UnitedHealth Group widerspricht einem Vorschlag der US-Steuerbehörde IRS, das zu versteuernde Einkommen des Konzerns wegen der Bepreisung von Transaktionen mit einer seiner ausländischen Tochtergesellschaften zu erhöhen. Das geht aus Quartalsberichten hervor, die das Unternehmen im Mai offengelegt und im August bekräftigt hat.

Den Berichten vom Mai zufolge betreffen die Bescheide Transaktionen zwischen UnitedHealth und einer ausländischen Tochtergesellschaft aus den Steuerjahren 2017 bis 2020. Der IRS will das zu versteuernde Einkommen für jedes dieser Jahre „signifikant erhöhen“ und könnte für spätere Jahre ähnliche Anpassungen verfolgen.

UnitedHealth erklärte, dass es die Auffassung des IRS nicht teilt. In seinem August-Bericht sagte das Unternehmen, es halte seine Steuerpositionen für gut begründet, und beabsichtige, die vorgeschlagenen Anpassungen „energisch anzufechten“.

Der Fall steht im Kontext einer breiter angelegten Initiative des IRS, die vor mehr als einem Jahrzehnt begann und untersucht, wie US-Konzerne Gewinne zwischen ihren inländischen Aktivitäten und ausländischen Tochtergesellschaften aufteilen – ein Vorgang, der beeinflussen kann, wie viel Steuern in den einzelnen Ländern gezahlt werden, und der oft von komplexen tatsächlichen Vergleichen abhängt statt von einer einzigen eindeutigen Regel.

„Das ist recht häufig, denn der IRS hat seit der Obama-Regierung seine Prüfung der Transferpreise von in den USA ansässigen multinationalen Konzernen verschärft, die versuchen, Gewinne aus den USA in ihre ausländischen Tochtergesellschaften zu verlagern“, sagte Reuven S. Avi-Yonah, Irwin I. Cohn Professor of Law an der University of Michigan Law School, gegenüber Fortune.

Der IRS hat ähnliche Streitigkeiten mit Großkonzernen wie Coca-Cola, Meta und Medtronic geführt, wobei diese Fälle sehr unterschiedliche Ausgänge hatten.

„Der IRS hat einige dieser Fälle gewonnen und andere verloren, und die betroffenen Summen liegen üblicherweise im Milliardenbereich“, sagte Avi-Yonah.

UnitedHealth betonte, dass die Angelegenheit noch ungeklärt ist.

„Das Unternehmen hat die Prüfung des IRS und damit zusammenhängende Steuerfragen bereits in seinen öffentlichen Berichten offengelegt und ist der Ansicht, dass seine Steuerpositionen gut begründet sind“, sagte ein Sprecher von UnitedHealth Group gegenüber Fortune. Die Angelegenheiten blieben „Gegenstand weiterer Prüfungen und Gespräche“, sagte der Sprecher.

Keiner der beiden Berichte nennt die Tochtergesellschaft, ihren Sitz, die Art der betroffenen Transaktionen oder einen Dollarbetrag für die Forderungen des IRS.

Das erschwert eine Einschätzung des möglichen Ausmaßes des Streits. Andere Auseinandersetzungen über Transferpreise haben Milliardenbeträge umfasst, doch weder UnitedHealth noch der IRS haben genügend Details offengelegt, um zu erkennen, welche Transaktionen angefochten werden oder wie viel Geld auf dem Spiel steht.

Eine „Notice of Proposed Adjustment“ (Bescheid über eine vorgeschlagene Anpassung) wird im Rahmen einer Steuerprüfung erlassen. Es handelt sich um einen Vorschlag, nicht um eine endgültige Feststellung, Steuerfestsetzung oder Strafe. Ein Unternehmen, das widerspricht, kann den Bescheid im Verwaltungsverfahren des IRS anfechten; ungelöste Streitigkeiten können vor Gericht gehen.

Was sind Transferpreise?

Transferpreise bezeichnen die Preise, die ein Unternehmen für Transaktionen zwischen eigenen Einheiten in verschiedenen Ländern ansetzt. Da diese Preise beeinflussen können, wie viel Gewinn welchem Land zugerechnet wird, können sie auch bestimmen, wo Steuern gezahlt werden.

Section 482 des US-Steuergesetzbuchs erlaubt es dem IRS, das zu versteuernde Einkommen eines Unternehmens anzupassen, wenn die Behörde der Ansicht ist, dass Transaktionen zwischen verbundenen Unternehmen nicht fair bepreist waren.

Das Konzept lässt sich einfach formulieren, seine Anwendung ist jedoch notorisch schwierig, weil es meist keinen unverbundenen Dritten gibt, der eine vergleichbare Transaktion abschließt. Dadurch können beide Seiten dieselben Konzerntransaktionen prüfen und zu unterschiedlichen Schlussfolgerungen gelangen – mit Streitigkeiten, deren Beilegung Jahre dauern kann.

UnitedHealths Offenlegung sagt nicht, welche Art von Transaktion die vorgeschlagene Anpassung ausgelöst hat. Das begrenzt, was sich über die konkret strittige Steuerfrage sagen lässt.

Viele große Transferpreis-Streitigkeiten hätten geistiges Eigentum betroffen, das in ausländische Tochtergesellschaften übertragen wurde, sagte Avi-Yonah. Er warnte jedoch, dass er über den konkreten Fall UnitedHealth nicht genug wisse, um zu sagen, was die Behörde untersucht.

Wie groß können Transferpreis-Streitigkeiten werden?

Der Fall Coca-Cola zeigt, wie umfangreich eine Auseinandersetzung über Transferpreise werden kann.

Der Streit des Getränkekonzerns könnte am Ende rund 20 Milliarden US-Dollar an Steuern und Zinsen umfassen. Coca-Cola hat dem IRS bereits 6 Milliarden US-Dollar für die Steuerjahre 2007 bis 2009 gezahlt, während das Unternehmen Rechtsmittel einlegt, und schätzt, dass für 2010 bis 2025 zusätzlich rund 14 Milliarden US-Dollar an Steuern und Zinsen anfallen könnten, falls der US Tax Court die Anpassungen des IRS letztlich aufrechterhält. Die Rückstellung belief sich zum 3. Juli 2026 auf 529 Millionen US-Dollar.

Auch Meta wehrt sich gegen einen IRS-Bescheid, der 15,89 Milliarden US-Dollar an zusätzlichen Steuern plus Zinsen und Strafen für die Steuerjahre 2017 bis 2019 geltend macht – im Wesentlichen im Zusammenhang mit Transferpreisen zu ausländischen Tochtergesellschaften und anderen internationalen Steueranpassungen. Das Unternehmen hat im Dezember 2025 eine Petition beim US Tax Court eingereicht.

Solche Streitigkeiten können mehrere Konzern- und Präsidentenregierungen überdauern. Der Fall Coca-Cola betrifft die Steuerjahre 2007 bis 2009, während Medtronics Streit mit den Steuerjahren 2005 und 2006 begann und erst in diesem März nach zwei Runden vor einem Bundesberufungsgericht in Vergleichsverhandlungen eintrat. Avi-Yonah hat geschrieben, dass der Fall Medtronic voraussichtlich mehr als 20 Jahre bis zur Lösung brauchen wird.

Diese Beispiele sagen nicht voraus, wie der Fall UnitedHealth ausgehen wird. Sie zeigen jedoch, wie groß und langwierig Transferpreis-Streitigkeiten werden können, sobald sie sich ausweiten.

Wie geht es weiter?

Wird die Angelegenheit während der Prüfungsphase nicht beigelegt, kann UnitedHealth das verwaltungsinterne Einspruchsverfahren des IRS durchlaufen und den Fall gegebenenfalls gerichtlich austragen.

Eine Zahl in UnitedHealths Berichten hilft kaum weiter, um das finanzielle Risiko des Unternehmens zu beziffern. Die gesamten nicht anerkannten Steuervorteile stiegen zum Ende des Jahres 2025 auf 5,6 Milliarden US-Dollar gegenüber 4,1 Milliarden US-Dollar ein Jahr zuvor. Das Unternehmen riet jedoch davon ab, diesen Wert mit diesem Streit in Verbindung zu bringen.

Ein Sprecher UnitedHealths sagte, die 5,6 Milliarden US-Dollar spiegelten Rückstellungen für alle unsicheren Steuerpositionen des Unternehmens wider und sollten „nicht als der Betrag interpretiert werden, der mit den NOPAs verbunden ist“. Das Unternehmen lehnte es ab zu sagen, wie viel davon – falls überhaupt – auf diese Angelegenheit entfällt, oder die betroffene ausländische Tochtergesellschaft zu nennen.

Der IRS antwortete nicht auf eine Anfrage von Fortune. Bundesrecht untersagt der Behörde grundsätzlich, sich zu einzelnen Steuerzahlern zu äußern.

In seinem August-Bericht erklärte UnitedHealth, dass seine Rückstellungen für unsichere Steuerpositionen „auf der Grundlage der derzeit verfügbaren Informationen“ ausreichend sind und dass es die vorgeschlagenen Anpassungen anfechten wird.

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com.