Die Regierung von Präsident Donald Trump sieht sich mit Kritik konfrontiert, nachdem sie die Vorschriften für einen gentechnisch veränderten Baum stillschweigend gelockert hat – und gemäß internen Dokumenten dabei möglicherweise bereits gegen die eigenen Eindämmungsregeln verstoßen hat.

Die Kontroverse reicht bis April zurück, als die Regierung im Rahmen eines Fototermins zum Arbor Day zwei gentechnisch veränderte amerikanische Kastanienbäume im President's Park gegenüber dem Weißen Haus pflanzte, wie von der Washington Post berichtet. Die als Darling 54 bekannte Sorte trägt ein Weizengen, das gegen den Pilzbefall resistent machen soll, der die Art vor einem Jahrhundert praktisch ausgerottet hat. Die amerikanische Kastanie dominierte einst die Wälder des Ostens – nach einigen Schätzungen in Milliarden von Exemplaren –, bevor ein eingeschleppter Pilzbefall, der erstmals Anfang des 20. Jahrhunderts identifiziert wurde, in den folgenden Jahrzehnten rund vier Milliarden Bäume abtötete. Wiederherstellungsprojekte wie dieses sind daher ein langjähriges Ziel von Naturschutzwissenschaftlern.

Interne Dokumente, die die Post eingesehen hat, sowie die Aussage einer nicht zur öffentlichen Äußerung befugten Quelle deuten darauf hin, dass das Personal die pollenbildenden Blüten der Bäume nicht kontrollierte – ein offensichtlicher Verstoß gegen die USDA-Genehmigung, die die „Einschließung des regulierten Artikels zur Verhinderung seiner unbefugten Freisetzung, Ausbreitung und/oder Etablierung in der Umwelt“ vorschrieb. Da Kastanien windbestäubt sind, kann Pollen beträchtliche Distanzen zurücklegen – weshalb für Feldversuche mit gentechnisch veränderten Bäumen Eindämmungsprotokolle existieren.

Hätten sich der transgene Pollen auf wild wachsende, nicht veränderte Kastanienbäume in der Umgebung ausgebreitet – etwa im Rock Creek Park, in Silver Spring, auf dem Gelände des US-Kapitols und auf dem Congressional Cemetery –, hätte er sie bestäuben und ein künstlich eingeführtes Gen außerhalb jeder wissenschaftlichen Kontrolle in die Natur bringen können.

„Im Rahmen des Forschungsprotokolls darf so etwas nicht passieren“, sagte Michael Goergen, Präsident der American Chestnut Foundation. „Was könnte das für die Kontamination des Genpools bedeuten?“

Die USDA besteht darauf, dass keine Genehmigungsverstöße vorlägen, da die Bäume mehr als eine Meile von anderen Kastanien entfernt gepflanzt worden seien. SilvaBio, das Unternehmen, das die Pflanzung organisierte, erklärte, das Personal habe die Blüten nach Möglichkeit entfernt und den Rest dem National Park Service überlassen – doch keine der beiden Aussagen geht direkt auf die internen Erkenntnisse ein.

Vier Monate nach der Pflanzung stufte die USDA Darling 54 vollständig herunter und schaffte die Genehmigungspflicht für kleinräumige Pflanzungen des veränderten Baums ab. Ein an der Arbeit beteiligter Wissenschaftler sagte, Beamte hätten bereits am Tag der Pflanzung über die Deregulierung gesprochen. Damit gehört Darling 54 zu den ersten gentechnisch veränderten Bäumen, die in den USA für eine breitere Verwendung zugelassen wurden – eine Entscheidung, die prägen könnte, wie andere gentechnisch veränderte Waldbäume künftig reguliert werden, darunter die erforschten pilzresistenten amerikanischen Ulmen und insektenresistenten Pappeln.

Kritiker argumentieren, der Vorfall spiegele eine umfassende Sorglosigkeit wider, einen gentechnisch veränderten Organismus überstürzt in die Umwelt zu bringen und dabei die eigenen Schutzvorkehrungen der Regierung zu umgehen.

Michael Hansen, Wissenschaftler bei Consumer Reports, bezeichnete die Situation als „Neuland“ und warnte, dass gentechnisch veränderte Bäume „die Fitness der Bäume oder ihr Zusammenspiel mit dem Ökosystem beeinträchtigen könnten. Das weiß man erst, wenn man diese Studien durchführt.“ Anders als einjährige Kulturpflanzen leben Bäume jahrzehntelang und verbreiten ihren Pollen über weite Flächen, weshalb Umweltauswirkungen nach Ansicht von Kritikern schwerer zu überwachen und rückgängig zu machen sind.

Sogar der prominenteste institutionelle Förderer des Baums hat sich distanziert. Die American Chestnut Foundation zog ihre Unterstützung für Darling 54 im Jahr 2023 zurück, nachdem Wissenschaftler versehentlich diese Sorte statt der vorgesehenen Darling 58 gepflanzt hatten.

Ob Trumps Kastanien überleben werden, ist ungewiss. Darling 54 ist gegen den Pilzbefall resistent, nicht aber gegen Wurzelfäule, die in Washingtons Klima gedeiht – dasselbe Schicksal, das eine Kastanie dahinraffte, die George W. Bush 2005 im Weißen Haus gepflanzt hatte. Zwei Jahrzehnte später ist von diesem Baum keine Spur mehr vorhanden. Zu beobachten bleibt nun, ob die Deregulierung durch die USDA unwidersprochen bleibt, ob watchdog-Organisationen oder Forscher den mutmaßlichen Genehmigungsverstoß weiterverfolgen und ob weitere Pflanzungen von Darling 54 ohne Eindämmungsauflagen folgen.