Die Trump-Regierung gewährte einem kleinen Biosicherheitsunternehmen laut Unterlagen und Interviews Aufträge im Wert von fast 40 Millionen Dollar für das Screening auf Ebola und andere Infektionskrankheiten – nur Monate nachdem ein mit den älteren Söhnen von Präsident Donald Trump verbundenes Investmentunternehmen Geld in dessen Muttergesellschaft investiert hatte.

Die beiden Verträge – einer zur Ebola-Screening an mehreren US-Flughäfen, der andere zur Reaktion auf Krankheitsausbrüche in der Demokratischen Republik Kongo – sind siebenmal so viel wert wie die gesamten Regierungsverträge, die das Unternehmen zuvor direkt erhalten hatte.

Das Unternehmen XpresTest verfügt über langjährige Erfahrung in der Überwachung von COVID-19 und anderen Krankheiten für die Regierung an US-Flughäfen. Dadurch ist seine Muttergesellschaft XWELL ein ungewöhnlicher Hybrid, der sowohl Spa-Behandlungen als auch Biosicherheitsdienstleistungen anbietet. Im vergangenen Jahr stammte der Großteil der Einnahmen aus Wachsstudios und Flughafen-Spas mit Maniküre, Massagen und „Chakra-Betten“.

Die Aufträge sind das jüngste Beispiel dafür, dass die Familie des Präsidenten finanziell von den Maßnahmen seiner Regierung profitiert, und die Tragweite dieser Geschäfte ist besonders hoch. In der Demokratischen Republik Kongo haben bei einem Ebola-Ausbruch in diesem Jahr mehr als 5.000 Menschen ihr Leben verloren, und die Bundesregierung versucht zu verhindern, dass der Erreger die Vereinigten Staaten erreicht.

XpresTest hat noch nie mit Ebola gearbeitet oder Biosicherheitsdienstleistungen im Ausland erbracht, geschweige denn in der Art von unruhigen Regionen, in denen das Unternehmen nun tätig werden soll. Ezra Ernst, CEO der Muttergesellschaft, sagte, XpresTest habe beide Verträge in einem wettbewerblichen Vergabeverfahren gewonnen, und verwies auf die langjährige Erfahrung des Unternehmens im Screening auf COVID-19 und andere Erreger an amerikanischen Flughäfen. Dennoch räumte er ein, dass die Arbeit im Ausland „ein Neuland für uns“ sei, und äußerte Unsicherheit darüber, ob die Arbeiten in der Demokratischen Republik Kongo abgeschlossen werden können.

„Das ist ein riskanter Vertrag. Ich bin nicht sicher, ob wir das schaffen können“, sagte Ernst in einem Interview.

Jeremy Konyndyk, der die Reaktion der US-Regierung auf den Ebola-Ausbruch 2014 in Westafrika mitüberwachte, sagte, es gebe gewisse Parallelen zwischen der Überwachung von COVID-19 und Ebola an Flughäfen, aber es bereite ihm Sorge, dass die Regierung einen derart lukrativen Auftrag an ein Unternehmen ohne Erfahrung in Afrika vergeben würde.

„Es gibt unzählige Organisationen auf der Welt, die seit Jahrzehnten diese Arbeit leisten“, sagte Konyndyk. „Ich muss mich schon fragen, warum sie um alles in der Welt nicht mit jemandem arbeiten, der so etwas tatsächlich schon gemacht hat.“

Unter früheren Regierungen ging die US-Regierung internationale Krankheitsausbrüche in Partnerschaft mit der Weltgesundheitsorganisation an. Trump zog sich letztes Jahr aus der WHO zurück, baute die U.S. Agency for International Development ab, die einen Großteil dieser Arbeit übernommen hatte, und drastisch reduzierte er die globale Präsenz der Centers for Disease Control and Prevention. Insgesamt haben diese Schritte die Struktur ausgehöhlt, die US-Mittel zur Reaktion auf Krankheitsausbrüche lange ins Ausland geleitet hatte.

Gleichzeitig startete das Außenministerium die America First Global Health Strategy, die vorsieht, dass die USA ausländische Entwicklungshilfe nutzen, um „amerikanische Unternehmen und amerikanische Innovationen im Ausland zu fördern“. Im März kündigte das Ministerium bis zu 4,5 Milliarden Dollar an Mitteln für verschiedene Zwecke an, darunter die Reaktion auf Infektionskrankheitsausbrüche.

Im Rahmen dieses Programms erhielt XpresTest 20 Millionen Dollar. Weitere Mittel gingen an bekanntere globale Hilfsorganisationen, darunter International Medical Corps, Save the Children und die Internationale Föderation der Rotkreuz- und Rothalbmond-Gesellschaften, deren Zuwendungen zwischen 25 und 35 Millionen Dollar lagen. Die CDC gewährte XpresTest zudem einen Vertrag über 18,8 Millionen Dollar.

Auf Fragen von ProPublica zu XpresTest und XWELL verwies das Außenministerium auf die frühere Arbeit des Unternehmens zur Krankheitserkennung an Flughäfen im Rahmen eines CDC-Vertrags und erklärte, die eigene Zuwendung sei „durch einen wettbewerblichen Prozess erfolgt, der auf diesem bewährten Modell aufbaut“. Die CDC reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Ein Sprecher der Söhne des Präsidenten, Donald Trump Jr. und Eric Trump, sagte, die beiden seien „lediglich passive Minderheitsinvestoren in einem Fonds, der in dieses Unternehmen investiert hat“, und hätten keine „Beteiligung an oder Kenntnis von der Verhandlung oder Vergabe seiner Verträge, einschließlich staatlicher Verträge“.

„Beide sind Privatpersonen ohne Regierungsämter, haben keine Gesetze gebrochen und haben jedes Recht, legale Geschäfts-, und Investitionsmöglichkeiten zu verfolgen“, sagte der Sprecher.

Die Verbindung der Trump-Söhne zu XWELL entstand im Februar, als ein Fonds namens American Ventures in das Unternehmen investierte. Der Fonds wurde von Dominari Holdings aufgelegt, einem kleinen Finanzunternehmen mit Büros im Trump Tower in New York. Die Führungskräfte von Dominari stellten die Trump-Söhne nach der Wahl ihres Vaters in eine zweite Amtszeit als Berater ein und räumten ihnen einen Anteil von mehr als 10 Prozent an dem Unternehmen ein.

„Wir haben nie gesehen oder auch nur davon gehört, dass Don oder Eric ihren Familiennamen genutzt haben, um die Vergabe eines Regierungsvertrags zu beeinflussen“, sagte Anthony Hayes, CEO von Dominari Holdings, gegenüber ProPublica.

American Ventures hat Anteile an anderen Unternehmen erworben, die von Maßnahmen der Trump-Regierung profitiert haben. Powerus, ein in Florida ansässiges Drohnenunternehmen, erhielt fünf Monate nach der Bekanntgabe des Trump-Engagements einen Vertrag über bis zu 90 Millionen Dollar von der US Air Force. Über American Ventures erwerben Donald Trump Jr. und Eric Trump zudem einen Anteil an einer Gruppe für kritische Minerale, die von der US-Regierung Unterstützung für den Abbau von Wolfram in Kasachstan erhalten hat. Die Trumps haben sich als passive Investoren beschrieben, die die Unternehmen, an denen sie Anteile halten, nicht vor der Regierung ihres Vaters vertreten.

XWELL wurde 2006 als Kette von Flughafen-Spas mit Massagen und Gesichtbehandlungen gegründet. Während der Pandemie erhielt das Unternehmen – damals unter dem Namen XpresSpa Group – 5,5 Millionen Dollar von der CDC, um Reisenden COVID-19-Tests anzubieten; zudem sammelte es Abfälle aus Flugzeugtoiletten, um nach neuen Virusvarianten zu suchen. Es hat ähnliche Arbeiten für mindestens ein weiteres Unternehmen mit Regierungsverträgen durchgeführt.

Im Januar kündigte XWELL an, einen ehemaligen leitenden Berater der CDC einzustellen, der das Reisenden-Überwachungsprogramm der Behörde entwickelt und geleitet hatte, und beschrieb den Schritt als Teil eines Plans zur Erweiterung seiner „reisendenbasierten Erreger-Überwachungskapazitäten zur Unterstützung internationaler Reise-Drehkreuze und groß angelegter Massenveranstaltungen weltweit“.

Im Folgemonat investierte American Ventures rund 30 Millionen Dollar in XWELL, das im Vorjahr Verluste gemacht hatte. „Wir waren so kapitalarm, kurz vor der Insolvenz“, sagte Ernst. Die Bewertung des Unternehmens vor der Kapitalzufuhr betrug nur 3 Millionen Dollar. Das bedeutet, der Fonds steckte rund das Zehnfache des gesamten Unternehmenswerts vor dem Deal hinein. Im Gegenzug erhielt American Ventures zunächst einen Anteil von rund 10 Prozent sowie eine Option, künftig im Wesentlichen Millionen zusätzlicher Aktien auszugeben und zu verkaufen.

Warum American Ventures so stark in XWELL investiert, ist unklar. In anderen Fällen zogen Unternehmen, in die der Fonds bei ähnlich kleinen börsennotierten Firmen investiert hatte, in angesagte neue Branchen, sorgten mit ihren Trump-Verbindungen für Schlagzeilen, und Dominari verkaufte dann Anteile. Bei XWELL gibt es keine Hinweise darauf, dass Dominari bisher Anteile verkauft hat.

Im Juni erhielt XpresTest den CDC-Vertrag für das, was eine öffentliche Bekanntmachung als „Ebola-Einreise-Screening-Dienste“ bezeichnete. Anschließend erhielt das Unternehmen den Zuschuss des Außenministeriums für eine „schnelle, wirksame und koordinierte Ausbruchsreaktion“ auf Infektionskrankheitsgefahren in der Demokratischen Republik Kongo, einem Programm, das laut einer Regierungsdatenbank im September begann. Das Unternehmen plant zudem die Tätigkeit in Kenia und Marokko, und auf der Website von XWELL werden in den USA Spezialisten für Ebola-Reaktionsschulung und Biosicherheit gesucht.

Im Juli, nach dem CDC-Auftrag, kündigte XWELL Pläne an, XpresTest zusammen mit seiner Spa-Kette an ein privates Gesicht-Spa-Unternehmen zu verkaufen. Ernst sagte, die Regierungsverträge spielten eine Rolle beim Verkaufspreis von 13 Millionen Dollar und gingen mit XpresTest an den neuen Eigentümer über. Das bedeutet, dass XWELL – das Unternehmen, an dem der mit Trump verbundene Investmentfonds einen Anteil erworben hat – bei einem Abschluss des Verkaufs finanziell von den Verträgen der Trump-Regierung profitieren wird, obwohl es an der Erbringung der Regierungsarbeit nicht beteiligt sein wird.

XWELL erklärte in einer öffentlichen Offenlegung, der Verkauf sei Teil eines Bestrebens, „eine neue Richtung im Bereich der nationalen Sicherheit einzuschlagen“. Ernst sagte, er kenne die genauen Pläne nicht, glaube aber, dass die Muttergesellschaft möglicherweise eine Zusammenarbeit mit dem Verteidigungsministerium anstrebe.

XWELL hat keinen der beiden Biosicherheitsverträge von XpresTest angekündigt; diese wurden erst kürzlich durch bundesstaatliche Vergabeoffenlegungen öffentlich. Börsennotierte Unternehmen wie XWELL sind verpflichtet, sogenannte wesentliche Ereignisse zu melden – Entwicklungen, die den Aktienkurs beeinflussen könnten, etwa ein großer Regierungsvertrag. XWELL hat frühere Arbeiten für die Bundesregierung beworben, darunter ein Pilotprogramm zur COVID-19-Tests im Wert von 2 Millionen Dollar über acht Wochen im Jahr 2021.

Auf die Frage, warum sein Unternehmen die Aufträge nicht angekündigt habe, nannte Ernst verschiedene Gründe, darunter die Möglichkeit, dass XpresTest die Arbeiten möglicherweise nicht ausführen könne – sei es aufgrund der eigenen Unerfahrenheit im internationalen Geschäft oder weil die Trump-Regierung ihre Prioritäten ändern und nur einen Bruchteil des Vertrags bezahlen könnte.

„Keiner dieser Verträge ist garantiert“, sagte er.

Die Biosicherheitszuwendungen verstärken die Fragen rund um die Bereicherung der Trump-Familie während seiner zweiten Amtszeit. Die geschäftlichen Aktivitäten der Familie reichen weit über Dominari und American Ventures hinaus. Der Präsident selbst hat mehr als 1 Milliarde Dollar mit Kryptowährungsunternehmen verdient, deren Wert expandiert ist, während seine Regierung eine wohlwollende Haltung gegenüber der Branche eingenommen hat, und andere Unternehmen, die von Donald Trump Jr. und Eric Trump unterstützt werden, haben Milliardenbeträge in Bundesgeschäften erhalten. Anfang dieses Jahres berichtete ProPublica, dass das Pentagon nach einer Intervention eines hohen Beraters des Präsidenten zugunsten des Unternehmens einen Kredit über 620 Millionen Dollar an ein kleines Startup in North Carolina gewährte, das mit Trump Jr. verbunden ist. Das Pentagon bestritt eine Bevorzugung, und ein Sprecher von Trump Jr. sagte, er habe keine Rolle gespielt.

Die finanziellen Verbindungen der Trumps zu Regierungsdeals und -maßnahmen werden nach dem Sieg der Demokraten bei den Midterm-Wahlen der letzten Woche, bei dem sie die Kontrolle über Senat und Repräsentantenhaus errungen haben, in den kommenden Monaten voraussichtlich im Mittelpunkt des Kongresses stehen. Zu den Themen, die wahrscheinlich geprüft werden: ob der 13-Millionen-Dollar-Verkauf von XpresTest abgeschlossen wird und die Verträge damit übergehen, ob das Unternehmen Arbeiten ausführen kann, die es im Ausland nie versucht hat, und wie viel der fast 40 Millionen Dollar letztlich ausgezahlt wird.

„Wenn die Regierung zugunsten persönlicher Vorteile statt im öffentlichen Interesse korrumpiert ist, verlieren Amerikaner das Vertrauen und Steuergeld wird verschwendet“, schrieb Robert Garcia, der ranghöchste Demokrat im House Oversight Committee, letzte Woche in einem Brief an Kollegen.

Quelle: Alternet