Als ausländisch betriebene Spaza-Shops – die informellen Convenience Stores, die Südafrikas Townships versorgen – nach wochenlangen anti-immigrantischen Protesten ihre Türen schlossen, erwarteten viele Bewohnerinnen und Bewohner kaum mehr als einen Eigentümerwechsel. Stattdessen sahen sie sich mit stark gestiegenen Preisen für Alltagsgüter konfrontiert.

Die Schließungen sind das jüngste Kapitel in Südafrikas lang anhaltender Spannung um Unternehmen im Besitz von Migranten – ein Brennpunkt, der in Township-Gemeinden seit mehr als einem Jahrzehnt immer wieder aufflammt. Frühere Wellen fremdenfeindlicher Gewalt – besonders 2008 und 2015 – vertrieben ausländische Staatsangehörige und zerstörten Geschäfte, doch jede Episode störte auch die informellen Liefernetzwerke, die die Einzelhandelspreise in den Townships niedrig halten.

Das Ausmaß der aktuellen Störung wird nun deutlicher. Zwar gibt es keine offizielle Zahl der Schließungen, doch das Africa Diaspora Forum (ADF), eine Interessenvertretung von Migrantinnen und Migranten, berichtet, dass in den vergangenen Wochen Hunderte ausländisch betriebene Spaza-Shops in KwaZulu-Natal, Gauteng und der Western Cape geschlossen wurden.

„Wir haben keine vollständige Prüfung, aber die Zahl liegt im Hunderterbereich“, sagte ADF-Vorsitzender Amir Sheikh TechCabal in einem Interview am Donnerstag. „Die meisten unserer Mitglieder sind im Bereich der schnelllebigen Konsumgüter tätig und verkaufen Alltagsartikel wie Brot, Zucker und andere Grundnahrungsmittel. Dort haben wir die stärksten Preisanstiege gesehen.“

Brot, so sagte er, sei in einigen Gemeinden von etwa R16 ($0.95) auf bis zu R30 ($1.79) gestiegen. Für Haushalte in einem Land, in dem die Arbeitslosigkeit seit langem über 30% liegt – einem der höchsten Werte weltweit –, haben selbst moderate Preissteigerungen bei Grundnahrungsmitteln überproportionale Folgen. „Die Sorge der Einwohnerinnen und Einwohner wird lauter, weil die höheren Preise die Haushaltsbudgets direkt belasten“, sagte Sheikh.

Die Preiserhöhungen haben in den sozialen Medien eine hitzige Debatte ausgelöst, wo Videos von ausländischen Ladenbesitzern, die Township-Geschäfte verlassen, viral gingen. Während einige Südafrikaner die Rückkehr lokaler Unternehmen begrüßen, fragen andere, ob sich Verbraucherinnen und Verbraucher in den Townships die gestiegenen Preise leisten können. Das Thema dominiert auch Radiosendungen mit Höreranrufen; East Coast Radio berichtete von deutlichen Meinungsunterschieden darüber, ob die Unterstützung lokaler Eigentümerschaft auf Kosten der Erschwinglichkeit gehen sollte.

Diese Frustration zeigte sich auch am Dienstag bei einem KZN Spaza Shop Roundtable, wo lokale Ladenbesitzer die Regierung um dringende Unterstützung baten. Viele sagten, sie begrüßten zwar Bemühungen zum Ausbau südafrikanisch geführter Unternehmen, könnten aber nicht mit der Einkaufsmacht, den Lieferantennetzwerken und den betrieblichen Effizienzen mithalten, die es vielen ausländisch betriebenen Einzelhändlern ermöglicht hätten, die Preise niedrig zu halten.

Hinter der politischen Debatte verbirgt sich jedoch eine wesentlich größere wirtschaftliche Geschichte.

Der nächste Konflikt um Südafrikas auf R900 Milliarden ($53.6 Milliarden) geschätzte Township-Wirtschaft dürfte nicht allein von der Nationalität abhängen. Regierungsvertreter und Fintech-Unternehmen haben TechCabal mitgeteilt, dass digitale Zahlungen, Händlermdaten, Embedded Finance und intelligentere Lieferketten – nicht nur Eigentum – darüber entscheiden werden, ob lokale Spaza-Shops wettbewerbsfähig bleiben und gleichzeitig erschwingliche Preise bieten können. Der Vorstoß spiegelt einen breiteren Trend in Subsahara-Afrika wider, wo Mobile Money und digitale Finanzdienstleistungen rasch in den informellen Einzelhandel vorgedrungen sind und Händlerinnen und Händler von Märkten in Kenia bis Nigeria in die Lage versetzen, auf Basis von Transaktionsdaten Kreditverläufe aufzubauen.

Aufbau einer digitalen Spaza-Wirtschaft

Diese Überzeugung steht im Zentrum der Strategie des Department of Small Business Development zur Modernisierung des Township-Einzelhandels.

Für Ministerin Stella Ndabeni-Abrahams haben die jüngsten Störungen die Dringlichkeit unterstrichen, südafrikanisch geführte Spaza-Shops dabei zu unterstützen, strukturelle Hürden zu überwinden, die ihre Wettbewerbsfähigkeit seit Langem beeinträchtigen.

„Spaza-Shops sind wichtige Beiträge zu den Township- und ländlichen Volkswirtschaften“, sagte Ndabeni-Abrahams TechCabal in einem Interview am Montag. „Sie verschaffen Gemeinden Zugang zu grundlegenden Gütern, schaffen Beschäftigungsmöglichkeiten und unterstützen die lokale Wirtschaftstätigkeit.“

Trotz ihrer Bedeutung haben viele südafrikanisch geführte Spaza-Shops weiterhin mit eingeschränktem Zugang zu Finanzierung, hohen Betriebskosten, schwacher Sammelkaufkraft, geringem Digitalisierungsgrad und starkem Wettbewerb zu kämpfen, sagte sie.

Um diese Herausforderungen anzugehen, legte die Regierung im März 2025 den Spaza Shop Support Fund in Höhe von R500 Millionen ($29.80 Millionen) auf. Anders als frühere Unterstützungsprogramme verbindet die Initiative Finanzierung mit digitaler Infrastruktur, darunter Point-of-Sale-(POS-)Systeme, Bestandsverwaltungssoftware, digitale Zahlungen, Compliance-Unterstützung und Unternehmensentwicklungsdienste.

„Das Department hat die Small Business Portfolio Digital Transformation Strategy genehmigt“, sagte Ndabeni-Abrahams. „Die Strategie umfasst eine Reihe digitaler Maßnahmen, die darauf abzielen, die strukturellen Hürden für Spaza-Shops und andere kleine, kleinste und mittlere Unternehmen zu beseitigen.“

Zu den Vorzeigeinitiativen gehört ein National Micro, Small and Medium Enterprise (MSME) Service Portal, das Unternehmerinnen und Unternehmern über eine einzige Plattform Zugang zu Finanzierungsmöglichkeiten, Unterstützungsprogrammen für Unternehmen und staatlichen Dienstleistungen bieten soll.

Die Regierung plant zudem die Einführung eines Integrated Payment Gateway für elektronische Zahlungen und eines nationalen Application Programming Interface (API) Gateway, das Banken, Fintechs und öffentliche Systeme verbindet, um den Zugang zu Finanzierungen und digitalen Diensten zu verbessern.

„Mit diesen Initiativen will die Regierung einen wettbewerbsfähigeren, inklusiveren, digital befähigten und nachhaltigeren Spaza-Shop-Sektor aufbauen, indem sie den Zugang zu Finanzierung verbessert, die Einführung digitaler Zahlungen unterstützt, die Integration in breitere Unternehmensökosysteme und Wertschöpfungsketten stärkt und zum wirtschaftlichen Wachstum der Townships, zur Schaffung von Arbeitsplätzen und zu einer umfassenderen wirtschaftlichen Transformation beiträgt“, sagte sie.

Für Einzelhändler, die historisch fast ausschließlich mit Bargeld gearbeitet haben, könnten diese Veränderungen die Art und Weise, wie sie Geschäfte betreiben, grundlegend verändern.

Die Small Enterprise Development Finance Agency (SEDFA), die staatliche Förderagentur für kleine Unternehmen, hat bereits damit begonnen, förderfähige Spaza-Shops mit modernen POS-Geräten auszustatten, die weit mehr leisten als nur Kartenzahlungen zu verarbeiten. Sie ermöglichen Barcode-Bestandsverfolgung, Bestandsverwaltung in Echtzeit, automatisierte Verkaufsberichte, digitale Bestellungen und Geschäftsanalysen, die Eigentümern helfen zu erkennen, welche Produkte Gewinne bringen und welche stillschweigend Margen schmälern.

„Technologie wird voraussichtlich eine transformative Rolle für die Zukunft von Südafrikas Spaza-Wirtschaft spielen, indem sie Wettbewerbsfähigkeit, operative Effizienz, finanzielle Inklusion und langfristige Nachhaltigkeit verbessert“, merkte Ndabeni-Abrahams an.

Die von diesen Systemen erzeugten digitalen Aufzeichnungen schaffen zudem etwas, das vielen informellen Einzelhändlern bislang fehlte: eine überprüfbare Transaktionshistorie. Anstatt sich ausschließlich auf Sicherheiten zu stützen, können Fintech-Kreditgeber Händlersatzdaten und Cashflow-Analysen nutzen, um die Kreditwürdigkeit zu bewerten und kleinen Einzelhändlern besseren Zugang zu Betriebskapital zu verschaffen.

„Digitale Werkzeuge können die Bestandskontrolle verbessern, Verluste reduzieren, bessere Einkaufsentscheidungen unterstützen und Transaktionshistorien schaffen, die Kreditprüfungen stärken und Unternehmen den Zugang zu Finanzierung erleichtern“, sagte Ndabeni-Abrahams.

Von der Politik in den Laden

Während die Regierung digitale Infrastruktur als Mittel zur Modernisierung von Township-Unternehmen betrachtet, sehen einige Spaza-Shop-Besitzer bereits die Vorteile des Einsatzes von Technologie.

Terry Gatsheni, der in Thokoza zwei Convenience Stores und eine Tavern besitzt, sagt, Technologie habe die Art und Weise verändert, wie er sein Geschäft führt. Seine Läden nutzen Touchscreen-POS-Terminals für den Verkauf, die Bestandsverwaltung, die Inventur und die Eindämmung von Diebstahl.

„Früher musste man alles von Hand zählen, und manchmal merkte man erst zu spät, dass Ware fehlte“, sagte Gatsheni am Mittwoch gegenüber TechCabal. „Jetzt zeigt uns das System, was reinkommt, was rausgeht und was wir nachbestellen müssen. Das macht den Betrieb viel einfacher.“

Die Technologie habe es außerdem erleichtert, mehrere Standorte zu überwachen, ohne physisch an jedem einzelnen präsent zu sein. „Wenn man mehr als einen Laden hat, kann man nicht gleichzeitig überall sein“, sagte er. „Das POS-System hilft mir, das Geschäft im Blick zu behalten, auch wenn ich nicht hinter dem Tresen stehe. Es gibt mir die Sicherheit, dass alles ordnungsgemäß verwaltet wird.“

Daten, nicht Nationalität, sind der Wettbewerbsvorteil

Diese Sicht teilt auch das Fintech-Unternehmen Lesaka Technologies, das argumentiert, die öffentliche Debatte konzentriere sich zu stark auf Eigentümerschaft und zu wenig auf das, was den kommerziellen Erfolg von Einzelhändlern tatsächlich ausmacht.

„Ich habe meine Karriere damit verbracht, für unterversorgte Menschen zu arbeiten, und was unsere Daten aus mehr als 100,000 Händlern zeigen und was ich selbst in (ländlichem) KwaZakhele erlebt habe, ist, dass der erfolgreichste Spaza derjenige ist, der seinem Kunden am nächsten ist, dessen Preis sich daran orientiert, was der Haushalt an diesem Tag ausgeben kann, der geöffnet ist, wenn Menschen ihn brauchen, und der von jemandem geführt wird, der ihren Namen kennt“, sagte Lesaka-CEO Lincoln Mali TechCabal in einem Interview am Montag. „Dieses Muster gilt unabhängig von Größe, Standort oder Eigentümer.“

Laut Mali beruhte der Wettbewerbsvorteil vieler ausländisch betriebener Spaza-Shops weniger auf der Nationalität als auf betrieblicher Effizienz, Zugang zu Betriebskapital und einem besseren Einsatz von Daten.

„Sammelkaufkraft ist keine Magie“, sagte er. „Es geht um Zugang zu Kapital, Versorgung und Daten, und genau diese Lücke sollte Fintech für jeden Betreiber schließen, unabhängig von Nationalität oder Hintergrund.“

Da ausländisch betriebene Unternehmen den Betrieb einstellen oder aussetzen, beschaffen viele südafrikanische Einzelhändler ihre Waren nun unabhängig statt über koordinierte Einkaufsnetzwerke. Ohne die Einkaufsmacht von Großeinkäufen bieten Großhändler weniger Rabatte, was die Kosten erhöht, die letztlich an die Verbraucher weitergegeben werden.

„Die schnellste Lösung für Spazas ist, zuerst Zahlungen und Bestände zu digitalisieren, weil genau diese Daten Kredit und bessere Lieferantenkonditionen freischalten“, sagte Mali. „Technologie verschafft jedem Einzelhändler bessere Transparenz, niedrigere Transaktionskosten und einen Weg zu Kredit, aber sie kann eine kaputte Lieferkette nicht von selbst reparieren oder den Zugang zu erschwinglichem Großhandel ersetzen.“

Im gesamten Händlernetz von Lesaka, so sagte er, hätten die erfolgreichsten Einzelhändler eines gemeinsam: Sie seien über den reinen Bargeldbetrieb hinausgegangen.

„Bargeldbasierter Handel und manuelle Bestandsaufzeichnungen sind die zwei größten Einschränkungen, die wir sehen. Wenn man seine Margen nicht sehen kann, kann man weder verhandeln noch Kredite aufnehmen.“

Dr. Nsununguli Mbonglwane, ein in Johannesburg ansässiger Unternehmer, sagte TechCabal in einem Interview am Mittwoch, die jüngsten Störungen hätten zudem offengelegt, wie abhängig der Township-Einzelhandel von koordinierten informellen Lieferketten geworden sei.

Ausländisch betriebene Einzelhändler bündelten häufig ihre Einkaufsmacht, um bessere Großhandelspreise auszuhandeln – ein Vorteil, den viele unabhängige Ladenbesitzer nur schwer nachbilden können.

„Sie arbeiteten normalerweise zusammen, um Preise mit Großhändlern auszuhandeln“, sagte Mbonglwane. „Dadurch gewährten die Großhändler ihnen meist massive Rabatte, sodass sie diese niedrigeren Preise an ihre Kunden weitergeben konnten.“

Da diese Einkaufsnetzwerke gestört sind, kaufen viele lokale Einzelhändler kleinere Mengen zu höheren Preisen ein, was es immer schwieriger macht, Waren erschwinglich zu halten. „Die einkommensschwachen Gruppen, die normalerweise von diesen niedrigeren Preisen profitierten, spüren nun die Auswirkungen“, sagte er.

Für Verbraucherinnen und Verbraucher sind die Folgen bereits spürbar. In Cosmo City, Johannesburg, sagte die Bewohnerin Lelo Mathe, ihr Haushaltsbudget stehe zunehmend unter Druck.

„Die Preise in einigen dieser Spaza-Shops sind seit den Unruhen stetig gestiegen“, sagte sie. „Ich hoffe, dass sich die Lage stabilisiert, denn wir werden keine Gehaltserhöhungen bekommen, die mit diesen Preisen mithalten.“

In Alexandra sagte der Bewohner Andrew Matjila, höhere Preise seien nur ein Teil des Problems. Viele Ladenbesitzer hielten aus Angst vor weiteren Unruhen und Plünderungen weniger Waren vorrätig, wodurch die Regale leerer seien als zuvor.

„Die Preise sind gestiegen, aber das größere Problem ist, dass viele Läden nicht mehr so viel Vorrat halten, weil sie sich Sorgen machen, was als Nächstes passieren könnte“, sagte Matjila gegenüber TechCabal. „Die Menschen haben Angst vor Plünderungen. Früher konnte man in den Laden gehen und alles finden, was man brauchte. Das ist nicht mehr der Fall.“

Während anti-immigrantische Spannungen den Township-Einzelhandel weiter verändern, wird die Zukunft von Südafrikas Spaza-Wirtschaft kaum allein davon abhängen, wer hinter dem Tresen steht. Entscheidend wird sein, wer Zugang zu erschwinglicher Finanzierung, effizienten Lieferketten und den digitalen Werkzeugen hat, die notwendig sind, um Preise niedrig, Regale gefüllt und kleine Unternehmen wettbewerbsfähig zu halten.