Union Pacific und Norfolk Southern erklärten am Donnerstag, dass ihre geplante Vereinigung die Anforderungen des Surface Transportation Board an die Antragsschwelle erfüllt, und forderten die Aufheber auf, die vorläufigen Einwände der Gegner zurückzuweisen und eine vollständige Prüfung der Transaktion einzuleiten.

In einer Erwiderungsschrift erklärten die Bahngesellschaften, dass ihr Antrag umfangreiche, über Monate erarbeitete Belege enthält und dem STB ausreichend Informationen liefert, um festzustellen, dass die Fusion mit dem öffentlichen Interesse vereinbar ist. Die Unternehmen bezeichneten die Angriffe der Gegenseite als Versuche, die Transaktion zu stoppen, bevor die Behörde die vorgeschlagenen Vorteile vollständig bewerten kann.

Die Einreichung folgt auf den am 18. August vom STB veröffentlichten Verfahrensplan für das Fusion sverfahren. Dieser Plan überführt den Antrag in die nächste Phase der regulatorischen Prüfung und legt Fristen für öffentliche Stellungnahmen, Beweiseinreichungen und die Bewertung des vorgeschlagenen Zusammenschlusses durch die Behörde fest.

„Wir haben die Schwelle für das Fortschreiten der Prüfung dieser Transaktion mehr als deutlich überschritten, und die Versuche der Gegner, den Deal zu verhindern, ändern nichts an den Fakten“, erklärte Union-Pacific-Chef (NYSE: UNP) Jim Vena in einer Stellungnahme.

Vena sagte, die Unternehmen hätten eine von ihm als beispiellos bezeichnete Menge an Nachweisen vorgelegt, die belege, dass die Fusion Mitarbeitenden, Kunden und die gesamte US-Wirtschaft nutzen würde.

Die Erwiderung kommt zu einem Zeitpunkt, an dem eine wachsende Koalition aus gewählten Amtsträgern, Generalstaatsanwälten der Bundesstaaten und Verladern Bedenken gegenüber dem transkontinentalen Zusammenschluss äußert. Bei einer Genehmigung würde der Deal die beiden umsatzstärksten US-Bahngesellschaften vereinen und die erste transkontinentale Güterbahn der Vereinigten Staaten hervorbringen – eine Konstellation, die es im modernen regulatorischen Zeitalter nie gegeben hat. Seit der STB im Jahr 2001 – nach den Serviceproblemen im Anschluss an die Fusion von Union Pacific und Southern Pacific 1996 sowie die Aufteilung von Conrail zwischen Norfolk Southern und CSX 1999 – seine Fusionsregeln verschärft hat, wurde keine größere Fusion von US-Class-I-Bahnen mehr abgeschlossen.

Laut den Bahngesellschaften würde das kombinierte Unternehmen ein effizienteres Einsliniennetz schaffen, den Service für Agrar- und Industriekunden verbessern, den Wettbewerb stärken und Fracht von der Straße auf die Schiene verlagern.

Mark George, Präsident und CEO von Norfolk Southern (NYSE: NSC), sagte, die geplante Fusion solle das Wachstum des Schienenverkehrssektors unterstützen und zugleich die Erschwinglichkeit für Verlader und Verbraucher verbessern.

„Unser Antrag zeigt klar, dass es bei dieser Fusion um Wachstum geht“, sagte George. „Dabei werden große öffentliche Vorteile geschaffen, darunter bessere Erschwinglichkeit für Verlader und letztlich für Verbraucher.“

George verwies zudem auf den Vorschlag der Unternehmen, Gewerkschaftsmitarbeitern lebenslange Arbeitsplatzgarantien zu geben und zusätzliche Stellen zu schaffen, wenn Nachfrage und Serviceniveau steigen. Er sagte, die Verbindung der beiden Netze helfe, den Verlust von Frachtanteilen der Bahn an den Lkw-Verkehr umzukehren und zugleich neue Chancen für Mitarbeitende, Kunden und Gemeinden zu schaffen.

Union Pacific und Norfolk Southern erklärten, ihr Antrag weise mehrere messbare Vorteile des geplanten Zusammenschlusses aus:

• Neue, schnellere Einslinien-Serviceangebote auf mehr als 88.000 Verbindungen zwischen Countys
• Ausgedehnter Einslinien-Service auf 10.000 bestehenden Verbindungen
• Verkürzungen der Lieferketten um 24 bis 48 Stunden bei betroffenen Transporten
• Rund 1 Milliarde US-Dollar jährliche Einsparungen im Betrieb für die kombinierte Bahngesellschaft
• Rund 3,5 Milliarden US-Dollar jährliche Einsparungen für Kunden, die Fracht vom Lkw auf die Schiene verlagern
• Verlagerung von 2,1 Millionen Lkw-Ladungen auf die Schiene, was Staus und Emissionen auf den Autobahnen reduziert und die Sicherheit für Fahrer erhöht

Die Unternehmen erklärten, die kombinierte Bahngesellschaft sei in der Lage, über ein breiteres Netz hinweg effizienteren Service anzubieten – insbesondere für Fracht, die derzeit einen Austausch zwischen den beiden Systemen erfordert oder mehrere Bahngesellschaften einbezieht.

Der Antrag enthält zudem Zusagen zur Behandlung möglicher wettbewerbsrechtlicher Bedenken. Dazu gehören eine „Open Gateway Commitment“ genannte Verpflichtung nach dem Vorbild von Auflagen, die der STB in jüngsten Bahnfusionsverfahren verhängt hat, ein „Committed Gateway Pricing“ sowie neue Nutzungsrechte für die Canadian National Railway (NYSE: CNI) zwischen St. Louis und Kansas City.

Union Pacific und Norfolk Southern reichten außerdem eine Analyse möglicher Wettbewerbseffekte und einen Service Assurance Plan ein, der Kunden während der Umsetzung der Fusion schützen soll.

Die Prima-facie-Prüfung des STB untersucht, ob ein Fusionsantrag ausreichend Belege enthält, um die Feststellung zu stützen, dass die Transaktion mit dem öffentlichen Interesse vereinbar ist. Union Pacific und Norfolk Southern erklärten, ihre Einreichung übersteige diesen Standard und liefere überzeugende Nachweise für Vorteile für Verlader, Mitarbeitende und Gemeinden. Nach den Regeln der Behörde von 2001 muss bei großen Bahnfusionen nachgewiesen werden, dass sie den Wettbewerb stärken – nicht lediglich bewahren – ein strengerer Maßstab, als frühere Fusionsprüfungen anlegten.

Der Verfahrensplan der Behörde bestimmt nun die nächsten Phasen der Prüfung, einschließlich weiterer Einreichungen und der öffentlichen Beteiligung, bevor der STB den vorgeschlagenen Zusammenschluss in der Sache bewertet. Eine Entscheidung wird für Ende 2027 erwartet.

Quelle: FreightWaves