Rodney Mims Cook Jr., der von Präsident Donald Trump persönlich ausgewählte Leiter für Fine Arts, der den President's Committee on the Arts and the Humanities vorsitzt, reiste erneut nach Russland zum St. Petersburg International Economic Forum, Vladimir Putins jährlicher Alternative zum Weltwirtschaftsforum in Davos — und laut Financial Times ging der nicht offengelegte Zweck der Reise weit über das Bewerben des Ballsaals des Präsidenten hinaus: Cook führte eine diplomatische Mission durch, die Putin dazu bewegen sollte, den Krieg gegen die Ukraine zu beenden. Cook ist ein in Atlanta ansässiger klassischer Architekt, der die National Monuments Foundation gründete, und sein Posten im Komitee ist eine beratende kulturelle Rolle ohne formelles diplomatisches Mandat.

The Daily Beast hatte berichtet, dass Cook allein für seine Teilnahme am Forum Kritik auf sich zog, doch die Financial Times enthüllte, dass der eigentliche Zweck des Besuchs eine Mission im Auftrag des Präsidenten war — eine Mission, die Außenminister Marco Rubio entging, der gegenüber Reportern damals erklärte, er sei "not aware", dass überhaupt eine US-Delegation bei der Veranstaltung anwesend sei, geschweige denn, dass eine verdeckte diplomatische Initiative im Gange sei.

Rubio bekleidet derzeit zwei Ämter — Außenminister und kommissarischer Nationaler Sicherheitsberater — und in beiden Funktionen wäre er normalerweise an den Gesprächen über eine solche Mission beteiligt gewesen. Im Verlauf von 2025 lief der offizielle Vorstoß der Regierung, den Krieg zu beenden, genau über diese Kanäle: Rubio und Sondergesandter Steve Witkoff trafen russische Regierungsvertreter in Saudi-Arabien, und Moskau und Kiew entsandten Delegationen zu direkten Gesprächen in Istanbul.

Als die Financial Times Cook kontaktierte, verweigerte er jede Antwort auf Fragen zu der konkreten Aufgabe, mit der Trump ihn betraut hatte, oder dazu, ob er bald nach Russland zurückkehren werde.

"There are many requests", sagte Cook. "We’re working on that now."

Es bleibt unklar, ob die Mission auf eine direkte Bitte des Präsidenten zurückging, doch Cook wurde mit einer konkreten Botschaft entsandt: "Good hello from your friend, President Trump. We have a lot of ideas to talk about between our two capital cities in the next week." Laut Bericht erhielt er vor der Reise einen Diplomatenpass und offizielle Briefings.

Ein Großteil von Cooks Zeit in Russland drehte sich um seine Wertschätzung für russische Kultur und Architektur. Er hielt sogar eine "lengthy presentation" über sein zweites Haus in Atlanta, das mit einer Ästhetik entworfen wurde, die typischerweise bei russisch-orthodoxen Kirchen zu sehen ist.

Die Enthüllung, dass Cook an einer Kampagne der "diplomacy-by-flattery" beteiligt war, kommt 17 Monate nachdem Trump behauptet hatte, er könne den Krieg zwischen der Ukraine und Russland an "Day One" beenden — und sogar so weit ging zu sagen, er könne den Krieg wahrscheinlich schon vor seiner Vereidigung stoppen. Etwa sechs Monate nach Beginn seiner Amtszeit, als der Krieg weiterhin ungelöst war, bezeichnete Trump das Versprechen laut NBC News als "an exaggeration".

Das unkonventionelle Gesandtenkonzept funktionierte nie. Während Cook in Russland war, führte die Ukraine einen Drohnenangriff innerhalb der russischen Grenze aus und traf die Ölraffinerie am Fluss Neva. Cook sagte, der Angriff sei zu nah gewesen, um sich sicher zu fühlen.