Florida acapara muchos titulares por sus dolinas, sobre todo cuando se tragan autos o casas enteras. Pero el riesgo de dolinas de Florida es nada comparado con el de Alaska.

Gran parte del suelo de Alaska consiste en permafrost: terreno que permanece por debajo de los 32 grados Fahrenheit (0 grados Celsius) durante al menos dos años consecutivos. Este suelo suele ser rico en hielo y, cuando ese hielo se derrite, la tierra encima puede colapsar. A medida que las temperaturas suben, estos colapsos ocurren con mayor frecuencia en todo el Ártico.

Las consecuencias son similares a las de Florida: daños materiales considerables cuando el terreno bajo edificios, carreteras y tuberías cede. Los riesgos son significativos: el permafrost subyace en aproximadamente un cuarto de las tierras del hemisferio norte, incluidas muchas comunidades árticas donde carreteras, tuberías y edificios fueron diseñados asumiendo que el suelo bajo ellos permanecería congelado.

A pesar del alto potencial de daño, los mapas actualizados del deshielo del permafrost que podrían ayudar a los residentes y líderes comunitarios del Ártico a prepararse siguen siendo escasos. Para cerrar esa brecha, un equipo liderado por hidrólogos y científicos de datos construyó un sitio web interactivo que rastrea el deshielo del permafrost en todo el Ártico casi en tiempo real, aprovechando una característica única de la versión ártica de la dolina.

Señales claras del deshielo del permafrost

No hay forma de medir directamente el permafrost sin excavar en él, pero existen señales reveladoras. Cuando el permafrost rico en hielo se derrite, la superficie del suelo se hunde, formando lo que se conoce como estanques termokársticos: depresiones que se llenan de agua. Buena parte del Ártico está hoy salpicada de estanques y lagos formados de esta manera, ya que las temperaturas regionales aumentan a dos o tres veces la tasa promedio mundial.

Estos lagos son fáciles de identificar en imágenes satelitales, y observar cómo evolucionan con el tiempo ofrece pistas sobre cómo está cambiando el permafrost debajo de ellos.

Cuando grandes lagos desaparecen de la noche a la mañana

A veces, el mismo proceso que desencadena la dolina abre nuevos canales de arroyos que drenan un lago por completo, dejando atrás una cuenca circular de suelo desnudo. Un lago de varios cientos de metros de largo puede haber tardado un milenio en formarse, pero el deshielo del permafrost provocado por un solo verano inusualmente cálido puede vaciarlo por completo en cuestión de horas.

Cuando un lago desaparece de manera abrupta, es un fuerte indicio de que el permafrost rico en hielo se ha derretido. Los lagos que desaparecen también ofrecen una forma práctica de monitorear el permafrost en zonas extensas y detectar dónde el deshielo es más activo.

Las fotografías aéreas que comenzaron a finales de los años cuarenta y las imágenes satelitales disponibles desde los años setenta han permitido a los científicos reconstruir cómo se veían en el pasado los paisajes de permafrost del Ártico, incluido dónde existían lagos de permafrost y dónde no.

Con inteligencia artificial, los científicos ahora pueden analizar rápidamente imágenes nuevas de vastas extensiones del Ártico en busca de señales de cambios en el permafrost, como la aparición de nuevos estanques o la desaparición de antiguos. El enfoque refleja un cambio más amplio en la investigación del permafrost: ante una región demasiado extensa y remota para depender solo de estudios de campo, el análisis automatizado de datos satelitales se ha convertido en una herramienta primordial para rastrear cambios del paisaje a escala panártica.

Un equipo internacional de científicos que colabora a través del Permafrost Discovery Gateway ha cartografiado y ahora monitorea activamente más de 4 millones de lagos en todo el Ártico, incluidos 70 millones de estanques termokársticos —también llamados estanques de zanjas— en la tundra de Alaska.

Detectar señales de deshielo del permafrost en estos paisajes ayuda a las comunidades a planificar ante el cambio ambiental. Los nuevos mapas pueden mostrar dónde el terreno se asienta sobre permafrost rico en hielo, lo que indica malas elecciones para sitios de construcción, y dónde el suelo congelado contiene menos hielo, lo que probablemente indica un terreno más seguro para construir.

Cambios en el permafrost en curso en 2026

Las penínsulas de Seward y Baldwin, en el noroeste de Alaska, son zonas críticas de drenaje repentino de lagos. En las últimas dos décadas, la región ha perdido muchos lagos grandes que habían cubierto su paisaje durante miles de años. Solo en el verano de 2018, casi 200 de los aproximadamente 4.600 lagos de la región perdieron más de un cuarto de su superficie tras un invierno inusualmente cálido.

Aunque el invierno de 2025-26 fue frío para Alaska, la región siguió perdiendo superficie lacustre, una evidencia que apunta a un deshielo continuo del permafrost. El equipo identificó alrededor de 30 lagos adicionales afectados por drenajes en junio y julio de 2026.

Este proceso ocurre con cientos de lagos en todo el Ártico cada verano, especialmente en junio y julio. Sin embargo, no todos los cambios en los lagos provienen del deshielo del permafrost. Los lagos en llanuras de inundación y humedales, por ejemplo, suelen cambiar drásticamente de una estación a otra debido a la abundancia del deshielo primaveral. La fauna también puede influir: los castores, por ejemplo, pueden recrear un lago después de que se drene abruptamente al represar los nuevos canales de drenaje.

Vivir con el deshielo del permafrost

En el pasado, la información sobre dónde estaba cambiando el permafrost provenía principalmente de estudios científicos publicados años después. Con datos casi en tiempo real disponibles hoy, los investigadores pueden estudiar los procesos de deshielo con mayor detalle, y las comunidades pueden obtener información actualizada sobre las condiciones del permafrost antes de planificar nuevas construcciones, y saber dónde es probable que surjan problemas. Para los científicos que estudian el ciclo del carbono ártico, este monitoreo importa más allá de la planificación de construcciones: los suelos de permafrost almacenan grandes cantidades de carbono orgánico congelado, y el deshielo expone ese material a la descomposición. Lo que sigue de observar es si el rastreo de lagos casi en tiempo real puede ampliarse a otros indicadores de deshielo —como la subsidencia del suelo y la erosión costera— para construir una imagen más completa de cómo está cambiando el norte congelado.

Anna Liljedahl, profesora afiliada de Hidrología Ártica, Universidad de Alaska Fairbanks, e Ingmar Nitze, investigador posdoctoral en Geociencia Polar, Alfred Wegener Institute Helmholtz Centre for Polar and Marine Research

Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.