Der britische öffentliche Sektor gibt jährlich approximately £400bn für Güter und Dienstleistungen aus, die von privaten Unternehmen beschafft werden – von NHS-Ausrüstung und Material des Verteidigungsministeriums über Polizeifahrzeuge und IT-Infrastruktur bis hin zu Einwanderungsbearbeitungszentren, Sicherheitsdiensten, Bauprojekten und Bürobedarf.

Vor 2012 wurden Vertragsvergaben in erster Linie nach Kosten und Lieferkapazität entschieden. Der Local Government Act von 1988 untersagte öffentlichen Institutionen ausdrücklich die Berücksichtigung „nicht-kommerzieller Aspekte" bei Beschaffungsentscheidungen.

Die gesetzlichen Rahmenbedingungen begannen sich mit dem Equality Act 2010 zu wandeln. Das Gesetz wurde in der Endphase der Labour-Regierung erlassen und verpflichtete den öffentlichen Sektor, in seinen Beschaffungsprozessen dem Gleichstellungsrecht angemessene Rechnung zu tragen. Die nachfolgende Koalitionsregierung aus Konservativen und Liberaldemokraten baute diese Anforderungen weiter aus.

Der Public Services (Social Value) Act 2012 stellte eine deutlichere Zäsur dar: Er wies öffentliche Behörden an, zu berücksichtigen, wie Beschaffungsentscheidungen „das wirtschaftliche, soziale und ökologische Wohlergehen verbessern könnten." Im Jahr 2020 wurde der Rahmen unter einer konservativen Regierung weiter gestärkt: Die Social-Value-Pflicht wurde auf alle Ausgabenentscheidungen der Zentralregierung ausgeweitet, und eine formalisierte Berechnung der „Social Good"-Gewichtung wurde in die Angebotsbewertung integriert. Gemäß den Vorgaben des Cabinet Office mussten zentrale Regierungsverträge eine Mindestgewichtung von 10 Prozent für Social Value in der Gesamtbewertung der Angebote anwenden. Die Regeln wurden 2022 erneut verschärft. Darüber hinaus konsolidierte und reformierte der Procurement Act 2023, der im Oktober 2023 den Royal Assent erhielt, das britische Beschaffungsregime nach dem Brexit umfassend und gestaltete die Rechtslandschaft, in der die Social-Value-Anforderungen gelten, weiter.

Unter dem erweiterten Rahmen mussten Bieter für Regierungsverträge ihre Beiträge in einer Reihe von Politikbereichen nachweisen, darunter die Bekämpfung moderner Sklaverei, Net-Zero-Verpflichtungen, Initiativen gegen häusliche Gewalt und Vielfalt am Arbeitsplatz. Kritiker argumentieren, dass diese wachende Regulierung zu höheren Kosten und längeren Laufzeiten bei Infrastrukturprojekten beigetragen hat. Sie verweisen auf den administrativen Aufwand für Compliance-Dokumentation, den Bedarf an spezialisierten Beratern und mehrstufige Ausschussgenehmigungen.

Andy Burnham, Bürgermeister von Greater Manchester, schlägt nun eine Vereinfachung des Systems vor, indem die Bewertungskriterien für Beschaffungsverträge auf die Schaffung von Arbeitsplätzen und die Förderung von Qualifikationen konzentriert werden sollen. Die vorgeschlagenen Änderungen würden jedoch neue Gewichtungskriterien einführen, die Unternehmen bevorzugen, die über dem Mindestlohn bezahlen und Heimarbeit anbieten.

Kritiker wenden ein, dass die Überarbeitung eher eine Verschiebung politischer Prioritäten als eine echte Vereinfachung darstellt, wobei Compliance-Belastungen umgeleitet statt reduziert werden. Der bestehende Rahmen, so ihr Argument, begünstigt unverhältnismäßig große Unternehmen mit den Ressourcen, komplexe Vergabeanforderungen zu erfüllen, während kleinere Mitbewerber Eintrittsbarrieren facing.

Die Debatte über Social-Value-Beschaffung dauert an, vor dem Hintergrund der breiteren Frage, wie öffentliche Ausgaben Kosteneffizienz mit konkurrierenden politischen Zielvorgaben in Einklang bringen können.