 25% para reflejar esa perspectiva.

Marvell Technology (MRVL) es otro competidor fuerte, con especial fortaleza en networking, es decir, la infraestructura que permite que miles de chips dentro de un centro de datos se comuniquen con suficiente rapidez como para funcionar como un solo sistema integrado. Aunque es menos conocida por el público general, Marvell alcanza un valor de mercado de aproximadamente $195 mil millones, según la firma de análisis FactSet, ubicándose en la misma liga que Nvidia y AMD. Incluso ha recibido una inversión directa de Nvidia como parte de una alianza sobre tecnología de networking de próxima generación.

Actualmente, la mayor parte de los ingresos de Marvell proviene de Amazon Web Services, la división de computación en la nube de Amazon. Aunque esa relación ha sido muy lucrativa, también vincula en gran medida el desempeño de Marvell a un solo cliente. Ellis ve esa concentración como una oportunidad más que como una señal de alerta: si Marvell logra ampliar su base de clientes y escalar sus productos de networking, cree que la empresa podría generar ganancias significativamente mayores que hoy.

Sin embargo, estas inversiones no están libres de riesgos. Las acciones de chips son conocidas por fuertes oscilaciones de precio y pueden verse afectadas por tensiones geopolíticas o cambios en la forma en que los hiperescaladores deciden financiar su gasto.

Aun así, Ellis sostiene que la industria está pasando de un ciclo de auge y caída a un crecimiento más duradero y de largo plazo. Incluso después de que el SOX, el principal índice que sigue las acciones de chips vinculadas a la IA, cayera 26% por el temor de que todo ese gasto no rinda frutos, Ellis argumenta que la baja ya incorporó la mayor parte de ese riesgo, lo que hace que el momento actual sea razonable para entrar. Los datos respaldan su postura: desde la venta masiva del 28 de julio, Applied Materials, Lam Research y Marvell han recuperado entre aproximadamente 22% y 30%.

La columna vertebral física de la IA: bienes raíces

Un cerebro sin cuerpo no llega muy lejos. Los chips necesitan espacio físico para operar, y ahí es donde entran los fideicomisos de inversión inmobiliaria, o REIT. Estos fideicomisos arriendan instalaciones con control climático equipadas con generadores y conectividad de alta velocidad necesarios para operaciones continuas, las 24 horas del día.

Patrick Wilson, gestor de cartera del equipo de valores inmobiliarios en CenterSquare Investment Management, describió a los REIT como una inversión sólida, señalando la transición de la industria desde la fase de entrenamiento de IA hacia la fase de inferencia, es decir, la etapa en la que los modelos pasan de ser entrenados a ser utilizados activamente para consultas cotidianas. Mientras que el entrenamiento inicial de los modelos de IA ocurrió en grandes centros de datos rurales elegidos por su terreno barato y energía accesible, la operación diaria de esos modelos funciona mejor en instalaciones cerca de los principales centros de población, donde distancias geográficas más cortas reducen la latencia, es decir, el retraso entre una solicitud y una respuesta. Dado que los REIT establecidos ya controlan el limitado espacio inmobiliario "carrier-dense" en estos centros urbanos, están en una posición única para captar esta nueva ola de demanda.

Los REIT también ofrecen eficiencia fiscal para los inversionistas comunes. "Los REIT solo se gravan una vez, siempre que cumplan con las reglas fiscales del IRS. Entonces, si distribuyen el 90% de su ingreso neto imponible como dividendo, no pagan impuesto a nivel corporativo", explicó Wilson.

Para aprovechar esta oportunidad, Wilson señaló a dos gigantes de REIT: Equinix (EQIX) y Digital Realty (DLR). Equinix actúa como un gran arrendador para infraestructura de internet y computación en la nube, operando centros de datos que alojan servidores para miles de empresas, desde compañías Fortune 500 hasta grandes proveedores de nube como AWS y Google Cloud. Digital Realty ha pasado más de dos décadas comprando y construyendo instalaciones similares, beneficiándose de una demanda sostenida de espacio de servidores seguro y con control climático que sigue superando a la oferta. Wilson observó que este desequilibrio entre oferta y demanda ha permitido al REIT aumentar las rentas, y que sus miles de inquilinos lo hacen más estable que nombres más nuevos que dependen de solo unos pocos contratos grandes.

No obstante, Wilson aclaró que persisten los riesgos de inversión. Los REIT de centros de datos pueden verse golpeados con fuerza por el aumento de las tasas de interés, que elevan los costos de financiamiento y presionan los valores de las propiedades. También dependen de mantener rentas premium, por lo que una avalancha de nuevos competidores podría erosionar su poder de fijación de precios. Al mismo tiempo, existen restricciones geográficas que considerar. Aunque los centros de datos más cercanos a áreas metropolitanas son más beneficiosos, también son más escasos. "Necesitan mucha tierra, y eso no necesariamente se encuentra en Midtown Manhattan", dijo.

Dicho esto, Wilson todavía ve a los REIT como una apuesta más segura en comparación con firmas de infraestructura de IA más nuevas y fuertemente endeudadas. Si la demanda de IA se desacelera o los clientes de corto plazo se van, esas compañías seguirán atrapadas con deudas de largo plazo y grandes pagos de intereses, lo que las hace mucho más frágiles que los REIT.

Ventaja para las utilities: alimentar el auge

Las enormes cantidades de electricidad necesarias para alimentar los centros de datos de IA han reconfigurado de manera fundamental el sector energético. Andrew Bischof, analista de utilities en la firma de servicios financieros Morningstar, señaló que durante décadas la demanda anual de electricidad en Estados Unidos se mantuvo prácticamente estancada, creciendo apenas entre 0% y 0.5%. Sin embargo, la naturaleza intensiva en energía de la IA ha cambiado drásticamente este panorama y ha transformado el perfil de inversión del sector, convirtiendo lo que históricamente eran acciones de rendimiento con bajo crecimiento en vehículos con potencial al alza.

"Ahora se ve a más inversionistas orientados al crecimiento acercándose a las utilities porque pueden ofrecer ese crecimiento anualizado de seis a ocho y, a veces, 10% durante el pronóstico a cinco años", dijo Bischof.

Una empresa bien posicionada para beneficiarse es American Electric Power (AEP), una importante compañía de servicios públicos con sede en Ohio que, según su sitio web, distribuye electricidad a más de cinco millones de clientes en 11 estados. Anticipando un fuerte aumento en la demanda eléctrica impulsada por centros de datos, AEP planea invertir $78 mil millones entre 2026 y 2030 para expandir la infraestructura necesaria. Morningstar es optimista sobre este despliegue, citando el sólido historial de AEP en completar los proyectos que asume, y espera que la inversión se traduzca en un crecimiento promedio anual de las utilidades de 9% hasta 2030, una cifra sólida para una utility.

Sin embargo, no todas las acciones de servicios públicos son iguales. Bischof explicó que en ciertas regiones, particularmente en el Atlántico Medio, la transición para respaldar centros de datos ha elevado los precios de la energía y generado preocupaciones de que esos mayores costos se trasladen directamente al consumidor minorista.

Como resultado, Bischof recomendó utilities adicionales además de AEP, como DTE Energy (DTE), Alliant Energy (LNT) y Evergy (EVRG), empresas ubicadas en regiones donde existe una fuerte alineación entre reguladores y comunidades respecto al auge de los centros de datos.

Para una forma más contraria de jugar la parte energética del despliegue de IA, David Trainer, director ejecutivo de la firma de investigación de inversiones New Constructs, sugiere mirar más allá de las utilities. Argumenta que, aunque las energías alternativas y verdes están creciendo, todavía no pueden suministrar la energía de alta intensidad que requieren los enormes centros de datos de IA, por lo que los combustibles fósiles siguen siendo esenciales para satisfacer esta demanda. Por ello, Trainer ve a las acciones de energía tradicional "baratas" como una oportunidad poco común para capturar el auge de infraestructura a precios de valor, apuntando a refinadoras como Valero (VLO) y HF Sinclair (DINO), a las que cree que el mercado está valorando como si sus ganancias estuvieran destinadas a una caída permanente de entre 30% y 40%.

Enfriando el auge: gestión térmica

Otro ángulo de inversión está en el hardware que evita que los centros de datos de IA se sobrecalienten. El enorme consumo eléctrico de estas instalaciones genera calor intenso que los sistemas convencionales de enfriamiento por aire no pueden manejar adecuadamente.

Nick Lieb, analista de industriales en Morningstar, sostiene que esto convierte al equipamiento de enfriamiento y energía en un tipo de operación de IA fundamentalmente diferente. Mientras compañías como Nvidia lanzan nuevas GPU insignia cada uno o dos años, la tecnología central que sustenta la infraestructura de centros de datos evoluciona mucho más gradualmente, ofreciendo a los inversionistas una alternativa más estable.

Vertiv (VRT), proveedor de larga data de sistemas de enfriamiento de precisión y energía, es el principal ejemplo de Lieb de una empresa construida para aprovechar esta tendencia.

"Vertiv posee la marca original de enfriamiento para centros de datos llamada Liebert, que en realidad inventó la unidad original de manejo de aire para salas de computadoras… en la década de 1960. Esa tecnología base sigue siendo bastante relevante hoy [y] vende muchas unidades de manejo de aire para salas de computadoras", explicó Lieb.

No obstante, Lieb señaló que esta estabilidad está contrapesada por un alto riesgo de concentración, dado que más del 80% de los ingresos de Vertiv se genera directamente dentro del mercado de centros de datos. Cualquier desaceleración o tropiezo en el gasto de los principales hiperescaladores también podría dejar vulnerables a los inversionistas de Vertiv.

Para quienes buscan una exposición más limitada al auge de infraestructura, Lieb apunta a la empresa de gestión de energía Eaton (ETN). Solo alrededor de una cuarta parte de sus ventas está directamente vinculada a centros de datos, mientras que el resto proviene de estructuras comerciales y otros segmentos de la red eléctrica más amplia. Esta diversificación le da a Eaton una cobertura más sólida si el crecimiento de los centros de datos se desacelera. Lieb añadió que Eaton está en una posición singular para beneficiarse de una red eléctrica estadounidense que describe como "vieja y en mal estado" y largamente necesitada de reemplazo. La empresa produce hardware esencial—en particular transformadores y equipos de maniobra—necesario para respaldar tanto la nueva demanda de centros de datos como esta actualización crítica de la infraestructura nacional.

Cimientos frágiles

A pesar del éxito del relato de la IA, algunos observadores temen que este aumento del gasto de capital no termine entregando el retorno que muchos esperan.

Lieb considera que la magnitud misma del gasto actual es una fuente potencial de riesgo de largo plazo, citando cómo los hiperescaladores han llegado a un punto en el que el costo de construir nuevos centros de datos comienza a "superar el efectivo que generan", obligando a los gigantes tecnológicos a recurrir cada vez más al mercado de deuda y a emisiones de acciones para recaudar fondos.

Trainer describió el mercado actual como una "operación muy concurrida", lo que hace casi imposible encontrar una acción obvia que no esté ya sobrevalorada. Advierte que muchas de las grandes empresas como Amazon y Microsoft que actualmente se "jactan" de sus enormes gastos de capital "no pueden permitirse seguir en la carrera" al ritmo de gasto actual, una competencia que, según él, muchos participantes no tienen balances suficientes para sostener.

Aun así, la escala y el impacto potencial del despliegue son difíciles de ignorar. Mowrey subrayó que el auge de los centros de datos no solo es grande en términos de dinero, sino también por sus implicaciones económicas más amplias. En su opinión, está sentando las bases de un cambio tecnológico que podría alcanzar casi todos los rincones de la economía.

"La adopción de la IA todavía está en sus primeras entradas… creo que apenas estamos arañando la superficie", dijo. "La aplicación empresarial amplia en salud, manufactura y finanzas—eso tomará años en filtrarse".