Heutzutage ist es selten, dass ein Star-Basketballspieler im College länger als ein Jahr studiert, geschweige denn zurückkehrt, um nach dem Wechsel in den Profibereich noch einen Abschluss abzuschließen. Aber Shaquille O'Neal hat sich daraus eine Angewohnheit gemacht.

Die 2,16 Meter große Basketballlegende verbrachte drei Spielzeiten an der Louisiana State University, bevor er 1992 der erste Overall-Pick im NBA-Draft wurde. Er verließ den Campus ohne seinen Abschluss, versprach seiner Mutter jedoch, eines Tages über die Bühne der Abschlusszeremonie zu gehen.

O'Neal hat sein Versprechen gehalten – und dann noch mehr. Er besitzt inzwischen vier Abschlüsse: einen Bachelor, einen MBA, einen Ed.D. und, zuletzt einen Master in Liberal Arts von der LSU. „I've always been curious“, erzählte er Fortune. „Basketball war mein Job, aber ich wollte nie, dass Basketball das Einzige ist, was ich kenne.“

Jetzt ist O'Neal erneut in den Hörsaal zurückgekehrt und verfolgt seinen fünften Abschluss: einen Master in Kriminologie an der Sacramento State University. Für einen 54-Jährigen mit einem geschätzten Vermögen von 500 Millionen Dollar mag das eine überraschende Zeitnutzung sein, aber O'Neal hat seinen Lernhunger nie verloren.

„Every time I go back to school, I'm challenging myself to learn something new“, sagte er. „My mother always stressed education, and I've always believed that once you earn that degree, nobody can take it away from you.“

Shaq sagt, es sei nie zu spät, weiterzulernen – aber Gen Z muss trotzdem „show up“, um erfolgreich zu sein

O'Neal begann das Programm in diesem Sommer und plant, es im Hybridformat bis Herbst 2027 oder Sommer 2028 abzuschließen. Derzeit belegt er einen Kurs namens „Critical Analysis of Law & Justice“.

Sein Interesse an Kriminologie reicht Jahrzehnte zurück. Seit den späten 1990er Jahren arbeitete O'Neal Teilzeit mit mehreren Polizeibehörden zusammen und wurde sogar Reservist in Los Angeles und Miami. Im vergangenen Monat ernannte ihn FBI-Direktor Kash Patel zum ehrenamtlichen FBI-Special-Agent.

„I like showing my kids that you're never too old, too successful, or too busy to keep learning“, sagte O'Neal.

Auch die Sacramento State hat eine persönliche Verbindung: Sein Sohn Shaqir wechselte im vergangenen Jahr an die Universität, um Basketball zu spielen. Der ältere O'Neal schloss sich anschließend dem Herren-Basketball als General Manager in einer unbezahlten, freiwilligen Rolle an, wie The Athletic berichtete. Damit befindet er sich in der ungewöhnlichen Position, gleichzeitig eingeschriebener Masterstudent und unbezahlter General Manager desselben Basketballprogramms zu sein.

O'Neal, der derzeit auch College-Campuses besucht, um persönliche Finanzen zu unterrichten, sieht im College mehr als nur einen Weg zum Diplom. Für ihn ist es eine Gelegenheit, Lektionen zu lernen, die weit über den Hörsaal hinausgehen.

„College isn't just about what you learn in a textbook. You learn how to show up. You learn discipline. You learn how to work with people who don't think like you. You learn how to finish what you started“, sagte er.

Gleichzeitig erkannte O'Neal an, dass die KI das College-Erlebnis verändert – ebenso wie die beruflichen Möglichkeiten nach dem Abschluss – und dass dies die wachsende Angst vieler junger Menschen verstärkt. Diese Spannung zeigt sich auch in der Hochschulbildung selbst: Fortune berichtete, dass einige Professoren ChatGPT aus dem Hörsaal verbieten, während Arbeitgeber bei ihren Absolventen zunehmend KI-Kompetenzen suchen. Er ermutigte die jungen Menschen anzuerkennen, dass ein Großteil des Return on Investment des Colleges aus praktischer Erfahrung und persönlichem Austausch kommt.

„AI can give you information, and I use technology just like everybody else, but it can't replace experience“, sagte O'Neal. „It can't replace sitting across from somebody who knows more than you and asking questions. To me, that's still valuable.“

Von Stephen Curry bis Oprah Winfrey: Es ist nie zu spät, aufs College zurückzukehren

Während O'Neal mit fast einem halben Dutzend Abschlüssen ein Ausnahmefall ist, ist er nicht der Einzige, der nach Ruhm und Erfolg in den Hörsaal zurückgekehrt ist.

Dreizehn Jahre nach seinem Abgang vom Davidson College in die NBA vervollständigte Stephen Curry 2022 seinen Bachelor in Soziologie. Der Schulabschluss war ein persönliches Ziel.

„Since I left campus, it was a goal to finish“, sagte er 2022. „Just as obviously a sense of accomplishment, but a promise I made to my mom and Coach McKillop when I left after my junior year, so it's pretty special.“

Die Rückkehr an die Universität verschaffte Curry auch eine neue Perspektive auf seine Karriere. Durch seine Soziologiekurse konnte er, so sagte er, untersuchen, wie Athleten ihre Plattformen und finanziellen Ressourcen nutzen, um Geschlechtergerechtigkeit voranzutreiben.

Die Milliardärin Oprah Winfrey kehrte ebenfalls zurück, um das, was sie begonnen hatte, abzuschließen. Sie verließ die Tennessee State University 1975 – nur eine Kreditstunde vor dem Abschluss –, um ihre Fernsehk Murphy-Karriere zu beginnen. Jahre später, 1987, nachdem sie mit ihrer gleichnamigen Talkshow berühmt geworden war, reichte sie ihre letzte Arbeit ein und schloss ihr Studium ab.

Für Winfrey spiegelte diese Erfahrung eine umfassendere Lektion wider: Lernen endet nicht mit dem Diplom und folgt keinem festen Zeitplan. In ihrer Rede an die Stanford-Absolventen 2008 ermutigte sie sie, selbst ihre größten Rückschläge als Wachstumschancen zu betrachten.

„So, ask every failure—this is what I do with every failure, every crisis, every difficult time—I say, what is this here teach me?“

Insgesamt glaubt sie, dass Erfolg kein Ziel ist, das man mit einem bestimmten Alter oder Meilenstein erreicht. Wie Winfrey 2019 sagte: „Success is a process.“

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.