Dilip Rao hat den Wahlkampf zu den Zwischenwahlen 2026 damit verbracht, darauf zu lauschen, ob die US-Politik das Thema Hunger anspricht. Nach seiner Darstellung geschah dies weitgehend nicht.

„Man liest diese Statistiken darüber, wie 48 Millionen oder 50 Millionen Amerikaner in Haushalten mit Ernährungsunsicherheit leben. Das ist die offiziell gemeldete Zahl!“, sagte Rao, CEO und Mitgründer von Sharebite, einer New Yorker Plattform für betriebliche Verpflegungsleistungen. Er hält die tatsächliche Zahl für rund dreimal so hoch.

„Das heißt, wir sprechen über nahezu 150 Millionen Menschen. Fast die Hälfte der Bevölkerung des Landes kämpft ums Überleben; sie leben von Gehaltsscheck zu Gehaltsscheck und wissen nicht, woher ihre nächste Mahlzeit kommen wird“, sagte er.

Diese Schätzung stammt von Rao. Die offizielle Basiszahl sind 47,9 Millionen Menschen, die 2024 von Ernährungsunsicherheit betroffen waren, laut Feeding Americas Analyse von Bundesdaten. Es könnte zudem für einige Zeit die letzte verlässliche Zählung sein, denn das USDA hat die Erhebung der Haushaltsumfrage dahinter eingestellt. Diese Umfrage verankert seit den Mitte-1990ern die jährliche Messung der Ernährungssicherheit der Bundesregierung; ohne sie bleibt es unabhängigen Analysen wie Feeding Americas Map-the-Meal-Gap-Studie – der Quelle der oben genannten Basiszahl – überlassen, die Zählung fortzuführen.

Der Druck hinter diesen Zahlen zeigt sich auch am Arbeitsplatz. Die Jahresinflation erreichte im September 3,7 %, laut dem Bureau of Labor Statistics, und die Lebensmittelpreise sind seit 2019 um 33 % gestiegen, wie eine Analyse von Bundesdaten der Associated Press ergab, auf die NPR verweist. Ein Bericht des Government Accountability Office fand heraus, dass Uber, Lyft und DoorDash bei den Arbeitgebern mit den meisten Arbeitnehmern, die SNAP-Leistungen beziehen – das Supplemental Nutrition Assistance Program, die bundesstaatliche Lebensmittelhilfe, die historisch als Food Stamps bekannt ist –, nun vor Walmart und McDonald’s liegen.

Raos These lautet, dass Unternehmen einen Teil dieser Lücke durch etwas schließen können, wofür viele ohnehin bereits zahlen: das Mittagessen. „Wir müssen einfach anfangen, Hunger nicht nur als gesellschaftliches, sondern mehr als ein wirtschaftliches Problem zu betrachten, das Unternehmen mithelfen können zu lösen“, sagte er.

Wie Sharebite aus dem Büro-Mittagessen Spenden macht

Sharebite wurde 2015 gegründet und ist für Unternehmen statt für Verbraucher konzipiert. Firmen nutzen die Plattform, um die Essensbestellungen ihrer Mitarbeiter, Verpflegungspauschalen und Catering für Teams im Büro, im Homeoffice und im Hybridmodell zu verwalten – mit Pauschalen und Ausgabenlimits über ein einziges Dashboard statt über Spesenabrechnungen.

Für jede über die Plattform bestellte Mahlzeit spendet Sharebite eine gleichwertige Mahlzeit über gemeinnützige Partner wie Feeding America und City Harvest. Das Unternehmen hat nach eigenen Angaben bislang mehr als 18 Millionen Mahlzeiten gespendet.

Zu den Investoren zählen Contour Venture Partners, Essential Capital, Lafayette Square, Liberty City Ventures und Fiserv, das Zahlungsverkehrsunternehmen in der Fortune-500-Liste 2026. Sharebite hob 2022 eine Serie-B-Runde über 39 Millionen Dollar ein.

Rao, ein ehemaliger Investmentbanker bei Credit Suisse, sagt, die Idee entstand aus der Beobachtung, wie andere Länder Ernährungsunsicherheit bekämpfen, indem sie „private Sektoren mobilisieren, um mithilfe zu lösen“. Er empfand es als „höchste Zeit, dass wir so etwas umsetzen können“.

Er beschreibt das Unternehmen als seine Form des bürgerschaftlichen Engagements und argumentiert, dass der Dienst an der Gesellschaft, der Aufbau eines erfolgreichen Unternehmens und die Nutzung des privaten Sektors „alle miteinander verwoben“ sind.

Warum Rao auf Brasilien verweist

Raos bevorzugtes Vorbild ist Brasiliens Arbeitnehmer-Ernährungsprogramm, geschaffen 1976. Unternehmen, die teilnehmen, erhalten Steuervorteile für die Verpflegung ihrer Beschäftigten, und das Programm erreicht heute rund 22 Millionen Arbeitnehmer, laut Brasiliens Arbeits- und Beschäftigungsministerium. Als Sharebite 2015 gegründet wurde, lief das Programm bereits seit fast vier Jahrzehnten.

„Verpflegungsleistungen oder Essensgutscheine sind infolgedessen in Brasilien eine gängige Praxis“, sagte Rao.

Er argumentiert, die Vereinigten Staaten sollten Ernährung in das Arbeitgeberleistungssystem aufnehmen, das bereits Gesundheitsversorgung und Altersvorsorge umfasst – eine Änderung, die seiner Ansicht nach Arbeitnehmer unterstützen und die Tätigkeit kleiner Unternehmen beleben würde. Ein direktes föderales Gegenstück zu Brasiliens steuerlich gefördertem Modell existiert in den USA heute nicht. Rao, der auch Kommentare für Fortune verfasst hat, machte diesen Fall bereits in einem Essay 2023 über Hunger unter amerikanischen Arbeitnehmern und erneut in einem Beitrag 2025, der zum Ende des Rekord-Government-Shutdowns erschien.

Das Produktivitätsargument für die Verpflegung der Beschäftigten

Das wirtschaftliche Argument stützt sich teilweise auf die Kosten. Die Ausgaben für Gesundheitsversorgung und der Produktivitätsverlust durch schlechte Ernährung und Ernährungsunsicherheit übersteigen 1,1 Billionen Dollar pro Jahr, laut einem Faktenblatt des Food is Medicine Institute der Tufts University.

Das Mittagessen ist zudem zu einem Hebel in der Rückkehr-Ins-Büro-Debatte geworden. Beschäftigte, die von Owl Labs befragt wurden, sagten, sie würden zurückkommen, wenn Arbeitgeber Pendeln, Kinderbetreuung sowie Mittagessen und Kaffee übernähmen, wie Fortune 2023 berichtete.

Rao sagt, Sharemites Aufgabe sei es, „ein echtes geschäftliches Bedürfnis mit einem viel breiteren Problem“ in Einklang zu bringen, und dankt seinem Team dafür, „Lösungen zur Bewältigung dieser Probleme in diesem Maßstab“ entwickelt zu haben, während es mit größeren Kunden arbeitet.

Rekordmonate in einem kleinen Team

Rao sagt, die Nachfrage beschleunige sich. „Letzte Woche war unsere beste Woche in der Geschichte des Unternehmens. Oktober war ein Rekordmonat für uns. Und es sind dieselben Leute, die in den letzten Jahren hier waren. Unsere Mitarbeiterzahl ist klein, aber unser Geschäft wächst weiter“, sagte er.

Er fügte hinzu, dass das Unternehmen mehr als 30-mal größer ist als vor über vier Jahren.

Nach rund einem Jahrzehnt „in dieser Kategorie aufzubauen“, glaubt Rao nicht, dass der Markt ausgereift ist. Seiner Ansicht nach befindet er sich „immer noch ganz am Anfang dieser gesamten Kategorie“. Brasilien, wo betriebliche Verpflegungsleistungen ein halbes Jahrhundert Steuerpolitik hinter sich haben, ist der Reifegrad-Maßstab, zu dem er immer wieder zurückkehrt.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.