Venezuelas neue Erdölministerin stellt ihre südamerikanische Heimat nicht als heruntergewirtschafteten ehemaligen Ölriesen dar, sondern als aufstrebende Energieökonomie, die für US- und ausländische Investitionen in neue Öl- und Gasexploration an Land und vor der Küste reif ist.

Paula Henao, die im März nach der erzwungenen Absetzung des früheren Staatschefs Nicolás Maduro durch die USA das Amt der Kohlenwasserstoffministerin übernahm, sagte am Mittwoch vor einem überfüllten Energiepublikum in Houston, Venezuela sei weit mehr als nur sein berühmtes Schweröl. Mehr als 916 Explorationsmöglichkeiten warteten auf ausländische Investitionen, sagte sie, darunter Erdgas und weitere unerschlossene Ölbecken. Henao verwies auf geschätzte 192 Billionen Kubikfuß Erdgasreserven sowie auf die weltweit führenden nachgewiesenen Ölreserven des Landes von mehr als 300 Milliarden Barrel.

„Es ist eine ganze Welt, die darauf wartet, entdeckt zu werden, und die nur darauf wartet, dass wir diese Vereinbarungen erreichen, damit wir diese neuen Gebiete entwickeln können“, sagte Henao auf Spanisch vor dem Publikum im exklusiven Post Oak Hotel in Houston.

Henao und Führungskräfte des venezolanischen staatlichen Ölkonzerns PDVSA waren diese Woche in Houston für Gespräche und eine Präsentationsveranstaltung im Vorfeld einer größeren Venezuela Energy Week im Februar in Caracas.

„Gehen Sie nach Venezuela, um zu investieren, gehen Sie nach Venezuela, um dort Unternehmen aufzubauen“, sagte PDVSA-Vizepräsident Jovanny Martinez, ebenfalls auf Spanisch. „Wir sind zum richtigen Zeitpunkt am richtigen Ort. Wir haben die Energie, die die Welt braucht.“

Nach Jahrzehnten des Wechsels zwischen Energiereformen und Renationalisierung, einschließlich der jüngsten Enteignung von Vermögenswerten von ExxonMobil, ConocoPhillips und anderen im Jahr 2007, herrscht weiterhin große Zurückhaltung bei Investitionen in Venezuela, während das Land nach Maduros Sturz erneut seine Kohlenwasserstoffgesetze ändert. Zugleich wächst die Erkenntnis, dass dies die letzte große Chance für den venezolanischen Energiesektor sein könnte, um zu florieren.

Präsident Donald Trump hat wiederholt darauf bestanden, dass US-Ölunternehmen mehr als 100 Milliarden Dollar in Venezuela ausgeben werden, um die marode Infrastruktur des Landes grundlegend zu erneuern. Abgesehen von Chevron, das nie gegangen ist, verfolgen große US-Energieunternehmen jedoch überwiegend eine abwartende Haltung, obwohl Exxon sich optimistisch äußerte. Andere, darunter BP und Shell, planen Investitionen in Offshore-Gasfelder Venezuelas nahe Trinidad und Tobago.

Stattdessen sind zunächst vor allem kleinere private US-Ölproduzenten aktiv geworden. Einen Tag vor der Veranstaltung in Houston unterzeichnete Venezuela neue Ölproduktionsabkommen mit dem in Dallas ansässigen privaten Produzenten Hunt Oil und dem großen Öldienstleister SLB, der bereits mit PDVSA und Chevron in Venezuela zusammenarbeitet. Hunt-CEO Hunter Hunt sagte in einer Erklärung, das Unternehmen sei „stolz darauf, eines der ersten amerikanischen Unternehmen zu sein, das eine Vereinbarung mit PDVSA unterzeichnet hat, um die Öl- und Gasproduktion Venezuelas auszuweiten, und wir freuen uns darauf, unsere Präsenz im Land zu vergrößern“.

Kontinente überqueren

Einer der als Nächstes erwarteten Deals dürfte mit dem in Denver ansässigen Unternehmen Crossover Energy zustande kommen, das im venezolanischen Öl – sowohl bei reifen als auch bei explorativen Feldern – mehr Potenzial sieht als in den teureren Schieferöl- und Gasflächen in den USA.

„Hoffentlich können wir die Reihenfolge überspringen, indem wir etwas mehr Risiko eingehen“, sagte Crossover-CEO Eric McCrady Fortune bei der Veranstaltung in Houston. „Wir glauben, dass das im weiteren Verlauf mehr Möglichkeiten mit weiteren Feldern eröffnet und Wachstum über das hinaus bringt, was wir heute haben.“

Crossover hat bereits einen lokalen venezolanischen Betreiber übernommen, um eine Präsenz vor Ort und eine Belegschaft aufzubauen, und erwartet, in den kommenden „ein paar Tagen oder ein paar Wochen“ neue produktive Beteiligungsverträge (CPPs) zu unterzeichnen, sagte McCrady. Der Plan sei, im Januar mit dem Betrieb venezolanischer Bohrungen zu beginnen; der Start habe sich wegen der verheerenden und tödlichen Erdbeben, die das Land im Juni erschütterten, um einige Monate verzögert.

„In der Ölindustrie managt man immer Risiken“, sagte McCrady. „Ich denke, die Risiken hier sind eher oberirdisch – Arbeitskräfte, Verfügbarkeit von Ausrüstung, die politische Lage – als unterirdisches geologisches Risiko, Bohrlochversagensrisiko und dergleichen. Wir sind bereit, Risiken einzugehen. Ich denke, wenn man eines der führenden Unternehmen ist, die einsteigen, gibt uns das die Chance, das richtige Team einzustellen und hoffentlich als Erste in Bewegung zu kommen, damit wir Zugang zu Dienstleistungen und Ausrüstung haben.“

Er sagte, im Land müsse noch mehr getan werden, um das Stromnetz auszubauen, die Infrastruktur für den Transport und die Verarbeitung von Erdgas zu entwickeln und die Gesetze weiter anzupassen, um regulatorische und vertragliche Sicherheit zu schaffen.

Seit dem vergangenen Jahr ist Venezuelas Ölproduktion von knapp unter 1 Million Barrel pro Tag auf mehr als 1,2 Millionen Barrel pro Tag gestiegen, ein Zuwachs von fast 250.000 Barrel pro Tag. Der Anstieg, maßgeblich von Chevron angeführt, beruhte vor allem auf der Optimierung bestehender Ölquellen und nicht auf dem Einsatz neuer Bohrgeräte und Teams.

Venezuelas Ölindustrie förderte zu Beginn dieses Jahrhunderts zuletzt mehr als 3 Millionen Barrel pro Tag und lag vor einem Jahrzehnt noch über 2 Millionen Barrel pro Tag.

Simon Sjøthun, Partner des Forschungsunternehmens Rystad Energy, sagte, die Welt werde venezolanisches Öl im Laufe der Zeit brauchen, wenn bestehende Ressourcen erschöpft werden – insbesondere da die weltweite Ölnachfrage nach Prognosen noch über Jahrzehnte hartnäckig hoch bleiben werde – und dass Venezuela bis 2040 erneut mehr als 3 Millionen Barrel pro Tag erreichen könnte.

McCrady ist optimistischer, sagte er. Er glaubt, dass Venezuela innerhalb von fünf bis 10 Jahren auf 3,5 Millionen Barrel pro Tag wachsen kann, und verwies darauf, wie schnell das Permian Basin in Westtexas im vergangenen Jahrzehnt neue Höchststände erreichte. Moderne US-Bohrtechniken könnten in Venezuela Wunder wirken, sagte er.

„Venezuela ist seit fast 25 Jahren von der Weltbühne isoliert“, sagte er. „Mit dem richtigen rechtlichen Rahmen und US-Investitionen glaube ich, dass 3,5 Millionen [Barrel pro Tag] viel schneller erreicht werden als in 15 Jahren. Wir sehen enorme Chancen.“

Dieser Artikel wurde ursprünglich auf Fortune.com veröffentlicht