Ein hochrangiger Mitarbeiter von Senator Mike Rounds (R-SD) hat laut einer neuen Politico-Recherche Einkünfte als Lobbyist für mehrere große Konzerne erzielt, die regelmäßig im Fokus der Kontrolle durch den Kongress stehen.

Neu aufgetauchte Unterlagen des Bundesstaates South Dakota, die Politico einsehen konnte, zeigen, dass Robert Skjonsberg, langjähriger Mitarbeiter von Rounds, „mehr als ein Jahrzehnt" an der Seite des Senators verbracht hat, während er gleichzeitig im Stillen die Landeslegislative für mehr als ein Dutzend externe Kunden lobbyierte. Nach den Regeln des Senats müssen Mitarbeiter Nebeneinkünfte offenlegen und für außerhalb ausgeübte Tätigkeiten die Genehmigung des Ethikkomitees des Senats einholen; Lobbyarbeit von Kongressmitarbeitern auf Bundesebene ist gänzlich verboten – eine Beschränkung, die sich nicht auf das Lobbyieren von Landesregierungen erstreckt. Genau in diese Lücke zwischen Bundes- und Landesregeln fallen Konstellationen wie die von Skjonsberg.

Laut dem Bericht taucht Skjonsbergs eigene Regierungsb Agentur 605 Strategies – deren Website ihn als „Co-Owner" und „Gründungsmitglied" ausweist – in seinen Lobbyunterlagen nicht einmal auf.

Zu seinen Kunden zählen Meta (früher Facebook), der Tabakkonzern Altria, die konservative Freedom Foundation, die Association of Equipment Manufacturers (AEM) sowie die South Dakota Dairy Producers und Pork Producers.

„Rounds hat seit Skjonsberg sich im vergangenen Jahr als Vertreter von Meta registrieren ließ, mehrere Gesetzentwürfe zu KI eingebracht, darunter einen zur Einsetzung einer Kommission zur Untersuchung der Auswirkungen von KI auf die Arbeitswelt", berichtete Politico. „Rounds, der dem Landwirtschaftsunterausschuss des Bewilligungsausschusses des Senats angehört, hat zudem an Gesetzen gearbeitet, die die Agrarverbände betreffen könnten, für die Skjonsberg in South Dakota lobbyiert. So brachte er in diesem Jahr etwa einen Gesetzentwurf ein, der neue Weideflächen für die Rinderindustrie schaffen sowie Einzelpersonen und Unternehmen unter der Kontrolle ausländischer Gegner den Erwerb von Agrarland und Unternehmen in den USA verbieten soll."

Skjonsberg leitete Rounds' ersten Senatswahlkampf im Jahr 2014 und war von 2015 bis 2022 sein Stabschef, bevor er in die Rolle eines „Seniorberaters" wechselte. Seine Registrierung als Lobbyist auf Landesebene datiert auf das Jahr 2023.

„Es ist völlig unangemessen, dass jemand, der als Mitarbeiter des Senats arbeitet, Lobbyarbeit betreibt, und zwar selbst wenn nur auf Landesebene, weil man keine Linie oder Mauer zwischen all den Informationen ziehen kann, die man erhält", sagte Meredith McGehee, unabhängige Expertin für Kongressethik und frühere Leiterin der Watchdog-Organisation Issue One, gegenüber Politico. „Für mich ist das praktisch ein absolutes No-Go, und es handelt sich um eine Nebentätigkeit, die nicht erlaubt sein sollte."

AEM und Meta erklärten beide, dass Skjonsbergs Vertrag im März endete, als die Legislaturperiode abgeschlossen war. Altria und die beiden Agrarverbände antworteten Politico nicht; die Freedom Foundation lehnte eine Stellungnahme ab.

„Das birgt den offensichtlichsten Interessenkonflikt, den ich mir vorstellen kann", sagte Craig Holman von Public Citizen gegenüber Politico. „Wenn man einem öffentlichen Amtsträger dient, sollte man im Auftrag der Öffentlichkeit arbeiten – betreibt man gleichzeitig Arbeit als bezahlter Lobbyist, arbeitet man zugleich im Auftrag privater Sonderinteressen und wird dafür direkt bezahlt."