South32s Hermosa-Projekt wird erster US-Bergbau, der das FAST-41-Genehmigungsverfahren in Arizona abschließt
Wichtige Erkenntnisse
- •Das Hermosa-Projekt ist der erste Bergbaubetrieb, der das US-FAST-41-Bundesgenehmigungsverfahren erfolgreich durchläuft und alle Genehmigungen in knapp über zwei Jahren abschließt, verglichen mit historischen Arizona-Zeitplänen von über einem Jahrzehnt.
- •Die Manganlagerstätte des Projekts allein ist groß genug, um den gesamten US-Bedarf an batteriegradem Mangan zu decken – ein Mineral, das das Land laut Daten des US Geological Survey derzeit vollständig importiert.
- •Inflationäre Druck haben die Gesamtbaukosten auf über 2 Milliarden Dollar getrieben, wobei verbauter Stahl etwa das Zweieinhalbfache der ursprünglichen Prognosen kostet und Ausgaben für Rohre und Beton sich mehr als verdoppelt haben.
- •South32 plant, die größte Einzelausstattungsbestellung für batterieelektrische Untertagegeräte der Bergbauindustrie einzusetzen und primäre Bergbauprozesse aus einem Zentrum in Nogales, Arizona, fernzusteuern.
- •Das Unternehmen hat sich verpflichtet, mindestens 80 % der projected 800 bis 900 Stellen des Bergwerks mit lokalen Arbeitskräften im Santa Cruz County zu besetzen, wo die Arbeitslosigkeit nahe der zweistelligen Zone liegt.
Das Hermosa-Zink-Silber-Projekt von South32 (ASX: S32) in Südarizona hat in knapp über zwei Jahren seine endgültige Bundesgenehmigung erhalten und ist damit das erste Bergbauprojekt, das das US-FAST-41-Genehmigungsverfahren in einem Bundesstaat erfolgreich durchläuft, in dem Bundesprüfungen in der Vergangenheit oft weit über ein Jahrzehnt andauerten.
Die Anfang Juli erteilte Genehmigungsentscheidung (Record of Decision) markierte den letzten regulatorischen Meilenstein für das Projekt, wie Pat Risner, Präsident von South32 Hermosa, im Northern Miner Podcast mitteilte. Risner, ein Bergbauingenieur, der 26 Jahre bei BHP (NYSE, LSE, ASX: BHP) verbrachte, bevor er 2019 nach Tucson zog, um das Projektteam aufzubauen, bestätigte, dass keine weiteren Genehmigungen erforderlich sind.
Arizona hatte bereits die Bergbaugenehmigung auf Bundesebene erteilt, wodurch die Bauarbeiten auf Privatland bis ungefähr zur Hälfte fortgeschritten waren. Die Bundesgenehmigung betrifft Infrastruktur, die über öffentliches Land verläuft, einschließlich einer Hochspannungs-Freileitung, einer zweiten Zufahrtsstraße, Tailings-Lagerstätten und Wassereinleitungsstellen.
„Ein großes, komplexes Bergbauprojekt in zwei Jahren zum Abschluss zu bringen, ist eine große Leistung“, sagte Risner. „Ich denke, das zeigt, dass FAST-41 ein sehr effektives Instrument ist, um diese Projekte für kritische Mineralien genehmigen zu lassen."
Hermosa beherbergt eines der weltweit größten unerschlossenen Zinkvorkommen, eine batteriegrade Manganlagerstätte und die aufstrebende Peak-Kupferentdeckung. Zusammen könnten diese Ressourcen einen 70-jährigen Betrieb mit fünf bundesweit als kritisch eingestuften Mineralien unterstützen. Risner wies darauf hin, dass die Manganlagerstätte allein groß genug ist, um den gesamten US-Bedarf an batteriegradem Mangan zu decken, was die strategische Bedeutung des Projekts als Maßstab für beschleunigte Bundesbergbaugenehmigungen unterstreicht. Diese Bedeutung wird dadurch verstärkt, dass die USA derzeit gemäß Daten des US Geological Survey ihren gesamten Manganbedarf über Importe decken, während die inländische Zinkbergbauproduktion in den letzten Jahren zurückgegangen ist, obwohl die Nachfrage aus den Sektoren Galvanisierung und Batterien wächst.
Gemeinschaftseinbindung und Umsetzungskonzept
Hermosa wurde 2023 als Covered Project in das FAST-41-Programm aufgenommen und erhielt über den Federal Permitting Improvement Steering Council Unterstützung, die über einen veröffentlichten Genehmigungszeitplan hinausging. Der Steering Council, der 2015 unter dem FAST Act gegründet wurde, um Bundesbehörden bei der Prüfung großer Infrastrukturprojekte zu koordinieren, war zuvor überwiegend für Verkehrs- und Energieprojekte eingesetzt worden. Risner erklärte, dass ein eigens zuständiger Projektmanager des US Forest Service ernannt wurde, um behördenübergreifend zu koordinieren und den Entscheidungszeitplan einzuhalten, wodurch Verzögerungen minimiert wurden, die üblicherweise Umweltprüfungen verlängern.
South32 begann 2019, Jahre vor der vorgeschriebenen formellen Bundeskonsultation, mit der Einbindung lokaler indigener Gemeinschaften. Das Unternehmen hat mit 12 Stämmen individuell zusammengearbeitet und erwartet, vor Jahresende eine Vereinbarung zum Gemeinschaftsschutz und zu Leistungen (Community Protection and Benefits Agreement) zu unterzeichnen, die Umweltverpflichtungen umfasst, die über die Standardgenehmigungsanforderungen hinausgehen.
Das Projekt wurde so konzipiert, dass sein ökologischer Fußabdruck minimiert wird. Der Untertagebetrieb wird Dry-Stack-Tailings-Technologie und eine Filtrationsanlage zur Wiederverwendung von Prozesswasser einsetzen, wodurch der Verbrauch auf etwa eine halbe Gallone pro Pfund produziertem Metall sinkt – verglichen mit sieben bis 30 Gallonen bei vielen historischen Buntmetallbergwerken. Über die voraussichtliche Lebensdauer wird erwartet, dass das Bergwerk etwa 750 Acres in Anspruch nimmt, davon rund 400 Acres, die bereits durch historischen Bergbau betroffen waren.
Steigende Baukosten
Die Genehmigung erfolgt inmitten inflationärer Entwicklungen, die die Baukosten deutlich über die Schätzungen getrieben haben, die South32 bei der Projektgenehmigung im Februar 2024 zugrunde legte.
Risner berichtete, dass verbauter Stahl nun etwa das Zweieinhalbfache der ursprünglichen Prognosen kostet, während Ausgaben für Rohre und Beton sich mehr als verdoppelt haben. Er führte die Steigerungen auf Inflation, globale Konflikte, Zölle und den Wettbewerb um Materialien zurück, der durch Arizonas rasch wachsende Rechenzentrums- und Halbleiterindustrie angetrieben wird. Die Kostendrücke spiegeln eine branchenweite Herausforderung im US-Bergbausektor wider, wo mehrere Projekte für kritische Mineralien gleichzeitig unter neuen Bundesanreizen vorangetrieben werden und den Wettbewerb um dieselbe spezialisierte Arbeitskraft und Materialien verschärfen. Arbeitskräftemangel und Leistungen von Auftragnehmern haben die Kosten zusätzlich in die Höhe getrieben, sodass das Gesamtbauprogramm 2 Milliarden Dollar übersteigt, obwohl die meisten verbleibenden Arbeiten inzwischen vertraglich gebunden sind.
Beide Produktionsschächte sollen vor Jahresende ihre endgültige Tiefe erreichen. Der Untertagebergbau soll Ende 2026 beginnen, die erste Produktion wird für Anfang 2028 angestrebt.
„Wir schätzen eine Lücke von 4 Millionen Tonnen zwischen Zinkangebot und -nachfrage in weniger als 10 Jahren“, sagte Risner. „Um das in den richtigen Kontext zu setzen: Man müsste jedes Jahr von jetzt an bis dahin drei Hermosa-Projekte bauen, um diese Lücke zu schließen."
Automatisierung und lokale Belegschaft
South32 investiert in Automatisierung, um sowohl lokale Einstellungsinitiativen als auch langfristige betriebliche Effizienz zu unterstützen. Das Unternehmen errichtet ein Remote-Bedienzentrum im nahegelegenen Nogales, in dem primäre Untertage-Bergbauprozesse automatisiert, halbautonom oder ferngesteuert werden. Die Untertage-Flotte wird vollständig aus batterieelektrischen Geräten bestehen, was South32 als die größte Einzelausstattungsbestellung der Bergbauindustrie in diesem Jahr bezeichnet.
Die Automatisierungsstrategie stützt South32s Verpflichtung, mindestens 80 % der projected 800 bis 900 Stellen des Bergwerks mit lokalen Arbeitskräften zu besetzen. Santa Cruz County gehört zu den Landkreisen mit dem niedrigsten Pro-Kopf-Einkommen in Arizona, mit einer Arbeitslosigkeit nahe der zweistelligen Zone. Die ferngesteuerte Gerätebedienung aus Nogales wird es Personen ohne vorherige Bergbauerfahrung ermöglichen, sich für technische Rollen ausbilden zu lassen, wobei die erste Klasse von Elektriker-Auszubildenden im August ihren Abschluss machen soll.