Gesundheitsminister Robert F. Kennedy Jr. versicherte den Abgeordneten, deren Unterstützung im vergangenen Jahr seine Bestätigung sicherte, dass sein Besuch in Samoa 2019, der kurz vor einem tödlichen Masernausbruch stattfand, „nichts mit Impfstoffen zu tun hatte“. Neu bekannt gewordene, von The Associated Press und The Guardian berichtete Dokumente widersprechen dieser Aussage.

Die Dokumente zeigen, dass Kennedy — damals ein prominenter Impffeind und Aktivist — den samoanischen Ministerpräsidenten vor der Reise anschriftlich bat, die Masern-, Mumps- und Röteln-Impfstoffe (MMR) des pazifischen Inselstaats nach dem Tod zweier Kinder zu untersuchen, die diese erhalten hatten. In diesem Brief verwendete Kennedy die Wörter „Impfstoff“ oder „Impfung“ achtmal.

Die Korrespondenz vom 20. Januar 2019, verfasst auf dem Briefpapier von Children’s Health Defense (CHD), der von Kennedy damals geleiteten gemeinnützigen Organisation, wirft Fragen auf, wie wahrheitsgemäß Kennedys Aussagen vor dem Kongress waren. In einem anstrengenden Bestätigungsverfahren, für das er die Unterstützung skeptischer republikanischer Abgeordneter benötigte, hatte Kennedy zudem zugesagt, Impfpolitik beizubehalten, die er im Amt später änderte.

„Ich schreibe Ihnen in der Hoffnung, dass wir den Menschen Ihres großartigen Landes nützlich sein können“, schrieb Kennedy und fügte hinzu, er glaube, der Tod der beiden Kinder könnte auf Herstellungsprobleme zurückzuführen sein.

„Ich würde vorschlagen, dass mein Team in Samoa eine detaillierte gesundheitsinformatische Untersuchung dazu durchführt, was mit Ihren MMR-Impfstoffen geschehen ist“, schrieb er weiter.

Auf Fragen der AP erklärte das Gesundheitsministerium und das Ministerium für Gesundheit und Soziale Dienste (HHS), der Samoa-Besuch habe „nichts mit Impfstoffen zu tun gehabt“.

„Jede Behauptung oder Andeutung auf Grundlage dieser Briefe, dass Minister Kennedy unter Eid oder gegenüber dem Kongress gelogen habe, ist nicht nur falsch, sondern geradezu verleumderisch“, erklärte das Ministerium in einer schriftlichen Stellungnahme.

Kennedy stand bei seiner Bestätigungsanhörung nicht unter Eid. Das vorsätzliche Abgeben wesentlich falscher Aussagen gegenüber dem Kongress ist eine Straftat, die unabhängig davon, ob eine Person unter Eid steht, eine mögliche Haftstrafe nach sich ziehen kann, auch wenn sie selten verfolgt wird.

HHS stellte Kennedy nicht für ein Interview zur Verfügung. Das Weiße Haus reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme. Das Büro des samoanischen Ministerpräsidenten und der frühere Ministerpräsident, mit dem Kennedy korrespondierte, reagierten ebenfalls nicht auf Stellungnahmenbitten.

Ein umstrittenes Kapitel

Kennedys Samoa-Besuch ist zu einem der umstrittensten Ereignisse seiner Laufbahn geworden. Zu diesem Zeitpunkt leitete er eine gemeinnützige Organisation, die für ihre antiimpfstoffbezogene Aktivität bekannt war. Kritiker sagten, der Besuch habe Impfgegner in Samoa bestärkt, wo es später zu einem Masernausbruch kam, bei dem 83 Menschen starben, überwiegend Kinder unter 5 Jahren.

Diese Vorgeschichte ist bedeutsam, weil die Reise Teil des breiteren Aktenstands geworden ist, den Gesetzgeber bei der Bewertung von Kennedys Glaubwürdigkeit in der Impfpolitik berücksichtigt haben — einem zentralen Thema während seiner Bestätigung und nun in seiner Rolle an der Spitze der Gesundheitsbehörde des Landes.

Rechtsexperten mit Erfahrung im Senatsverfahren sagten, dass Abgeordnete Kennedys Aussagen gegebenenfalls als Grundlage für Anhörungen, eine Amtsenthebungsuntersuchung oder andere Hürden gegen ihn nutzen könnten. Solche Schritte gelten unter dem derzeit von den Republikanern geführten, mit der Regierung von Präsident Donald Trump abgestimmten Kongress jedoch als unwahrscheinlich.

Der Kampf um die Bestätigung

Zu Beginn von Trumps zweiter Amtszeit stand Kennedy — vor seinem Einstieg in die Politik eine führende Figur der Anti-Impf-Bewegung — vor einer schwierigen Ausgangslage, als er Gesundheitsminister des Landes werden wollte. Abgeordnete beider Parteien hatten seine antiimpfstoffbezogene Rhetorik kritisiert, und in seinen Bestätigungsanhörungen versuchte er, sie zu beruhigen, dass er die Impfungen im Kindesalter unterstütze.

Auch die Samoa-Reise geriet unter die Lupe. Kennedy sagte den Senatoren, sein Besuch habe die Entscheidungen der Menschen, sich impfen zu lassen, nicht beeinflusst, und bestritt mehrfach eindeutig, dass sein Reisegrund irgendetwas mit Impfstoffen zu tun gehabt habe.

Als ihn Sen. Ron Wyden, D-Ore., darauf ansprach, antwortete Kennedy: „Ich war dort, das hatte nichts mit Impfstoffen zu tun. Ich war dort, um ein medizinisches Informationssystem einzuführen, das die Aufzeichnungen in Samoa digitalisieren und die Gesundheitsversorgung viel effizienter machen würde.“

Am folgenden Tag sagte Kennedy auf die Frage von Sen. Edward Markey, D-Mass.: „Mein Zweck, dorthin zu gehen, hatte nichts mit Impfstoffen zu tun.“

Auf weitere Nachfragen bestritt Kennedy erneut, dass die Reise etwas mit Impfstoffen zu tun gehabt habe, und fügte hinzu: „Mein Zweck der Reise war nicht — ich führte am Ende Gespräche mit Menschen, einige von denen ich nie beabsichtigt hatte, sie zu treffen.“

Schließlich gewann Kennedy die entscheidende Unterstützung von Republikaner Sen. Bill Cassidy, dem Arzt aus Louisiana, der den Ausschuss für Gesundheit, Bildung, Arbeit und Renten im Senat leitet und sich stark für Impfungen eingesetzt hat. Der Senat bestätigte Kennedy mit 52 zu 48 Stimmen.

Cassidy sagte, er habe für Kennedys Bestätigung gestimmt, weil er Zusagen erhalten habe, dass Kennedy als Gesundheitsminister bestimmte Impfstoffpolitiken und Leitlinien nicht ändern werde. In einer Rede zur Ankündigung seiner Stimme sagte Cassidy, Kennedy habe zugesagt, einen bundesstaatlichen Impfstoffbeirat „ohne Änderungen“ beizubehalten. Im Amt entließ Kennedy alle 17 Mitglieder des Gremiums und ernannte eigene Berater.

Cassidy hat eingeräumt, dass sein Vertrauen in Kennedy gebrochen wurde.

„Die mir gemachten Zusagen wurden gebrochen“, sagte Cassidy im Juni in CBS’ „Face the Nation“.

Children’s Health Defense und Samoa

Kennedy war jahrelang Vorsitzender und leitender Rechtsberater von Children’s Health Defense, einer gemeinnützigen Gruppe, die für ihre antiimpfstoffbezogene Aktivität bekannt ist. Die Organisation richtete im Juli 2018 ihr Augenmerk auf Samoa, als zwei kleine Kinder starben, nachdem ihnen ein verunreinigter MMR-Impfstoff verabreicht worden war, der unsachgemäß vorbereitet worden war. Die beiden beteiligten Pflegekräfte wurden im Monat nach dem Tod der Kinder strafrechtlich angeklagt und bekannten sich schließlich der fahrlässigen Tötung schuldig.

Die samoanische Regierung setzte alle Impfungen für 10 Monate aus, bis April 2019. Die Impfquoten sanken drastisch, was Gesundheitsbehörden vor die zusätzliche Aufgabe stellte, nach einer viel beachteten Tragödie wieder Vertrauen aufzubauen.

In dieser Zeit begann CHD, die samoanische Regierung zu kontaktieren, wie aus E-Mails hervorgeht, die AP und The Guardian zuvor im Zuge einer Klage gegen das Außenministerium erhalten hatten, die mit Hilfe des Reporters Committee for Freedom of the Press angestrengt worden war.

Der neu erhaltene Kennedy-Brief, ebenfalls durch diese Klage bekannt geworden, richtete sich an den damaligen Ministerpräsidenten Tuilaepa Sailele Malielegaoi und beschrieb Kennedys Wunsch, den Einsatz des MMR-Impfstoffs in Samoa zu untersuchen. Kennedy spekulierte, dass die Todesfälle in Samoa durch Probleme mit verschiedenen Impfstoff-Chargen verursacht worden sein könnten, und schrieb, sein Team wolle prüfen, ob dies mit einer „detaillierten gesundheitsinformatischen Untersuchung“ der Fall sei.

Er äußerte die Ansicht, dass es in den meisten Teilen der Welt schwierig und zeitaufwendig sei, „unerwünschte gesundheitliche Ereignisse im Zusammenhang mit Impfstoffen“ zu untersuchen, und sagte, Gesundheitssysteme seien selten darauf ausgelegt, Zusammenhänge „zwischen Diagnosen und spezifischen Impfereignissen“ schnell zu untersuchen. Der Brief ging nicht ausdrücklich auf Anti-Impf-Aktivismus ein.

Der Ministerpräsident antwortete einen Monat später und sagte, Samoa könne von CHDs Untersuchung der MMR-Impfstoffe profitieren.

„Es ist für Samoa sicherlich von Vorteil, den Nutzen der unabhängigen Gesundheitsbewertung unserer MMR-Impfstoffe durch Ihr Team zu haben, und ich würde Ihren vorgeschlagenen Besuch auf unseren Inseln mit großer Vorfreude begrüßen“, schrieb er und nahm einen Vertreter der US-Botschaft in seine Kommunikation auf.

CHD reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Der Besuch und seine Folgen

Kennedy, seine Ehefrau, die Schauspielerin Cheryl Hines, und Michael Graven, ein CHD-Kollege, reisten im Mai und Juni desselben Jahres nach Samoa. Zu diesem Zeitpunkt waren die Impfungen wieder aufgenommen worden, und Samoas oberster Gesundheitsbeamter hatte öffentlich erklärt, dass menschliches Versagen und kein Impfproblem für den Tod der Kinder verantwortlich gewesen sei.

Während seines Aufenthalts in Samoa traf Kennedy antiimpfstoffbezogene Aktivisten, darunter einen, der die Reise gemeinsam mit einem Mitarbeiter der US-Botschaft organisiert hatte, wie AP und The Guardian zuvor berichteten.

Monate später, als die Impfquoten weiterhin gefährlich niedrig waren, brach Masern aus und machte Tausende krank. Fachleute des öffentlichen Gesundheitswesens erklärten, ihre Bemühungen zur Bekämpfung des Ausbruchs seien durch Impfgegner behindert worden, von denen einige nach ihrer Darstellung durch Kennedys Besuch bestärkt worden seien.

AP und The Guardian berichteten zuvor, dass Beamte des Außenministeriums und von UNICEF privat darüber gesprochen hätten, dass es bei der Reise um Impfstoffe gegangen sei. Daraufhin erklärten einige demokratische Politiker, darunter Wyden und Markey, Kennedy habe den Senat belogen oder in die Irre geführt.

Diese Geschichte wurde ursprünglich auf Fortune.com veröffentlicht.