Eine der größten offenen Fragen am Ölmarkt ist, wann die US-amerikanische Strategische Erdölreserve (SPR) ihre tatsächliche Mindestgrenze erreichen wird. Branchenmanager haben dafür sehr unterschiedliche Antworten gegeben, was die Unsicherheit unterstreicht, die auf den Preisen lastet. Wie nah die Reserve dieser Untergrenze ist, hilft zu bestimmen, wie viel länger sie einem Markt noch Barrel liefern kann, der seine Puffer bereits abbaut.

Die Trump-Administration stimmte im März zu, SPR-Reserven freizusetzen, als Teil einer koordinierten Anstrengung der Internationalen Energieagentur (IEA) zur Bewältigung des durch den Iran-Krieg ausgelösten Angebotsschocks. Der Konflikt geht nun in seinen achten Monat mit wenig Anzeichen diplomatischer Fortschritte zu einer Beendigung, und die globalen Lagerbestände sinken weiter Richtung kritischer Levels.

Am Montag schätzte Saudi Aramco-CEO Amin Nasser, dass weltweit mehr als 1 Milliarde Barrel Öl aus Lagerbeständen abgezogen wurden, darunter Bestände von Unternehmen und Regierungen.

„Das System ist bereits unter Spannung“, sagte er auf einer Konferenz in London. „Und da die Welt kaum etwas anderes nutzen kann, ist der Puffer der Versorgungsresilienz erschreckend dünn.“

Während die Ölexporte aus dem Persischen Golf auf Vorkriegsniveau zurückgekehrt sind, ist die Erholung fragil, und es gibt bereits Anzeichen dafür, dass eine erneute Welle iranischer Angriffe auf den Schiffsverkehr den Verkehr verlangsamt hat. Das bedeutet, dass die Ölbestände weiter angegriffen werden. Sobald sie jedoch die sogenannten Tank Bottoms erreichen, läuft der Hahn leer, der die Ölmärkte bisher davon abgehalten hat, in den Abgrund zu stürzen – und die Rohölpreise dürften drastisch steigen.

In den USA zeigt der aktuelle Stand der Strategischen Erdölreserve, dass sie auf etwa 284 Millionen Barrel gefallen ist, den niedrigsten Stand seit 1982. Die Reserve, die nach demlembargo der 1970er Jahre als Vorrat für Versorgungsunterbrechungen geschaffen wurde, befindet sich in unterirdischen Salzkavernen entlang der Golfküste. Sobald die Trump-Administration die letzte Tranche im Rahmen der IEA-Vereinbarung im März freigesetzt hat, wird sie auf 243 Millionen fallen.

Das klingt nach viel. Doch da diese Salzkavernen auch Wasser enthalten, ist die Menge, die realistisch entnommen werden kann, deutlich geringer. Ein Mindeststand an Rohöl ist notwendig, damit die Förderrohre im Öl und nicht im Wasser untergetaucht bleiben.

Eine aktuelle Umfrage der Dallas Fed unter Ölmanagern, die das Permian Basin abdeckt, ergab, dass selbst diejenigen im Zentrum des US-Schieferöls völlig unterschiedlicher Auffassung darüber sind, wie hoch diese Zahl ist. Der größte Anteil, 31%, glaubt, dass die absolute Mindestbestandsmenge bei 100 bis 150 Millionen Barrel liegt, während 21% sie bei 50 bis 100 Millionen ansetzen, 18% bei 150 bis 200 Millionen, 11% bei 200 bis 250 Millionen und 19% bei 250 bis 300 Millionen. Während mehr als die Hälfte einen erheblichen Spielraum sieht, glaubt fast ein Drittel der Ölmanager, dass die SPR bereits unter oder nahe den Tank Bottoms liegt. Diese Streuung ist wichtig, denn Barrel, die zum Schutz der Kavernen als notwendig erachtet werden, sind Barrel, auf die nicht mehr als Angebot gezählt werden kann.

Da Öl in den Salzkavernen auf dem Wasser schwimmt, steigt der Wasserspiegel bei jeder Ölfreisetzung, was die Wände, Rohre und Pumpen, die benötigt werden, um Rohöl an die Oberfläche zu bringen, potenziell beschädigen kann.

„Achtzig Prozent der Strategischen Erdölreserve befinden sich in Kavernen der Phase 2 und 3, was angemessene Rückgewinnungsraten ergibt (wir gehen von 90% aus) mit begrenzten Schäden an der Kaverne während der Entnahme“, sagte ein Manager der Dallas Fed. „Zwanzig Prozent der SPR sind in Kavernen der Phase 1, und wir rechnen mit 50% aufgrund ihrer begrenzten verbleibenden Entnahmemengen im Verhältnis zur Kavernenintegrität.“

Das Energieministerium hat erklärt, dass mindestens 70 Millionen Barrel in der SPR verbleiben müssen, um die Kavernen sicher zu verwalten.

Branchenexperten haben ähnlich weit auseinanderliegende Ansichten. Amos Hochstein, ein leitender Energieberater von Präsident Joe Biden, sagte CNBC im August, dass ein Abfallen unter 300 Millionen Barrel Schäden an den Kavernen riskiert. Rapidan Energy sagte, die SPR habe eine „weiche Untergrenze“ von etwa 170 Millionen Barrel. Währenddessen schrieb Siddharth Misra, Professor für Erdölingeneurwesen an der Texas A&M University, in einem Fortune-Gastbeitrag im August, dass 70 Millionen Barrel die strukturelleergrenze ist, bei der das Steinsalz physisch zusammenhalten könnte, aber die „praktische Betriebsgrenze“ liege bei rund 250 Millionen Barrel.

„Die Strategische Erdölreserve verliert schnell ihre physische Fähigkeit, als unmittelbarer wirtschaftlicher Puffer zu fungieren“, warnte er. „Wir sind nicht mehr nur dadurch begrenzt, wie viel Öl noch im Boden ist, sondern durch die physischen und technischen Grenzen, wie schnell uns die Erde erlaubt, es herauszuholen.“

Bis es mehr Klarheit gibt, verbleibt dem Markt eine Handvoll Anhaltspunkte: der Abschluss der letzten im Rahmen der IEA-Vereinbarung vorgesehenen Tranche im März, ob erneute iranische Angriffe auf die Schifffahrt den Verkehr im Persischen Golf weiter verlangsamen, und ob das Energieministerium über seine Sicherheitsgrenze von 70 Millionen Barrel hinaus weitere Hinweise gibt.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.