Ob Sieg oder Niederlage: Die North Carolina Tar Heels werden bereits zur seltenen Gruppe gehören, wenn sie die College-Football-Saison gegen die Texas Christian University in Dublin eröffnen. Sie gehören dann zu einer kleinen, aber wachsenden Zahl von Sportprogrammen, die Steuerzahlergelder aus ihren Heimatstaaten erhalten.

Während Universitäten darum konkurrieren, Athleten Millionen von Dollar zu zahlen, stützen einige Bundesstaaten ihre angespannten Sportbudgets nun auf eine bisher nicht gesehene Weise. Das Geld fließt nicht direkt an die Starsportler. Stattdessen finanzieren die Staaten Einrichtungen und Verwaltungskosten, die die Hochschulen normalerweise selbst tragen würden, und setzen so universitäre Mittel für andere Zwecke frei.

An der University of North Carolina at Chapel Hill erhält das Sportprogramm erstmals 3 Millionen US-Dollar aus staatlichen Steuereinnahmen aus dem Sportwettenbereich. Gesetzgeber in Wisconsin genehmigten 15 Millionen US-Dollar für Sportkosten an der University of Wisconsin. Auch Connecticut und Louisiana nutzen Steuergelder zur Unterstützung des College-Sports, und weitere Bundesstaaten haben dies erwogen.

Sportökonomie-Analysten sehen darin einen sich schnell entwickelnden Trend.

„Sobald ein Staat diese Art von Unterstützung gewährt, können Schulen in konkurrierenden Bundesstaaten argumentieren, dass sie im Wettbewerbsnachteil sind, was zusätzlichen Druck auf die Parlamente erzeugen könnte, zu reagieren“, sagte Daniel McIntosh, Fakultätsdirektor des Sportbusiness-Programms an der Arizona State University.

Rechtsstreitigkeiten haben die Ausgaben für College-Athleten beschleunigt

NCAA-Regeln untersagten College-Athleten lange Zeit, von Schulen und Förderern bezahlt zu werden. Unter dem Druck von Klagen und Bundesstaaten – ein Druck, der sich verstärkte, nachdem Kalifornien 2019 als erster Bundesstaat ein Gesetz verabschiedete, das Athleten erlaubte, von ihrer Bekanntheit zu profitieren, woraufhin andere Bundesstaaten folgten – öffnete die NCAA 2021 den Weg dafür, dass Athleten Geld von privaten Akteuren für die Nutzung ihres Namens, Bildes und ihrer Ähnlichkeit (NIL) erhalten können. Ein Rechtsvergleich aus dem vergangenen Jahr, der Kartellfall House v. NCAA, der im Juni von einem Bundesrichter endgültig genehmigt wurde, erlaubte es Hochschulen dann, Athleten im Rahmen eines Revenue-Sharing-Modells direkt mit rund 20,5 Millionen US-Dollar pro Jahr zu bezahlen – zusätzlich zu Stipendien und anderen NIL-Verträgen.

Diese Obergrenze stieg für dieses Studienjahr auf 21,3 Millionen US-Dollar, als die zehnjährige Vereinbarung in Kraft trat, und soll im kommenden Jahr erneut steigen.

Viele Programme im mittleren Leistungsbereich können sich das nicht leisten. Dennoch versuchen fast alle NCAA-Division-I-Sportprogramme, mehr Geld zu beschaffen, um Athleten zu bezahlen und gegenüber ihren Konkurrenten wettbewerbsfähig zu bleiben. Gleichzeitig steigen für die Hochschulen die Kosten für Anlagen, Trainergehälter und Reisen, insbesondere nachdem Konferenz-Umstrukturierungen alte geografische Rivalitäten beseitigt haben.

In den vergangenen vier Jahren stiegen die operativen Sportausgaben öffentlicher Division-I-Hochschulen um nahezu ein Drittel und übertrafen die Einnahmen deutlich, wodurch die Defizite zunahmen, wie eine Analyse der Associated Press auf Basis der Knight-Newhouse College Athletics Database ergab, die die Finanzberichte zusammenführt, die Division-I-Hochschulen bei der NCAA einreichen.

Sportabteilungen haben sich seit Langem auf Zuschüsse wie Studiengebühren und Überweisungen aus Campusbudgets verlassen, um ihre Bücher auszugleichen. Die neuen staatlichen Maßnahmen gehen weiter, indem Parlamente öffentliche Mittel gezielt für die konkreten Kosten bereitstellen, die nötig sind, um im Zeitalter der Bezahlung für sportliche Leistungen wettbewerbsfähig zu bleiben.

Bundesgesetzgebung könnte die Kosten noch weiter erhöhen

Der Protect College Sports Act, der im US-Senat mit überparteilicher Unterstützung der Senatoren Ted Cruz aus Texas und Cory Booker aus New Jersey anhängig ist, wurde als Möglichkeit beworben, den Ausgaben im College-Sport Grenzen zu setzen. Er könnte Schulen aber auch noch höhere Ausgaben erlauben.

Die jüngste Fassung würde Institutionen erlauben, jährlich bis zu weitere 27,5 Millionen US-Dollar zu zahlen, um Spieler in ihren Kadern zu halten, wodurch die gesamte Obergrenze für Athletenzahlungen nahe an 50 Millionen US-Dollar heranrücken würde. Die höhere Obergrenze könnte die Nachfrage nach NIL-Deals mit Dritten verringern.

Der Gesetzentwurf enthalte jedoch keine Bestimmung, die steigende staatliche oder institutionelle Mittel für den Sport begrenze, sagte Amy Privette Perko, CEO der Knight Commission on Intercollegiate Athletics.

„Ohne eine gewisse Zurückhaltung im zugrunde liegenden Ausgabenwettbewerb könnte zusätzliche öffentliche Finanzierung schlicht die nächste Phase des Wettrüstens finanzieren“, sagte McIntosh.

Staaten leiten Geld auf kreative Weise an Hochschulen um

Als North Carolina 2024 Online-Sportwetten einführte, wurde ein Teil der Steuereinnahmen für Sportabteilungen an 13 öffentlichen Universitäten reserviert. Die beiden größten Einrichtungen — die University of North Carolina at Chapel Hill und die North Carolina State University — waren ausgeschlossen.

Das änderte sich im Juli mit einem neuen Staatshaushalt, der die Sportwettensteuer erhöht. Die beiden Hochschulen sollen in diesem Jahr nun jeweils 3 Millionen US-Dollar und im nächsten Jahr 5,8 Millionen US-Dollar erhalten.

Louisiana erhöhte ebenfalls seine Sportwettsteuer und stellte für jede seiner 11 öffentlichen Universitäten in Konferenzen mit Division-I-Football-Programmen rund 2,2 Millionen US-Dollar bereit.

Um zusätzliche Sporteinnahmen zu erzielen, autorisierten Gesetzgeber in Connecticut die University of Connecticut, Gutscheine für staatliche Steuergutschriften auszugeben, die der Hälfte des Betrags von Spenden, Sponsoring und Lizenzvereinbarungen entsprechen. Laut einem Universitätsbericht brachte das Programm in den ersten vier Monaten 1,7 Millionen US-Dollar ein.

Der neue Haushalt von New Jersey weist 5 Millionen US-Dollar für „events attraction and marketing“ am Hauptcampus von Rutgers aus. Ein Sprecher der Universität wollte nicht sagen, ob das Geld für den Sport verwendet wird.

Obwohl kein neues Staatsgeld bereitgestellt wurde, ermächtigte der Verwaltungsrat der Universitäten Floridas im vergangenen Jahr die Einrichtungen, bis zu 22,5 Millionen US-Dollar an den Sport zu transferieren. Die Florida State University tat dies nahezu sofort, und andere Hochschulen sind seither gefolgt.

Gesetzgeber sagt, ein schlechtes Football-Team schade dem Staat

Der Haushalt von Wisconsin sieht 14,6 Millionen US-Dollar für Schuldendienst bei Sportanlagen an der University of Wisconsin-Madison sowie jeweils 200.000 US-Dollar für die Standorte Milwaukee und Green Bay vor.

„Keiner dieser staatlichen Mittel würde technisch gesehen an Student-Athleten gehen“, sagte der republikanische Staatsabgeordnete Alex Dallman, der die Gesetzgebung eingebracht hatte.

Da der Staat jedoch den Schuldendienst für die Anlagen übernimmt, könne die Universität ihre eigenen Mittel „für andere Dinge wie NIL oder einfach, um zu konkurrieren“ einsetzen, sagte Dallman, der normalerweise ein paar Wisconsin-Football-Spiele pro Jahr besucht.

„Ein schlechtes Football-Team zu haben, im Allgemeinen unkompetitive College-Sportprogramme zu haben, wäre für unseren Staat weder kulturell noch wirtschaftlich von Vorteil“, sagte Dallman. „Also haben wir als Staat beschlossen, zu helfen.“

Diese Geschichte wurde ursprünglich auf Fortune.com veröffentlicht