Este artículo se basa en una conversación con Ivana Heijnen en el episodio 7 del podcast Voices and Visions, que explora a las personas y las ideas que dan forma a la economía de la innovación en África.

En gran parte de África, las empresas se están volviendo más grandes, más ricas y más influyentes. Las redacciones que se supone deben supervisarlas están avanzando en la dirección opuesta.

Esta contradicción fue un tema central en el séptimo episodio de Voices and Visions, un podcast conducido por Ivana Heijnen que se centra en las personas que dan forma a los ecosistemas tecnológicos y empresariales de África.

En esencia, el periodismo comienza con la preocupación por las personas, los sistemas y si esos sistemas funcionan como deberían. La responsabilidad de un reportero va más allá de describir acontecimientos: implica examinar quién explota a quién, qué instituciones están fallando y quién se beneficia de esas fallas.

"Esa es la función de vigilancia de un periodista", le dije a Heijnen. "Uno examina quién le está robando a quién, qué está funcionando bien, qué no está funcionando como debería, y le da a la gente soluciones a algunas de estas cosas".

Ese papel se está volviendo cada vez más difícil de cumplir.

Las redacciones africanas operan bajo una fuerte presión financiera. Los ingresos por publicidad se han trasladado a plataformas tecnológicas globales como Facebook, Google y X. La circulación impresa ha disminuido, mientras que las audiencias esperan cada vez más que las noticias sean gratuitas. Las organizaciones de medios han respondido con congelamientos de contrataciones, despidos y recortes en los presupuestos editoriales.

Ahora se espera que los reporteros produzcan más historias en más plataformas con menos recursos.

El periodismo de investigación es especialmente vulnerable. Es costoso, lento y legalmente riesgoso. Un reportero puede pasar semanas persiguiendo una historia que no genera ingresos inmediatos y que quizá nunca se publique. En cambio, un evento patrocinado o un anuncio corporativo puede generar ingresos y convertirse en múltiples piezas de contenido multimedia en cuestión de horas.

Aunque ahora esto se presenta como un problema de negocio para los medios, también es una gran crisis de rendición de cuentas.

"Los medios tienen un papel enorme", dije durante la conversación. "Vigilancia. Necesitamos examinar todo lo que está en el ámbito público. Necesitamos exigir cuentas a todos, y eso es contar la historia tal como es".

Pero el periodismo de vigilancia no puede sobrevivir solo con responsabilidad. Requiere reporteros, editores, abogados, presupuesto para viajes, datos e instituciones dispuestas a resistir la presión comercial y política. A medida que esos recursos desaparecen, las personas y las empresas que más necesitan escrutinio obtienen más margen para moldear las historias que se cuentan sobre ellas.

Empresas poderosas, redacciones más débiles

Las grandes empresas tienen recursos que la mayoría de las publicaciones africanas no posee actualmente. Mantienen asesores de comunicación, abogados, cabilderos y agencias de relaciones públicas. Cultivan relaciones con editores, patrocinan eventos del sector y compran publicidad en múltiples plataformas.

Ninguna de esas actividades es inherentemente impropia. Las empresas tienen un interés legítimo en explicar lo que hacen. El problema surge cuando su capacidad para influir en la narrativa pública supera la capacidad de los medios para interrogarla.

Algunas de las empresas que cubren los periodistas también están entre las mayores fuentes de ingresos publicitarios. Sus ejecutivos pueden mantener relaciones cercanas con los dueños de los medios. En algunos países, las personas que poseen poder político o comercial también son propietarias directas de los medios que se supone deben vigilarlas.

"Algunas de estas personas que tienen este poder también poseen los medios", le dije a Heijnen. "Solo quieren que los reporteros reorganicen lo que ellos quieren sacar".

Una redacción financieramente sólida puede resistir parte de esa presión. Una que está en dificultades debe calcular lo que puede permitirse perder.

Este desequilibrio importa porque las grandes corporaciones no son víctimas pasivas de sistemas débiles. Pueden ejercer un enorme poder para influir en la regulación. Un gran banco, una empresa de telecomunicaciones o una multinacional puede cabildear ante los responsables de políticas, contratar asesores influyentes y acceder a los tomadores de decisiones de formas que un ciudadano común no puede.

"Si quieren que se cambie una regulación o una política, pueden cabildear, pueden impulsarlo", dije. "Pero eligen no hacerlo porque también se benefician de ese sistema defectuoso. ¿Y quién pierde en todo esto? La persona común".

Sin cobertura independiente, el público ve solo una parte de esa relación. Las empresas hablan con entusiasmo sobre innovación, inclusión y los empleos que crean. Se habla mucho menos del dominio del mercado, las prácticas laborales, las conexiones políticas o las regulaciones que ayudaron a moldear.

Los comunicados de prensa se convierten en la historia

Los efectos se ven con especial claridad en el ecosistema tecnológico de África. La cobertura de startups está fuertemente influida por anuncios de recaudación de fondos, perfiles de fundadores y afirmaciones cuidadosamente construidas sobre impacto.

Las empresas que reciben más atención suelen ser las que tienen la maquinaria de comunicación más sólida, no necesariamente los negocios más fuertes.

"El capital sigue la narrativa", le dije a Heijnen.

Antes de que el capital se vuelva racional, puede seguir la emoción y la atención. Una historia convincente de un fundador atrae cobertura. La cobertura genera visibilidad. La visibilidad sugiere impulso. Ese impulso atrae inversionistas, alianzas y aún más cobertura.

Muchas startups muy financiadas entienden este ciclo. Contratan firmas de relaciones públicas eficaces y cultivan relaciones con periodistas y editores en todo el continente. Aparecen repetidamente en los medios, convirtiéndose en nombres familiares para inversionistas y responsables de políticas.

"Si sus modelos de negocio son buenos, o si están resolviendo un problema que existe, eso no viene al caso", dije. "Han dominado lo que puede captar la atención".

Se supone que los periodistas deben interrumpir ese ciclo con preguntas difíciles. ¿Cuántos empleos creó la empresa? ¿Cuánto ingreso genera? ¿Sus clientes están mejor? ¿Su producto redujo costos? ¿Qué pasó con los millones que recaudó hace tres años? ¿Sus afirmaciones pueden verificarse de manera independiente?

Sin embargo, estas preguntas requieren tiempo y experiencia. Es mucho más fácil reescribir un anuncio que dice que una startup recaudó $5 million que pasar meses investigando qué ocurrió después de su ronda anterior.

"La recaudación de fondos ya no debería ser noticia", dije. "Una buena idea debería atraer inversión. La historia debería ser el impacto".

La cantidad recaudada no es irrelevante. La financiación puede mostrar dónde ven oportunidad los inversionistas y qué sectores están atrayendo capital. Pero el dinero que entra en una empresa debería marcar el inicio del escrutinio, no la conclusión exitosa de su historia.

Si el periodismo se detiene en el anuncio, los medios pasan a formar parte de la infraestructura de recaudación de fondos de la startup.

La rendición de cuentas sobre la financiación

La respuesta no es fingir que el periodismo puede existir sin dinero. Los reporteros deben recibir pago. Las publicaciones necesitan ingresos sostenibles. Los eventos, patrocinios, suscripciones y publicidad pueden apoyar la labor periodística valiosa.

El peligro surge cuando la organización que se está fiscalizando se vuelve indispensable para la supervivencia de la organización que fiscaliza.

Esa dependencia puede cambiar las prioridades editoriales incluso sin interferencia directa. Las publicaciones comienzan a producir más del contenido que los anunciantes quieren. Los reporteros pasan más tiempo en eventos corporativos y menos con trabajadores, clientes y denunciantes. El éxito se mide por el volumen de producción, el tráfico y las alianzas comerciales, en lugar de la relevancia pública de la cobertura.

Mientras tanto, las comunidades afectadas por decisiones corporativas suelen carecer de equipos profesionales de comunicación. Un cliente que cuestiona a un banco, un trabajador despedido por una empresa o una pequeña empresa presionada por una plataforma dominante no pueden convocar una conferencia de prensa cuando quieren influir en la cobertura.

Se supone que el periodismo corrige ese desequilibrio. Le da a las personas sin poder institucional una forma de enfrentar a quienes sí lo tienen.

Pero eso requiere instituciones mediáticas lo suficientemente fuertes como para absorber las consecuencias.

En mi conversación con Heijnen, reconocí que las redacciones están atravesando una transformación profunda y que los modelos de negocio antiguos ya no son tan rentables como antes. Esas limitaciones afectan qué historias pueden seguirse. Aun así, la dificultad financiera no borra el motivo por el que existe el periodismo.

"Necesitamos pensarlo a largo plazo", dije. "¿Cómo mantenemos la narración y la exigencia de cuentas?"

No hay una respuesta simple. Los medios africanos necesitarán más lectores dispuestos a pagar por el periodismo, modelos de ingresos más diversificados y una protección legal e institucional más sólida para los reporteros. Las redacciones también deben trazar una línea más clara entre las alianzas comerciales y las decisiones editoriales.

Por su parte, los periodistas deben resistirse a convertirse en canales de distribución de narrativas corporativas. Debemos examinar las afirmaciones de recaudación de fondos, cuestionar las cifras de impacto y volver a las empresas después de que los titulares se desvanezcan.

La supervivencia del periodismo africano no se trata solo de salvar los empleos de los reporteros o de preservar marcas mediáticas conocidas. Se trata de mantener una de las pocas instituciones capaces de enfrentar el poder político y corporativo absoluto.

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