Die Vereinigten Staaten treten in die teuerste Phase des Ruhestands ein. Einige der ältesten Bürger des Landes haben Anspruch auf mehr als 100.000 Dollar pro Jahr an kombinierten Social-Security-Leistungen und gehören zugleich zu einer der wohlhabendsten Generationen Amerikas. Zur gleichen Zeit hat die Staatsverschuldung in diesem Monat die Marke von 40 Billionen Dollar überschritten, und die Social Security steuert laut Prognose bis 2032 auf die Zahlungsunfähigkeit zu – was die Möglichkeit aufwirft, dass es für die zurückgelassenen Generationen möglicherweise bereits zu spät ist.

Die Haushaltsarithmetik unterstreicht die Belastung. Das Congressional Budget Office prognostizierte 2023, dass die Bundesausgaben für Social Security und Medicare zwischen 2023 und 2033 81 Prozent des Anstiegs der obligatorischen Ausgaben ausmachen würden. Allein im Jahr 2026 entfallen Steigerungen bei den Ausgaben für Social Security und Medicare auf knapp die Hälfte des prognostizierten Anstiegs der obligatorischen Ausgaben um 362 Milliarden Dollar. Zinszahlungen kommen als weitere Belastung hinzu: Das CBO geht davon aus, dass die Nettozinskosten des Bundes 2026 eine Billion Dollar übersteigen und bis 2036 auf 2,1 Billionen Dollar steigen werden. Tatsächlich gibt die Regierung Geld aus, allein um die aus früheren Defiziten angesammelten Schulden zu bedienen, während die Sozialleistungsprogramme weiter wachsen.

Eine Kluft zwischen den Generationen

Der Zustand der Social Security scheint zu erheblich unterschiedlichen generationsspezifischen Einschätzungen der Leistung beigetragen zu haben. Eine Umfrage des Cato Institute vom Dezember 2025 ergab, dass nur 34 Prozent der Befragten der Generation Z erwarteten, dass es die Social Security noch geben wird, wenn sie das Rentenalter erreichen. Catos Analyse von Juni 2026 ergab zudem, dass 79 Prozent der jüngeren Befragten mit irgendeiner Form von Kürzung ihrer eigenen künftigen Leistungen rechneten.

„Die Umfrage zeigte, dass junge Amerikaner am wenigsten erwarten, dass die Social Security für sie bestehen wird“, heißt es in der Studie, „dass sie am offensten für Reformen sind und am wenigsten verstehen, wie das Programm funktioniert.“

Die Social Security ist ein System nach dem Umlageverfahren: Der Großteil der Lohnabgaben, die heute von Beschäftigten eingezogen werden, dient zur Zahlung von Leistungen an die heutigen Empfänger. Konkret subventioniert also ein Teil des Gehaltsschecks eines heute Beschäftigten die Leistungen eines Babyboomers – und laut der Umfrage des Cato Institute von 2025 verstehen nur 45 Prozent der Amerikaner korrekt, wie das Programm funktioniert.

Nach geltendem Recht zahlen Arbeitnehmer und Arbeitgeber jeweils 6,2 Prozent der Löhne in die Social Security ein, bis zu einer jährlichen Beitragsbemessungsgrenze, die 2026 bei 184.500 Dollar liegt. Selbstständige zahlen den kombinierten Satz von 12,4 Prozent. Diese Struktur funktionierte deutlich reibungsloser, als auf jeden Rentner viele Arbeitnehmer kamen – laut den Daten der Treuhänder der Social Security Administration etwa fünf pro Leistungsempfänger im Jahr 1960 gegenüber weniger als drei heute. Der Wandel spiegelt wider, dass die Babyboomer inzwischen in den Ruhestand gehen, während jüngere Generationen mit historisch schwierigen Bedingungen auf dem Arbeitsmarkt konfrontiert sind.

Das Ungleichgewicht wird dadurch verschärft, dass Leistungsempfänger der Social Security weit mehr als das Doppelte dessen zurückerhalten, was sie in das Programm eingezahlt haben. Von einem Arbeitnehmer mit Medianlohn, der 2027 in den Ruhestand geht, wird erwartet, dass er im Laufe seines Lebens rund 730.000 Dollar an Social-Security-Leistungen erhält, verglichen mit weniger als 200.000 Dollar an kombinierten Beiträgen von Arbeitnehmer und Arbeitgeber. Rechnet man den Arbeitgeberanteil heraus, entsprechen die lebenslangen Leistungen etwa 265 Prozent dessen, was der Arbeitnehmer persönlich in die Social Security eingezahlt hat. Das aktuelle System setzt faktisch darauf, dass die Arbeitnehmer von heute – darunter Millennials und der jüngere Teil der Generation X – die Rentner finanzieren.

Was die Regierung dagegen unternehmen will

Die Bundesregierung hat einen Punkt erreicht, an dem die Arithmetik unumgänglich wird. Der Trustee-Bericht zur Social Security von 2026 prognostiziert, dass der Trustfonds für die Alters- und Hinterbliebenenversicherung im vierten Quartal 2032 erschöpft sein wird. Zu diesem Zeitpunkt würden die fortlaufenden Einnahmen des Programms nur noch 78 Prozent der planmäßigen Rentenleistungen decken. Die theoretisch zusammengefassten Trustfonds der Social Security dürften laut Prognose 2034 erschöpft sein; dann würden die eingehenden Einnahmen 83 Prozent der planmäßigen Leistungen decken. Ohne ein Handeln des Kongresses würde das eine automatische Kürzung der Leistungen bedeuten.

Der Kongress hat sich bereits einmal mit einer ähnlichen Frist konfrontiert gesehen. Die letzte große Rettung des Programms erfolgte 1983, als eine von Präsident Ronald Reagan unterzeichnete überparteiliche Reform die Lohnabgaben erhöhte, einen Teil der Leistungen der Einkommensteuer unterwarf und das regelgemäße Renteneintrittsalter schrittweise von 65 auf 67 Jahre anhob – Änderungen, die über Jahre gestaffelt eingeführt wurden, um den Arbeitnehmern Zeit zur Anpassung zu geben. Bis zur prognostizierten Erschöpfung des Renten-Trustfonds bleiben laut dem Trustee-Bericht 2026 noch rund sechs Jahre.

Das Committee for a Responsible Federal Budget schätzt, dass das Rentenprogramm bei Erschöpfung des Renten-Trustfonds eine pauschale Kürzung von rund 22 Prozent hinnehmen müsste. Das Komitee hat einen Weg vorgeschlagen, das Problem anzugehen: eine Obergrenze für die Leistungen, die an die wohlhabendsten Rentner gezahlt werden. Unter der Bezeichnung „Six Figure Limit“ würde der Vorschlag die jährlichen Social-Security-Leistungen für ein Ehepaar, das zum regelgemäßen Renteneintrittsalter in den Ruhestand geht, auf 100.000 Dollar begrenzen, wobei die Grenze nach Familienstand und Beantragungsalter angepasst würde. Für einen alleinlebenden Rentner läge die vergleichbare Grenze bei 50.000 Dollar.

Der Vorschlag richtet sich an eine äußerst kleine Gruppe. Laut CRFB-Schätzungen würde die Obergrenze in den ersten Jahren nur die obersten 0,05 Prozent der Ehepaare betreffen – Haushalte mit einem durchschnittlichen jährlichen Renteneinkommen von mehr als 2,5 Millionen Dollar und einem durchschnittlichen Nettovermögen von mehr als 65 Millionen Dollar. Die Organisation sagt, die Obergrenze werde mit der Zeit an Gewicht gewinnen, da die Höchstleistungen der Social Security weiter steigen.

CBS News berichtete im März, dass rund eine Million einzelner Social-Security-Leistungsempfänger mindestens 50.000 Dollar pro Jahr erhalten, was bedeutet, dass ein Ehepaar mit zwei solchen Leistungsempfängern mehr als einen sechsstelligen Betrag erhalten könnte. Die Social Security Administration antwortete nicht sofort auf eine Anfrage von Fortune.

Babyboomer sind reich – doch wenig von diesem Vermögen wird andere erreichen

Babyboomer verfügen laut Visa Business and Economic Insights insgesamt über ein Vermögen von rund 93 Billionen Dollar, doch nur etwa 36 Billionen Dollar sollen in den nächsten zwei Jahrzehnten an Millennials und die Generation X übergehen. Der Unterschied zeigt sich in Steuern, Schulden, Ausgaben im Ruhestand sowie in der Konzentration des Vermögens bei den reichsten Boomern. Nach Abzug der Verbindlichkeiten bleiben rund 88 Billionen Dollar – und das oberste 1 Prozent hält etwa ein Drittel dieses Vermögens. Zudem wird erwartet, dass die Boomer im Ruhestand etwa 16 Billionen Dollar für Wohnen, Lebensmittel, Gesundheitsversorgung, Medikamente und andere Ausgaben ausgeben.

Das bedeutet, dass der „Great Wealth Transfer“, die große Vermögensübertragung, keinen Vermögensberg von 93 Billionen Dollar von den Rentnern zu den jüngeren Amerikanern verschieben wird. Ein erheblicher Teil davon wird nie vererbt, und vieles von dem, was übertragen wird, wird sich bei wohlhabenden Haushalten konzentrieren.

Die Social Security wurde derweil als Sozialversicherung und nicht als bedürftigkeitsgeprüftes Fürsorgeprogramm geschaffen, als Präsident Franklin D. Roosevelt sie 1935 gesetzlich verankerte. Wer in seiner Karriere mehr verdient hat, erhält in der Regel eine höhere Leistung – vorbehaltlich der Formel des Programms und der Beitragsbemessungsgrenze. Ein wohlhabender Rentner kann daher Anspruch auf eine stattliche Social-Security-Zahlung haben, selbst wenn diese Leistung nur einen kleinen Teil seines Gesamteinkommens ausmacht.

Forderungen nach einer Umstrukturierung

Nach Ansicht des Cato Institute sollte sich die Social Security stärker auf den Schutz älterer Menschen vor Armut konzentrieren und jüngeren Arbeitnehmern größere Möglichkeiten geben, private Altersvorsorge aufzubauen. Die Analyse des Instituts verweist auf Systeme in anderen Industrieländern, die Kombinationen aus Grundrenten, gezielten Leistungen, automatischen Anpassungen und privaten Sparmechanismen nutzen.

Die einkommensbezogene Leistungsstruktur der Vereinigten Staaten kann Besserverdienern zunehmend großzügige Zahlungen bringen, wie aus dem Bericht des Cato Institute hervorgeht. Die Organisation stellt fest, dass ein Arbeitnehmer mit Höchstverdienst, der die Social Security mit 70 Jahren beantragt, mehr als 61.000 Dollar pro Jahr erhalten kann, und argumentiert zugleich, dass die Politik bei einer Umstrukturierung die Leistungen für Rentner mit höherem Einkommen senken könnte.

„Die Verantwortlichen sollten erwägen, die Struktur des Programms grundlegend neu zu denken und es in ein System umzuwandeln, das sicherstellt, dass Senioren vor Armut geschützt sind, wenn sie nicht mehr arbeiten können“, schrieb das Institut, „und zugleich Ressourcen freisetzt, damit jüngere Arbeitnehmer mehr auf eigene Faust sparen können.“

Quelle: Fortune