Ein Vierteljahrhundert ist inzwischen seit den verheerenden, überraschenden Terroranschlägen vom 11. September 2001 vergangen. Dieses bedeutende Jubiläum bietet eine wertvolle Gelegenheit, die Lehren jenes Tages – und aller Folgen – zu reflektieren und zu analysieren.

An einem sonnigen Septembermorgen vor 25 Jahren entführten Terroristen der al-Qaida vier zivile Flugzeuge, die von Flughäfen an der Ostküste gestartet waren, und verwandelten sie in außerordentlich tödliche Selbstmordwaffen des Massenmords. Ihre Waffen waren Universalmesser, die die Sicherheitskontrollen passieren konnten – oder, falls entdeckt, damals zugelassen waren. Diese Sicherheitslücke erklärt mit, warum die Anschläge die Luftsicherheit weltweit veränderten: Die Vereinigten Staaten schufen im November 2001 die Transportation Security Administration und überführten die Flughafenkontrollen in Bundesverantwortung; zudem wurden branchenweit Cockpits verstärkt, um ähnliche Entführungen zu verhindern.

Zwei der Flugzeuge rasten in die Zwillingstürme des ursprünglichen World Trade Center in New York City und verursachten so schwere strukturelle Schäden, dass beide Türme einstürzten. Ein drittes Flugzeug schlug in das Pentagon ein und richtete umfangreiche Schäden und Brände an. Die vierte Maschine, vermutlich auf dem Weg zum Kapitol oder zum Weißen Haus, erreichte ihr Ziel nie. Ihre mutigen Passagiere, die sich der Lage bewusst waren, versuchten, die Kontrolle über das Flugzeug zurückzugewinnen. Es stürzte in ein Feld in Pennsylvania; alle Menschen an Bord starben. In den Jahren danach litten Ersthelfer und Aufräumarbeiter an den Einsatzorten unter anhaltenden gesundheitlichen Folgen, und der Kongress begegnete diesen Schäden wiederholt durch Gesetzgebung, darunter der James Zadroga 9/11 Health and Compensation Act und dessen spätere Verlängerungen.

Die Zahl der Todesopfer dieser teilweise erfolgreichen Gräueltaten war hoch. Insgesamt 2.753 Menschen wurden bei den Anschlägen auf das World Trade Center getötet; manche sprangen aus den brennenden Gebäuden als bevorzugte Todesform. Rechnet man die Toten im Pentagon und beim Absturz in Shanksville, Pennsylvania, hinzu, ergibt sich eine Gesamtzahl von 2.977. Die Opfer stammten aus mehr als 90 Ländern – ein Zeichen dafür, dass die Anschläge nicht nur die Vereinigten Staaten trafen, sondern eine internationale Gemeinschaft, die in New Yorker Finanzviertel konzentriert war.

Die Zahl der Verletzten lässt sich schwerer ermitteln – angesichts der dichten städtischen Bevölkerung, des verzögerten Auftretens mancher Verletzungen und des allgemeinen Chaos und der Verwirrung nach den Anschlägen. Etwa 10.000 Menschen wurden in New York sofort wegen schwerer Verletzungen behandelt.

Individueller und kollektiver Heldentum prägte die Reaktion auf die beispiellosen Anschläge – angefangen bei, aber weit über die Passagiere über Pennsylvania hinaus, die einem nahezu sicheren Tod gegenüberstanden und sich sofort und gemeinsam entschlossen zu handeln, um die Terroristen zumindest zu besiegen. Hunderte New Yorker Feuerwehrleute und Dutzende Polizisten starben beim Einsturz der Türme während der Evakuierungen – Verluste, die zu den verheerendsten Tagen in der Geschichte beider Behörden zählen.

New Yorks Bürgermeister Rudy Giuliani erwies sich in dieser Situation als der Aufgabe gewachsen und zeigte tadelloses Urteilsvermögen und ruhigen Mut, der eine Öffentlichkeit im kollektiven Schock beruhigte. Ebenso eilte Verteidigungsminister Donald Rumsfeld, der sich bei dem Anschlag in seinem Pentagon befand, unmittelbar zur Unglücksstelle und half bei der Rettung und Versorgung Überlebender.

Präsident George W. Bush und seine Administration reagierten anfangs wirksam und erfolgreich auf die schockierenden Anschläge. Bush besuchte eine Schule in Florida, als die Anschläge erfolgten. Die Reise wurde sofort abgebrochen; er bordete die Air Force One und flog klugerweise zu gesicherten Militäreinrichtungen in Louisiana und Nebraska, statt direkt nach Washington, D.C. zurückzukehren. Telefonate während des Flugs bestätigten den Einfluss von Vizepräsident Dick Cheney und Sicherheitsberaterin Condoleezza Rice. Nationale Katastrophenhilfs- und Rettungskräfte wurden nach New York City und zum Pentagon entsandt.

Besonders wirkungsvoll war Bush' Besuch der Ground Zero genannten Stelle in Manhattan, der persönliches Engagement zeigte. Auf Trümmern und Schutt stehend, den Arm um die Schultern eines Feuerwehrmannes gelegt, sprach er emotional und eindringlich von Gebet, Patriotismus und Zusammenhalt.

Zunächst gab es auch internationale Solidarität. Der Sicherheitsrat der Vereinten Nationen unterstützte die von den USA geführte Invasion in Afghanistan, wo sich al-Qaida versteckt gehalten hatte. Unmittelbar nach den Anschlägen patrouillierten französische Militärflugzeuge über dem Luftraum Nordamerikas – die erstmalige Umsetzung von Artikel 5 des NATO-Vertrags, der festlegt, dass ein Angriff auf ein Mitglied ein Angriff auf alle ist.

Dann kam eine verschwommene Ausweitung der Antwort. Bush rief einen zeitlich unbegrenzten „Krieg gegen den Terror“ aus, und die Vereinigten Staaten fielen mit einigen Verbündeten in den Irak ein, was anhaltende strategische Instabilität zur Folge hatte. Auch im Innern weitete sich die Antwort aus: Der im Oktober 2001 verabschiedete USA PATRIOT Act erweiterte die Überwachungsbefugnisse der Regierung, und 2002 wurde das Ministerium für Innere Sicherheit als größte Regierungsreorganisation seit dem Kalten Krieg geschaffen. Zwei Jahrzehnte später beendete der Abzug der USA aus Afghanistan im Jahr 2021 den längsten Krieg der amerikanischen Geschichte – und ließ offene Fragen über die Beständigkeit der Interventionen, die als Reaktion auf den 11. September begonnen worden waren.

Arthur I. Cyr (acyr@carthage.edu) ist Autor von „After the Cold War – American Foreign Policy, Europe and Asia“ (NYU Press und Palgrave/Macmillan).