El secretario del Tesoro, Scott Bessent, y el presidente de la Reserva Federal, Kevin Warsh —los dos líderes de la economía estadounidense— afirman que el auge de productividad impulsado por la IA pronto hará más rico a Estados Unidos, hasta el punto de ser deflacionario y de que el país pueda dejar de preocuparse por su deuda de 40 billones de dólares.

Pero los analistas empiezan a preguntarse: ¿más rico para quién? La participación de los trabajadores en los ingresos de EE. UU. ya cayó a su nivel más bajo del que se tenga registro, mientras que los márgenes de beneficio corporativos marcan nuevos récords trimestre tras trimestre.

Según Gregory Daco, economista jefe de EY-Parthenon, las ganancias de productividad que explican esa divergencia preceden en gran medida al auge de la IA. "El crecimiento de la productividad protege los márgenes, no los ingresos", escribió Daco en una nota el jueves.

El producto económico creció 1.7% en el segundo trimestre con apenas 0.3% más horas trabajadas. La compensación subió 2.6%, lo que, frente a una primavera y un verano de inflación impulsada por el petróleo, equivale a una "contracción plana a leve" en términos reales, dijo Daco a Fortune en una entrevista.

Los márgenes de beneficio alcanzaron un récord de 14.9% del PIB, mientras la participación laboral cayó a 52.8%, la más baja desde que el gobierno comenzó a medir la cifra en 1947. La participación laboral mide cuánto del ingreso nacional va a los trabajadores en forma de salarios y prestaciones, en lugar de a los dueños del capital en forma de beneficios y rendimientos de inversión; por eso la proporción importa para cómo se distribuyen las ganancias de cualquier auge. Daco dijo que 50% no es un piso. "Mientras sigan viéndose ganancias concentradas en el lado del capital y dentro de cierto número de empresas", la participación laboral podría seguir desplomándose, afirmó.

La productividad detrás de esas cifras proviene de una década de automatización convencional, disciplina de costos (la contratación se redujo tras la inflación pospandemia) y gasto de capital, no de la IA. Lo que la IA ha aportado hasta ahora es mayor concentración.

"Suele haber mayor concentración y más un entorno de tipo 'el ganador se lo lleva todo' cuando se producen estos avances tecnológicos", dijo Daco. En casi todas las revoluciones tecnológicas —el auge ferroviario de fines del siglo XIX o la revolución puntocom de los años noventa— las grandes empresas verticalmente integradas capturan inicialmente las ganancias, mientras las más pequeñas enfrentan "presiones de costos persistentes, incertidumbre política persistente, tasas de interés más altas", señaló Daco.

En los años noventa, un puñado de empresas en la frontera tecnológica adelantó la inversión de capital y cosechó las plusvalías, pero el crecimiento de productividad derivado del software más barato se extendió rápidamente por toda la economía y el crecimiento salarial siguió. No hay garantía de que la IA siga el mismo calendario.

El auge de la IA es, después de todo, único e históricamente intensivo en capital. La inversión en centros de datos se espera que llegue a 31 billones de dólares para 2050 —casi el tamaño del PIB estadounidense actual—, según la firma de análisis PricewaterhouseCoopers LLP. Mientras el motor se apaga en otros sectores, la construcción y la manufactura rugen gracias a los centros de datos; sin ellos, la industria estaría en recesión, dijo un gerente de Chicago en el Beige Book de la Reserva Federal esta semana.

Eso parece crecimiento: empresas gastando cientos de miles de millones en equipos que eventualmente permitirían a la economía producir mucho más con menos. Pero gran parte de ese equipo no se fabrica en Estados Unidos.

Las importaciones de las grandes computadoras usadas en servidores de IA se han disparado en el último año. Las importaciones netas de "grandes computadoras" —la categoría del Censo que cubre los servidores con GPU— alcanzaron un ritmo anualizado de 450 mil millones de dólares el mes pasado, un aumento sorprendente desde unos 50 mil millones al año hasta 2023, según datos del Censo compilados por el economista Joseph Politano. La contabilidad del PIB trata un servidor importado como suma a la inversión y resta como importación en igual medida, de modo que la contribución neta al PIB es cero.

Esto ayuda a explicar el perfil de la economía de la IA hasta ahora. El gasto de capital está en auge, la productividad mejora, los márgenes corporativos son enormes y las condiciones están "flojas", como señala Warsh; sin embargo, la contratación es débil, la vivienda sufre por tasas restrictivas y la participación de los trabajadores en los ingresos sigue encogiéndose.

"Mientras la inversión de EE. UU. está en auge, el crecimiento del producto interno bruto ha sido modesto", escribió Jon Hilsenrath, el experiodista de la Reserva Federal del Wall Street Journal que hoy asesora a fondos de cobertura en Serpa Pinto Advisory.

Esto plantea una pregunta difícil para Warsh y Bessent: dejarlo correr, o hacer algo al respecto.

El crecimiento no es lo mismo que ingresos ampliamente distribuidos. Si cada dólar de producción beneficia cada vez más al dueño de un centro de datos —cobrando cheques de forma pasiva— o a un accionista dueño del operador del centro de datos, las cuentas fiscales se complican. La economía puede enriquecerse mientras la base tributaria y el electorado que los responsables de política suelen asociar con un auge crecen mucho más lentamente. No es difícil imaginar que eso avive la desconfianza hacia la construcción de la IA y sus beneficios.

La inversión en sí también conlleva costos y riesgos. Cientos de miles de millones de dólares en gasto de IA compiten por capital en una economía donde pedir prestado se vuelve más caro. Las tasas largas más altas encarecen las hipotecas y reprimen la construcción de viviendas, como demostró el Wall Street Journal en un gráfico impactante esta semana.

Nada de esto significa que el auge de productividad de la IA vaya a fracasar; simplemente significa que no es de inmediato obvio cómo elevará la participación laboral en los ingresos. "No creo que exista un piso", dijo Daco.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.