Das Surface Transportation Board hat einen Verfahrenszeitplan für die Prüfung des überarbeiteten Fusionsantrags von Union Pacific und Norfolk Southern verabschiedet, die im Mai angeordnete Aussetzung des Verfahrens aufgehoben und die Transaktion im Wert von 85 Milliarden US-Dollar auf einen Prüfungszeitraum verlegt, der weit in die zweite Jahreshälfte 2027 hineinreicht.

Die Entscheidung des Gremiums bewertet weder die Argumente des Antrags, noch geht sie auf die Stellungnahmen ein, die seit der Einreichung der 412-seitigen ergänzenden Unterlagen durch Union Pacific (NYSE: UNP) und Norfolk Southern (NYSE: NSC) am 27. Juli eingereicht wurden.

„In dieser Entscheidung hebt das Gremium die Aussetzung des Verfahrens auf, verabschiedet einen Verfahrenszeitplan, weist die Antragsteller an, bestimmte Arbeitsunterlagen mit ungefilterten Daten erneut einzureichen, entscheidet über einen anhängigen Verfahrensantrag und teilt mit, dass das Gremium weitere offene Anträge zu einem späteren Zeitpunkt behandeln wird“, schrieb das STB in seiner Entscheidung.

Das STB, die für Güterbahnen zuständige Bundesbehörde, erklärte, dass die inzwischen vorliegenden Informationen ausreichen, um mit der Prüfung dessen zu beginnen, was die erste Eisenbahnfusion wäre, die nach den verschärften Prüfregeln bewertet wird, die die Behörde im Jahr 2001 verabschiedet hat und die von großen Transaktionen verlangen, den Wettbewerb zu stärken. Das Gremium fügte hinzu, dass es weiterhin öffentliche Stellungnahmen zum Fusionsantrag entgegennimmt.

Nach dem in der Entscheidung dargelegten Zeitplan sind die abschließenden Schriftsätze zur Fusion am 28. Mai 2027 fällig. Der Termin für den Abschluss der Beweisaufnahme steht noch nicht fest; die endgültige Entscheidung über die Fusion muss innerhalb von 90 Tagen nach Abschluss der Beweisaufnahme ergehen – sofern bis dahin eine abschließende Umweltprüfung vorliegt.

Wer an der Prüfung der Fusion als Verfahrensbeteiligter teilnehmen möchte, muss seine Absicht dazu bis zum 4. September anmelden.

Im Rahmen der Entscheidung wies das Gremium einen Antrag auf ein beschleunigtes Verfahren betreffend die Kontrolle über die Terminal Railroad Association of St. Louis zurück und erklärte, die Kontrolle über die TRRA lasse sich „am besten im Zusammenhang mit der größeren [T]ransaktion bewerten, und eine Bewilligung des Antrags wäre verfrüht“.

Das Gremium erklärte zudem, dass es Anträge auf summarische Ablehnung des Fusionsantrags – eingereicht am 6. August von BNSF (NYSE: BRK-B), CSX (NASDAQ: CSX) und einem Konsortium von Verladerverbänden – sowie damit zusammenhängende Stellungnahmen in einer späteren Entscheidung behandeln wird. Das Einreichungs- und Prüfungsverfahren tritt damit in eine längere Phase, in der konkurrierende Bahngesellschaften, Verladerverbände und andere Beteiligte die Verfahrensakte weiter ergänzen können, bevor das Gremium eine Entscheidung in der Sache trifft.

„BNSF ist zuversichtlich, dass die vorgeschlagene 85-Milliarden-Dollar-Fusion von UP und NS nicht dem STB-Standard entspricht, den Wettbewerb zu stärken und dem öffentlichen Interesse zu dienen, und ist der Ansicht, dass die wachsende Opposition wichtiger Interessengruppen für sich selbst spricht“, erklärte BNSF in einer Stellungnahme. „Jetzt ist der Zeitpunkt gekommen, an dem diese Stimmen der Interessengruppen weiterhin gehört werden müssen, wofür bis zum 4. September – nur noch zwei Wochen entfernt – eine Anmeldung zur Teilnahme einzureichen ist. Wir begrüßen die vollständige und gründliche Prüfung der Transaktion durch das STB und freuen uns darauf, weiterhin an dem Verfahren mitzuwirken.“

Dieser Artikel wurde am 19. August aktualisiert, um eine Stellungnahme von BNSF zu ergänzen.