Präsident Trump hat sich privat von der Entlassungswelle distanziert, die Verteidigungsminister Pete Hegseth im Pentagon entfesselt hat, und sich bei einer Senatorin im Namen eines Vier-Sterne-Generals entschuldigt, den Hegseth ohne Begründung entließ – während die Säuberungsaktion die Armee mitten in eskalierender Drohnenkriegsführung im Nahen Osten ohne festen Anführer zurücklässt.

Hegseth, ein ehemaliger Fox-News-Moderator und Veteran der Army National Guard, der sich auf Grundlage einer Executive Order Trumps als „Kriegsminister“ („Secretary of War“) bezeichnet, entließ General Randy George, den obersten Offizier der Armee, im April in einem 15-sekündigen Telefonat – ohne dass ein klarer Grund genannt wurde. Laut der New York Times rief Senatorin Joni Ernst (R-IA) – eine Veteranin mit 22 Jahren Dienst in der Nationalgarde, die aus Georges Heimatstaat stammt und dem Senatsausschuss für Streitkräfte angehört, dem Gremium, das über die Nominierung hochrangiger Militärs befindet – Trump direkt an, um sich zu beschweren. Sie sagte ihm, George gehöre zu den besten Offizieren der Armee, und wies darauf hin, dass selbst die Eltern des Generals für Trump gestimmt hatten.

„Sagen Sie dem General, es tut mir leid“, sagte Trump laut einem mit dem Anruf vertrauten Kongressbediensteten.

Die Äußerung nährt Spekulationen, dass Hegseths chaotische Großreinemacherei gar nicht seine eigene Entscheidung war – während sich die Folgen weiter häufen. Seit Georges Amtsenthebung hat die Armee keinen vom Senat bestätigten Generalstabschef mehr; der Posten ist die höchste Uniformposition der Teilstreitkraft, verantwortlich für die Ausbildung und Einsatzbereitschaft von rund 450.000 Soldaten im aktiven Dienst und normalerweise für eine vom Senat bestätigte Amtszeit von vier Jahren besetzt. Hegseth hat mindestens ein halbes Dutzend hochrangige Offiziere hinausgedrängt oder entlassen und damit die Zahl der Vier-Sterne-Generäle der Armee von 10 auf nur noch 5 verringert – der niedrigste Stand seit Jahrzehnten. Auch Armeeminister Daniel Driscoll, einst als möglicher Nachfolger Hegseths gehandelt, wird voraussichtlich in den kommenden Monaten gehen und hat seine staatliche Dienstwohnung bereits geräumt.

Hegseths Wunschkandidat als Nachfolger Georges, General Christopher LaNeve, verfügt noch immer nicht über ausreichende Unterstützung der Republikaner im Senat, um bestätigt zu werden – unter anderem, weil Ernst davon ausging, Hegseth habe ihr zugesagt, dass George seine Amtszeit zu Ende dienen würde. LaNeve amtiert derzeit gleichzeitig als kommissarischer Generalstabschef und als stellvertretender Generalstabschef – beide Positionen im Vier-Sterne-Rang.

Abgeordneter Pat Ryan (D-NY), West-Point-Absolvent und ehemaliger Nachrichtendienstoffizier der Armee, in dessen Wahlbezirk im Hudson Valley die US-Militärakademie liegt, warnte, der Umbruch richte dauerhaften Schaden an: „Wir richten einen generationenlangen Schaden an der Auffassung an, dass das Militär eine unpolitische, vertrauenswürdige Organisation ist.“

Hegseths Führung des Pentagons hat eine endlose Serie von Kontroversen hervorgebracht – von der faktischen Vertreibung des Pressekorps bis hin zur kleinteiligen Regelung von Ausnahmen bei Militärvorschriften zu Bärten.