Cuando Sello Maake Ka-Ncube aterrizó en un aeropuerto de Ethiopia, recibió un recordatorio inesperado de que su trabajo había viajado más lejos que él.

Varias personas reconocieron al actor sudafricano de Blood & Water, la serie de Netflix que se convirtió en un éxito mucho más allá del continente. Más tarde, mientras viajaba por Europe, fue reconocido nuevamente por un grupo de españoles.

“Estas producciones sí dan visibilidad a los actores, y creo que también dan visibilidad a la narrativa sudafricana”, dijo Maake Ka-Ncube a TechCabal.

Esa visibilidad es una de las señales más claras de cuánto ha cambiado la industria del entretenimiento en Africa. Hace una década, el reto era lograr que las historias africanas salieran de sus mercados locales. Hoy, una película nigeriana puede llegar a millones de espectadores en todo el mundo, una serie sudafricana puede convertir a actores locales en nombres internacionales y un actor de Zimbabwe puede conseguir un papel en una de las franquicias globales más grandes de Netflix.

Netflix, el servicio de streaming más grande del mundo por suscriptores, ha demostrado que las historias africanas pueden convertirse en éxitos globales. The Black Book de Nigeria llegó al Global Top 10 de Netflix en 69 países, Blood & Water hizo que actores sudafricanos fueran reconocidos mucho más allá del continente, y el actor zimbabuense Daniel Lasker se unió al elenco de One Piece, la serie de acción real filmada en South Africa para una audiencia global.

La pregunta más difícil ahora es qué pasa con el dinero cuando esas historias viajan.

Se estima que el mercado de streaming de Africa tendrá un valor de $3.1 billion para 2031, con una tasa de crecimiento significativa de 72% entre 2026 y 2031, mientras que se esperaba que las suscripciones de video bajo demanda alcanzaran 15 million para 2026.

Ese crecimiento, sin embargo, no se traduce automáticamente en una economía creativa más sólida. Una producción cinematográfica puede crear empleos, atraer audiencias internacionales y acumular millones de horas de visualización sin darles a quienes la hicieron una mayor parte del dinero que genera.

Esa tensión está empezando a definir la siguiente etapa del negocio del streaming en Africa: no si las historias africanas pueden encontrar audiencias globales, sino quién captura el valor que esas audiencias crean.

La audiencia global ya está aquí

Netflix dice que ha pasado una década construyendo su presencia en Africa, pero sostiene que no creó el talento narrativo del continente. Su papel, afirma, ha sido construir un sistema de distribución capaz de llevar ese talento a través de fronteras.

Kaye Ann Williams, directora de contenido guionizado de Netflix para Africa, dijo a TechCabal en una entrevista que la empresa se ha enfocado en eliminar algunas de las barreras que antes mantenían las historias africanas dentro de sus mercados locales.

“El viaje no ha consistido en que nosotros ‘llevemos’ las producciones africanas hasta ahí; más bien, ha consistido en ofrecer una plataforma global para el talento excepcional que siempre ha existido aquí”, dijo Williams.

Netflix ha invertido en subtítulos y doblaje para ayudar a que producciones hechas en mercados como South Africa y Nigeria lleguen a audiencias en otros lugares. La empresa dice que la localización del idioma es una parte importante para ayudar a que las historias crucen fronteras.

The Black Book alcanzó el puesto No. 3 entre las películas globales en inglés de Netflix. Según sus productores, había atraído a más de 20 million de espectadores en las semanas posteriores a su estreno.

Unseen, otra producción sudafricana, generó más de 60 million de horas de visualización, según datos contenidos en el informe de engagement de Netflix. The Polygamist, una popular serie dramática sudafricana, registró más de 23 million de vistas en su primer mes en 2026.

Adaptada de la novela homónima de 2012 de la autora zimbabuense Sue Nyathi, la serie de 22 episodios traslada la historia a South Africa mientras conserva la exploración de la novela sobre las consecuencias emocionales y prácticas de las relaciones múltiples simultáneas.

El alcance de las producciones africanas también va más allá de South Africa y Nigeria. Williams mencionó producciones y títulos licenciados de Kenya, Ghana, Senegal, Ethiopia y Malawi.

“Creemos firmemente que una gran historia puede venir de cualquier lugar”, dijo.

Eso importa porque la economía audiovisual de Africa suele analizarse a través de sus dos mayores mercados de producción. Pero la aparición de Lasker en One Piece ofrece un ejemplo distinto.

Williams dijo que una producción importante como One Piece puede usar más de 600 proveedores locales, la mayoría pequeñas y medianas empresas, al tiempo que genera más de 1,000 puestos de trabajo equivalentes a tiempo completo para el equipo.

La conexión con Zimbabwe muestra que el talento africano puede integrarse en producciones de escala internacional incluso cuando el ecosistema de producción está ubicado en otro lugar.

Hay dinero real en juego

El argumento económico del streaming no es teórico.

Netflix invirtió un total combinado de R4 billion ($247 million) en contenido local de South Africa, Nigeria y Kenya entre 2021 y 2024, según la empresa. Williams añadió que las inversiones de Netflix en toda la región han apoyado históricamente a más de 12,000 empleos.

La economía de producción más amplia de South Africa también está atrayendo dinero internacional. La Independent Producers Organisation, asociación de productores de cine y televisión de South Africa, estimó en 2024 que la inversión de producción de propiedad extranjera en el sector cinematográfico del país alcanzó R2.52 billion ($155.6 million). Los equipos internacionales de producción también representaron más de 59,000 noches de hotel, generando casi R148 million ($9.1 million) en ingresos hoteleros.

Netflix dice que el gasto se distribuye entre transporte, construcción, alojamiento, servicios profesionales y otros proveedores. Pero esas cifras muestran una distinción importante: el gasto de producción no es lo mismo que la propiedad.

El modelo de Netflix se basa en gran medida en pagar por adelantado al talento y a las productoras. Williams dijo que la empresa utiliza distintas estructuras, incluidos originales propiedad de Netflix, coproducciones y títulos licenciados.

“No creemos en un enfoque único para todos porque las normas locales, las regulaciones y las necesidades de los creadores varían”, dijo. “Lo que se mantiene constante es nuestro modelo de pagar por adelantado al talento y a las productoras”.

La lógica es sencilla: Netflix asume el riesgo financiero, mientras los creadores reciben pago por hacer el proyecto. Pero eso plantea una pregunta más difícil: ¿qué pasa cuando un título se vuelve mucho más valioso de lo que nadie esperaba?

La visibilidad no es propiedad

Para los actores, el retorno inmediato del streaming suele ser la visibilidad. Maake Ka-Ncube ha vivido en carne propia los beneficios de la exposición global. Pero no cree que el reconocimiento por sí solo sea suficiente.

Sostiene que la industria cinematográfica debe pensar con más cuidado en cómo se representa a las sociedades africanas en pantalla.

“Ese es mi problema”, dijo. “Tenemos que pensar con más cuidado sobre cómo representamos a nuestras sociedades en lugar de reducirlas a una sola manera de hablar o comportarse”.

Su preocupación más amplia es el desarrollo de la propia profesión actoral.

“Hay que hablar realmente de la actuación”, dijo, argumentando que South Africa no ha examinado a fondo su enfoque sobre la actuación y la representación.

“No hemos explorado completamente el oficio actoral ni nos hemos preguntado si podemos desarrollar nuestros propios referentes y nuestros propios enfoques de actuación”.

Eso apunta a un problema más amplio. Él cree que la economía del streaming necesita más que presupuestos de producción.

“Necesita inversión en las personas que pueden crear la próxima generación de producciones africanas”, dijo Maake Ka-Ncube.

La cuestión de la propiedad comienza con los productores

El elenco de The Polygamist ve el impacto del modelo de streaming desde el lado de la producción.

El actor principal de la serie, Sdumo Mtshali, quien interpreta a Jonasi Gomora, dijo a TechCabal que la producción demostró que las historias africanas pueden conservar su identidad cultural y al mismo tiempo llegar a audiencias internacionales.

“Formar parte de The Polygamist me ha mostrado que una historia puede estar profundamente arraigada en nuestra propia cultura y aun así conectar con audiencias en cualquier parte del mundo”, dijo. “Netflix ha ayudado a dar a los intérpretes y a las historias africanas un escenario mucho más amplio, al tiempo que nos permite seguir siendo auténticos con quienes somos y de dónde venimos”.

Kwanele Mthethwa, coprotagonista de Mtshali y quien interpreta a Matipa, ve un impacto que va más allá del elenco.

“Es emocionante ver que las producciones africanas reciben este nivel de atención internacional, porque genera visibilidad no solo para los actores en pantalla, sino para la profundidad del talento en toda nuestra industria”, dijo.

El director de la serie, Nthabi Tau, plantea el argumento económico de forma más directa.

“La inversión en producciones africanas crea oportunidades mucho más allá de la película terminada: desarrolla equipos, fortalece la experiencia técnica y apoya a proveedores locales, ayudando a construir una industria de producción más segura y sostenible”, dijo a TechCabal.

Pero detrás de esa actividad de producción hay otro activo que con el tiempo podría volverse mucho más valioso: la propiedad intelectual.

¿Quién posee a los personajes? ¿Quién controla los derechos de secuela? ¿Quién se beneficia si una historia local se convierte en una franquicia? ¿Y quién negocia el siguiente acuerdo una vez que un título demuestra que existe una audiencia internacional? Esas preguntas importan porque una película o serie puede tener valor mucho después de su estreno inicial.

Un creador que recibe un pago único en el momento de la producción puede beneficiarse del éxito inmediato de un título sin participar en todo lo que viene después: secuelas, remakes, licencias, derivados u otros usos de la propiedad intelectual.

Ahí es donde resulta importante la diferencia entre recibir pago por contenido y participar en su valor comercial a largo plazo.

Pero una compañía africana de streaming está tratando de cambiar lo que ocurre después de que termina la producción. Louis Manu, cofundador y CEO de Wi-flix, cree que la relación entre las plataformas y los creadores debe cambiar. Su empresa utiliza acuerdos de reparto de ingresos en lugar de depender únicamente del modelo tradicional de comprar contenido por una suma fija.

“Es un modelo de reparto de ingresos”, dijo Manu a TechCabal.

Según el proyecto, la distribución puede ir de 50/50 a 60/40 o 70/30. La estructura depende del contenido, del marketing, de la publicidad y de si Wi-flix contribuye a la producción.

Un acuerdo de suma única separa el pago al creador del rendimiento futuro de un título. El reparto de ingresos conecta ambas cosas.

Manu da un ejemplo: si una pieza de contenido genera $10,000, un creador podría recibir alrededor de $4,000 de forma constante en lugar de aceptar un pago único de $40,000.

“En lugar de venir y decirte: ‘Te vamos a dar $40,000 por esta película’, podrías verte ganando más de $40,000 en los próximos dos años mientras tu contenido permanezca en la plataforma”, dijo.

Wi-flix también afirma que paga a los creadores según el desempeño. “No hacemos un pago único”, dijo Manu. “Todos reciben una parte basada en el rendimiento del contenido”.

En una entrevista de 2023 con TechCabal, Manu describió el enfoque de Wi-flix como un pago a los creadores por cada reproducción y dijo que su modelo de reparto de ingresos estaba diseñado para reducir la brecha entre el valor que genera el contenido y lo que reciben los creadores.

La diferencia es importante: un pago fijo termina la relación financiera en el momento de la venta, mientras que el reparto de ingresos mantiene al creador vinculado al rendimiento del título.

El valor de volverse global

Para Ayanda Seoka, reconocida actriz sudafricana, su participación en The Wheel of Time de Prime Video le dio algo difícil de cuantificar en la nómina de un actor: visibilidad internacional. Pero dice que la producción también le mostró el valor de las condiciones de trabajo en grandes producciones globales de streaming.

“Creo que el verdadero valor está en la visibilidad y en acercar las industrias”, dijo Seoka a TechCabal. “Creo que antes siempre era algo lejano”.

Seoka cree que el streaming internacional hace que las oportunidades globales sean más accesibles para los actores africanos, permitiéndoles llegar a audiencias de todo el mundo sin salir del continente.

También señala las ventajas financieras y profesionales que acompañan a los mayores presupuestos de las producciones internacionales.

“Creo que los presupuestos son mayores, así que obviamente la gente puede pagar más a la gente. El trato es diferente”, dijo. En The Wheel of Time, la trasladaron en avión entre Johannesburg y Cape Town para pruebas y rodajes y la alojaron en un hotel de cinco estrellas cuando cambiaron los horarios de producción.

“Incluso si hay retrasos en el rodaje, me alojan en un hotel de cinco estrellas y yo estaba esperando para grabar”, dijo. “Algunos días no trabajo, así que simplemente estoy disfrutando mi vida en Cape Town”.

La distribución sigue siendo una limitación

Es posible que Africa haya superado el viejo problema de simplemente lograr que sus historias se vean ampliamente, pero la distribución sigue siendo una limitación para los creadores que intentan llegar a múltiples mercados en términos favorables.

Manu cree que los productores africanos pueden obtener más de su trabajo si el contenido circula por múltiples canales de distribución en lugar de quedar atrapado en un solo acuerdo.

“La posición no debería tratarse de exclusividad. Debería tratarse de ‘generemos juntos los ingresos y repartámoslos’”, dijo.

Ahí es donde las plataformas africanas de streaming podrían importar. Wi-flix dice que ahora tiene más de cuatro million de clientes en Africa y la diáspora. También afirma que las alianzas con plataformas internacionales pueden dar al contenido africano acceso a audiencias mucho más grandes.

Manu dijo que la ambición de la empresa no es simplemente competir con Netflix. “Es convertirse en parte del canal que lleva el contenido africano de las audiencias locales a las globales”, dijo.

Cuantos más mercados pueda alcanzar una producción, más oportunidades habrá de generar ingresos y financiar la siguiente producción.

La batalla está en el potencial al alza

No hay un villano simple en esta historia.

Netflix está gastando miles de millones de rand en South Africa, creando empleos y dando a las historias africanas una plataforma global. Los actores están obteniendo reconocimiento internacional. Los productores están desarrollando equipos y capacidades técnicas. Las plataformas locales de streaming están creando modelos alternativos de distribución.

Netflix también señala que la autenticidad, y no intentar ajustarse a una fórmula global, es lo que hace que las historias africanas viajen.

“Las historias que mejor viajan globalmente suelen ser las que están más profundamente arraigadas en su propia cultura y tradiciones”, dijo Williams.

El reto es si los creadores africanos pueden construir suficiente poder de negociación para quedarse con una mayor parte de lo que generan las producciones exitosas.

Para Seoka, el desafío va más allá de las estrellas cuyos nombres aparecen en pantalla. Ella cree que el streaming internacional puede ayudar a los actores africanos a acceder a trabajos globales sin tener que abandonar el continente.

“Creo que acerca el mundo”, dijo a TechCabal. “No necesariamente tienes que ir a otro lugar para poder hacer trabajo internacional porque ahora está realmente en nuestra puerta”.

Maake Ka-Ncube añadió que eso requiere inversión en talento más allá de las personas cuyos nombres aparecen en los créditos iniciales.

Cree que South Africa ha avanzado gracias a instituciones como la academia Africa Film Drama Arts (AFDA), una escuela de artes creativas, pero dice que aún queda mucho por hacer para desarrollar un enfoque distintivo de la actuación y de la representación de las experiencias negras.

“Creo que South Africa dio un gran paso al tener instituciones como AFDA, de donde ha surgido mucho talento joven, tanto delante como detrás de cámara. Pero sigo pensando que hay que hacer una gran reflexión en lo que respecta al oficio actoral en sí”, dijo Maake Ka-Ncube.

La misma pregunta está emergiendo en el negocio del cine: ¿qué pasa con el dinero que genera una historia africana después de su venta inicial?

Manu dice que el problema no es simplemente cuánto dinero se invierte en producir una película, sino cómo participan los creadores en los ingresos que vienen después.

“Se trata de crear canales muy dinámicos para que se generen ingresos para ellos, y también de cambiar los modelos de ingresos”, dijo.

Señala los sistemas de distribución disponibles para las películas exitosas en mercados más grandes, donde un título puede generar ingresos en cines, plataformas de streaming y otros canales. “Ellos tienen un sistema de distribución muy poderoso. Nosotros no”, señaló. Manu argumenta que el contenido africano debe llegar a más canales de distribución en lugar de quedar atrapado en un solo comprador o en un acuerdo exclusivo.

Africa ya ha demostrado que sus historias pueden viajar. Blood & Water llevó la narrativa sudafricana a audiencias a miles de kilómetros de distancia. The Black Book demostró el alcance internacional de Nollywood. The Polygamist es otro ejemplo de despegue. Y One Piece, con el actor zimbabuense Daniel Lasker en su elenco y una fuerte presencia de producción en South Africa, muestra cómo el talento africano puede participar en franquicias globales.

La siguiente pregunta es qué ocurre cuando ese éxito se convierte en dinero. Para Manu, parte de la respuesta está en cambiar cómo se distribuye y se paga el contenido.

“Para ellos, no debería ser una posición de comprar para exclusividad. Debería ser una posición de ‘generemos juntos los ingresos y repartamos’”, dijo.

Cuando Maake Ka-Ncube fue reconocido en Ethiopia y, más tarde, por españoles en Europe, estaba viendo el lado positivo de una transformación que cineastas y actores africanos habían pasado años tratando de lograr: sus historias estaban viajando.