Die ukrainische Stahlindustrie steht laut dem Chef des größten Stahlproduzenten des Landes am Rande des Zusammenbruchs. Die Branche gerate in eine Zangenbewegung zwischen einer sich intensivierenden russischen Bombardierungskampagne und neuen Importbeschränkungen der Europäischen Union.

Yuriy Ryzhenkov, Chief Executive von Metinvest, einem Fortune-500-Europe-Unternehmen, hat den Stahlkonzern und seine 33.700 Beschäftigten durch mehr als vier Jahre umfassenden Krieges geführt. Mehr als 8.000 seiner Mitarbeiter kämpfen gegen russische Streitkräfte, die Fabriken stehen unter nahezu ständigem Beschuss, und Hunderte Beschäftigte wurden getötet. Ryzhenkov sagte, die aktuelle Kriegsphase sei so hart wie alles, was das Unternehmen seit dem Beginn der russischen Großinvasion in die Ukraine erlebt habe. Als größter Stahlproduzent des Landes ist Metinvests Schicksal eng mit dem der gesamten ukrainischen Stahlindustrie verknüpft.

„Die Blockade der Seehäfen ist jetzt schwerwiegender als 2022“, sagte Ryzhenkov, der seit 2013 Chief Executive ist. „Wir wurden zahlreiche Male getroffen. Unsere Anlagen wurden in den letzten viereinhalb Jahren immer wieder getroffen, und obwohl wir sie nach jedem Angriff wieder instand gesetzt haben, verliert man. Man wird mit jedem solchen Angriff schwächer.“

Er sagte, August und September dieses Jahres hätten eine der heftigsten Bombardierungskampagnen gebracht, die das Unternehmen je erlitten habe, und zwangen es, beide Stahlwerke stillzulegen.

„Im Krieg kann man es sich nicht leisten, den Originalzustand wiederherzustellen. Man tut sein Bestes, um weiter zu arbeiten, und dieses Beste ist niemals das Ideal“, sagte er. „Wir haben 14 Menschen in unseren Stahlwerken verloren, was vermutlich der größte Verlust seit 2023 durch einen einzigen Bombenangriff war. So stehen wir da.“

EU-Quoten erhöhen den Druck aus dem Westen

Eine neue Bedrohung ist nicht aus dem Osten, sondern aus Brüssel entstanden. Im Juli wurden neue Zölle auf alle EU-Stahlimporte erhoben, um die Industrie des Kontinents vor günstigerer ausländischer Konkurrenz zu schützen. Die zentrale Stahl-Zollkontingentsquote für die Ukraine wurde ab Juli 2026 um 60 % gekürzt; die Reduzierung wird laut dem ukrainischen Think Tank GMK Center voraussichtlich die Stahlimporte aus der Ukraine in die EU um 1,3 Millionen Metertonnen pro Jahr senken.

Ryzhenkov argumentierte, die Kürzung komme im denkbar schlechtesten Moment, da die ukrainischen Seehäfen blockiert seien und keine alternativen Exportrouten zur Verfügung stünden.

„Wenn man die Quoten vergleicht, die der Ukraine dieses Jahr zugeteilt wurden, mit dem, was letztes Jahr geliefert wurde, sind es minus 60 % – und das zu einem Zeitpunkt, zu dem die Häfen bereits geschlossen waren und wir buchstäblich keine andere Alternative haben“, sagte er.

Als die Großinvasion begann, hob die EU alle Beschränkungen für ukrainischen Stahl auf, in der Erkenntnis, dass die Hafenblockade den Binnenmarkt zum einzigen zugänglichen Markt des Landes gemacht hatte – ein Schritt, den Ryzhenkov als „die richtige Antwort“ beschrieb.

„Und dann bekamen wir plötzlich im ersten Halbjahr dieses Jahres diese Quoten, bei denen wir ziemlich mit allen anderen Ländern [außerhalb der EU] gleichgesetzt wurden, und die Tatsache, dass wir außergewöhnliche Umstände hatten – bei der Logistik, bei der Energieversorgung, bei der Verfügbarkeit von Personal –, wurde meines Erachtens überhaupt nicht berücksichtigt“, sagte er. „Es war zu hart, angesichts der Umstände.“

Die Verhandlungen laufen weiter, und die EU hat erklärt, sich bewusst zu sein, dass die Ukraine ein Sonderfall ist. Dennoch hat die kombinierte Pressung durch die bewaffnete Invasion aus dem Osten und die Zölle aus dem Westen die ukrainische Stahlindustrie in eine prekäre Lage gebracht. Da die schärfere Kürzung für die Quote ab Juli 2026 feststeht, ist die offene Frage, ob diese Verhandlungen Bedingungen hervorbringen, die die Hafenblockade und die kriegsbedingten Logistikbeschränkungen berücksichtigen, die Ryzhenkov beschreibt.

Produktion seit 2021 um fast zwei Drittel gesunken

Die Zahlen unterstreichen den Niedergang. Zwischen 2021 und 2025 sank die ukrainische Stahlproduktion von 21 Millionen Metertonnen auf 7,4 Millionen Metertonnen. Der Wert der Exporte fiel im selben Zeitraum von 22 Milliarden auf 6 Milliarden US-Dollar, und die Steuereinnahmen gingen von 3,5 Milliarden auf 870 Millionen US-Dollar zurück. Russlands anhaltende Angriffe auf Fabriken, Energiesysteme und Bahnstrecken bedeuten auch, dass die Stahlversorgung der ukrainischen Streitkräfte beeinträchtigt wird.

Ryzhenkov sagte, die Branche könne ohne gesicherte Absatzmärkte nicht überleben.

„Es gibt pretty much keine Zukunft ohne einen Markt, auf den man verkaufen kann“, sagte. „Mit den anhaltenden Störungen ist es sehr schwierig, ein Stahlgeschäft wirtschaftlich tragfähig zu machen. [Das] ist typischerweise ein Geschäft, in dem man eine Auslastung von über 90 % braucht, um profitabel zu sein – selbst in normalen Zeiten –, und in dem man seine Märkte mit langfristigen Zusagen entwickeln muss. Unter den heutigen Umständen ist das schlicht nicht möglich.“

Auf die Frage, ob die Welt den Untergang der ukrainischen Stahlindustrie miterleben könnte, fiel seine Antwort schonungslos aus.

„Nun, wenn nichts unternommen wird, ist es fast unausweichlich“, sagte er. „Wenn die Ukraine nicht erlaubt wird, vollständig am europäischen Markt teilzunehmen, und gleichzeitig die Umstände bedeutende Investitionen ausschließen, dann kommt – nun ja – alles irgendwann zu einem Ende.“

Ein Familienerbe im Stahl

Ryzhenkov entstammt einer langen Linie von Stahlwerken: Seine Großmutter war Chemieingenieurin in einem Kohlekraftwerk und eng mit der Stahlherstellung verbunden, seine Mutter, sein Vater und sein Onkel haben alle in der Branche gearbeitet. Diese Familiengeschichte birgt eine tiefe Entschlossenheit, trotz der Verluste und der ständigen Bedrohung durch weitere Angriffe weiterzumachen.

„Ganz ehrlich: Das ist die einzige Wahl, die wir haben, oder?“, sagte er. „Nun, nicht die einzige Wahl. Ich meine, natürlich kann man die Tür zuschlagen und gehen, aber wir haben mehr als 35.000 Menschen, die mit ihren Familien für uns arbeiten. Wir haben 8.500 unserer Beschäftigten in den ukrainischen Streitkräften, die sich ebenfalls auf uns stützen. Warum sollte man also die Tür zuschlagen, wenn man noch versuchen kann, etwas zu tun, um weiterzumachen? Ich finde für mich einfach keinen Grund, das zu tun.“

Diese Geschichte wurde ursprünglich von Fortune berichtet.