Nigel Farages Reform UK will vor der nächsten Wahl die Wirtschaft für sich gewinnen – und die Parteikonferenz dieser Woche in Birmingham könnte über die politische Zukunft der Partei entscheiden, schreiben Maurício Alencar und Ali Lyon.

Wenn die britischen Führungskräfte diese Woche zur Konferenz von Reform UK anreisen, sind viele von ihnen mit den Schlüsselfiguren der Partei bereits bestens vertraut. Im Rahmen eines monatelangen Programms von Frühstückstreffen in der City und Abendessen im West End haben hochrangige Sprecher Investoren wie Industriegrößen von den Vorzügen ihrer radikalen Regierungspläne zu überzeugen versucht. Diese Initiative – bei der laut einem Parteivertrauten zeitweise drei hochrangige Vertreter an ein und demselben Morgen in verschiedenen Restaurants der Square Mile speisten – kam bei den Teilnehmern gut an und markiert einen deutlichen Wandel gegenüber dem improvisierten Stil aus der Start-up-Kultur von Reform in früheren Tagen.

„Ihr Engagement war sehr gut“, sagte ein Teilnehmer gegenüber City AM. „Das Feedback war positiv.“

Geschäftsführer mit edlen Häppchen in der Hauptstadt zu umgarnen, ist nichts Neues. Tony Blairs New Labour startete einst die berühmte „Garnelen-Cocktail-Offensive“, um die Botschaft der Konservativen „New Labour, New Danger“ zu entkräften, und Rachel Reeves wiederholte diese Avancen ein Vierteljahrhundert später in ihrer sogenannten „Geräucherter-Lachs-Offensive“. Farages Bewegung, die 2021 aus den Trümmern der Brexit-Partei entstand, verwöhnt Führungskräfte aus Finanzwelt, Energie und Technologie dagegen mit überraschend kontinentalen Köstlichkeiten: Gebäck, Aufschnitt und Obst.

Die Serie von Branchenfrühstücken war laut Lobbyisten nur ein Teil einer umfassenden Neuausrichtung des Bereichs für externe Angelegenheiten von Reform.
Am Donnerstag wird diese Offensive auf der Parteiversammlung in Birmingham gipfeln, wo die Wirtschaft – und ihre Interessen – erstmals im Mittelpunkt der Konferenzagenda stehen werden. Die Parteitreffen werden dort mit einer Riege von Chefs branchen­naher Verbände verkehren und – ein deutlicher Bruch mit früheren Zusammenkünften – Beiträgen von Blue-Chip-Unternehmen so unterschiedlicher Provenienz wie Google, Cadent Gas und Panmure Liberum lauschen.

Die Versammlung im vergangenen Jahr ähnelte bewusst eher einer Donald-Trump-Kundgebung als einer traditionellen Konferenz und verzichtete auf eine formelle Fringe-Veranstaltungsagenda, was ihr nach Aussage eines Beobachters einen „durchaus amateurhaften“ Anstrich verlieh. Seitdem hat die Partei nach Angaben von Lobbyisten eines der intensivsten Engagementprogramme aller großen Parteien aufgelegt, mit wöchentlichen Updates zu Plänen und Veranstaltungen sowie Anzeichen „wirklich tiefgründiger politischer Denkarbeit“.

„Das Interesse der Wirtschaft an Reform UK hat sich seit der letzten Parteikonferenz geschärft, mit einer Hinwendung zur direkten Zusammenarbeit statt einer Abwartehaltung“, sagte Fraser Raleigh, Geschäftsführer bei SEC Newgate, gegenüber City AM. „Gleichzeitig hat Reform dieses Engagement gefördert und seine Policy- und External-Affairs-Teams verstärkt.“

Im Gefolge etablierter Parteien

Labour, die Konservativen und die Liberaldemokraten veranstalten seit Jahren Business Days auf ihren Parteikonferenzen – dass Reform nun diesem Beispiel folgt, ist laut Insidern gewissermaßen eine Notwendigkeit. Die Partei führt weiterhin die meisten Umfragen an, selbst nach einem „Burnham-Bounce“. Sie kontrolliert 14 zusätzliche Räte und ist in den Parlamenten von Wales und Schottland jeweils zweitgrößte Partei geworden. Ihr Kleinunternehmens-Programm reicht inzwischen vom Abschaffen der DSGVO bis zum Schutz von Familienbetrieben.

Auch günstigere Tickets haben dazu beigetragen, mehr Führungskräfte die M40 hinauf zu locken. Ein zweitägiger Kommerzpass für die Reform-Konferenz, inklusive Zugang zu einer Lounge, in der Farage Drinks ausrichtet, kostet rund 780 £. Zum Vergleich: Labour verlangt von Industriechefs etwa 2.425 £ für den Vollzugang zu seiner Konferenz, während die Konservativen von regulären Kommerzgästen 1.485 £ und von Teilnehmern ihres Business Day 3.500 £ erheben.

Infolgedessen hat Reform die Zahl der verkauften Kommerztickets im Vergleich zum Vorjahr verdoppelt, wie City AM erfuhr. Ein separates Abendessen mit Schlüsselfiguren von Reform in der Hauptkonferenzhalle ist seit über einem Monat ausverkauft. Die Partei investiert eigenen Angaben zufolge stark in das Bankett, bei dem die Gäste ein Dreigänge-Menü genießen, untermalt von einer Militärveteranen-Kapelle.

Das Profil der teilnehmenden Geschäftsführer hat sich dadurch spürbar gehoben. Saß letztes Jahr die Wirtschaftsvertretung noch größtenteils aus entsandten Agentur-Lobbyisten auf Erkundungsmission, kommen dieses Jahr Führungskräfte der Unternehmen selbst, um mit den Spitzen von Reform ins Gespräch zu kommen.

„Sie wollen die Wirtschaft offensichtlich an Bord haben“, sagte der Leiter Regierungsangelegenheiten eines FTSE-100-Konzerns. „Das ist ihnen wichtig, und die Konferenz ist ein großer Teil davon. Ein paar große Unternehmen kreisen bereits darum.“

Gespräche mit den „Erwachsenen im Raum“

Bei allen verbesserten Beziehungen ist das neu geweckte Interesse der Wirtschaft jedoch nicht frei von Vorbehalten.

In den vergangenen Monaten hat der reizbare Innenrechtssprecher der Partei, Zia Yusuf, eine Reihe persönlicher Angriffe auf Unternehmen wegen deren Haltung zur Einwanderung geführt. Serco sah sich scharfer Kritik an seiner Abschiebepolitik ausgesetzt und wies in einer Erklärung Yusufs Vorwurf zurück, es beziehe bei Abschiebungen „politische Positionen“, und erklärte stattdessen, es erwarte, künftig weiter Dienstleistungen in Gewahrsam und Abschiebungen zu erbringen.

Die größten Zusammenstöße gab es allerdings zwischen Yusuf und Vodafone sowie Deliveroo. Der hochrangige Reform-Politiker erklärte, er sei bereit, die Vorstandschefin des Telekommunikationskonzerns, Margherita Della Valle, ins Gefängnis zu schicken, nachdem die Partei behauptet hatte, tausende ihrer Sim-Karten seien im Rahmen eines Wohltätigkeitsprogramms an Asylsuchende verteilt worden. Der Angriff war besonders peinlich, weil Vodafone laut zwei mit der Sache vertrauten Personen bereits zugesagt hatte, Panelveranstaltungen auf der Reform-Konferenz auszurichten, bevor es zum Ziel von Yusufs Online-Angriffen wurde. Der FTSE-100-Konzern ist weiterhin dafür eingeplant, am Business Day ein Panel zu Glasfasernetzen und zur Frage zu hosten, wie man „das Vereinigte Königreich KI-bereit macht“.

City AM erfuhr, dass auch hochrangige Vertreter von Deliveroo anwesend sein werden – obwohl Yusuf sein „Deliveroo-Gesetz“ vorstellte, das gegen illegale Migranten vorgehen soll, die für die Lieferplattform arbeiten. Beide Unternehmen lehnten eine Stellungnahme ab.

Die Meinungsverschiedenheiten zwischen Spitzenpolitikern der Partei und Unternehmenschefs – nicht nur Yusuf, sondern auch Robert Jenrick, der warnte, das gemütliche Verhältnis der Wirtschaft zum Whitehall könnte „Crony-Kapitalismus“ darstellen – haben die Kontaktpflege wichtiger gemacht. Industriechefs wollen ihre Sichtweisen bei Reform einbringen, bevor möglicherweise schädliche Politiken entstehen. Auch einige der ranghöchsten Vertreter von UK Finance, dem Branchenverband, der sich entschieden gegen eine von Farage unterstützte höhere Bankensteuer stellt, nehmen an der Konferenz teil.

Reform-Quellen begrüßten das vermehrte Erscheinen von Unternehmens- und Branchenvertretern, um Dialoge zu ermöglichen, die zeigen, dass „Erwachsene im Raum“ sind. Ein anderer Branchenkenner räumte jedoch ein, dass es beim Umgang mit der Partei weiterhin „ein hohes Maß an Zurückhaltung“ gebe. Wie ein langjähriger City-Mitarbeiter erklärte, waren seine jüngeren Kollegen und Mitarbeiter wenig begeistert davon, ihn auf einem Foto bei einem Treffen mit Tice zu sehen, weil dies wie eine Unterstützung der Partei durch das Unternehmen wirkte. Auch der Rückhalt der Fans von Ipswich Town zwang den Geschäftsführer des Vereins zu einer Entschuldigung für „Schaden und Leid“, nachdem Farage Portman Road als Kulisse für ein Werbevideo genutzt hatte. Von den sogenannten „B5“-Branchengruppen – den fünf großen britischen Wirtschaftsverbänden, die kollektiv mit der Regierung verhandeln – schickt nur eine Organisation ihren ranghöchsten Vertreter.

Abkühlung bei Krypto

Teil der hartnäckigen Zurückhaltung dürfte auch der Medienwirbel um Nigel Farages und Reforms Kontakte zum Krypto-Milliardär Christopher Harborne und zum Spieler George Cottrell, einem verurteilten Betrüger, sein. Die Fragen nach einer 5-Millionen-Pfund-Spende von Harborne vor der Wahl 2024 verstummen nicht, und eine parlamentarische Standardsuntersuchung wird über der Reform-Konferenz schweben.

Ein besonders markantes Merkmal der diesjährigen Konferenz ist das Fehlen jeglicher Veranstaltungen oder Sponsoren mit Bezug zu Krypto und digitalen Währungen. Letztes Jahr wurden Krypto-Finanziers und -Unternehmen eine Reihe von Vergünstigungen geboten: Gratistickets und Zugang zu Reform-Vertretern. Die Krypto-Zahlungsfirma Zebec war vor zwölf Monaten einer der Hauptsponsoren, während der Gründer der Blockchain-Kreditfirma Aave Labs Yusuf interviewte. Gratiskarten gibt es laut City AM-Kreisen nicht mehr, und es sind keine Panelveranstaltungen oder Sponsoring-Aktivitäten zu digitalen Währungen geplant.

Eine an Gesprächen mit der Partei beteiligte Quelle sprach von einem „gezielten Bemühen“, digitale Vermögenswerte auf der Konferenz zurückzuschrauben; ein Parteivertrauter verwies zudem auf ohnehin gestiegenes Interesse aus anderen Teilen des Privatsektors in diesem Jahr. Ob beabsichtigt oder nicht – Reforms Verbindungen zur Kryptoszene verblassen. Kritiker werden dennoch einwenden, dass Farages Krypto-Geschäfte der Partei noch einige Monate lang ein Stein im Schuh bleiben dürften.

In den kommenden zwölf Monaten des Beziehungsaufbaus mit der Wirtschaft wollen Farage und sein Team ihren Vorsprung vor Labour und den Konservativen ausbauen. Der Reform-UK-Chef sagte öffentlich voraus, dass 2027 eine Wahl anberaumt werden könnte – das späteste mögliche Datum für eine Unterhauswahl fällt auf August 2027 –, und Parteivertraute haben Industrieführer auf dieser Grundlage zu verstärktem Engagement gedrängt. Ein Branchenvertreter sagte City AM, er glaube, dass beschleunigtes Engagement helfen könne, Überraschungen in einem Wahlprogramm vorzubeugen und zu verhindern, dass umstrittene Zusagen den Beteiligten „um die Ohren gehauen“ werden.

Reform ist insgesamt zuversichtlich, vor der nächsten Wahl als die pro-wirtschaftliche Partei schlechthin dazustehen – ein Image, das Labour innehatte, bevor Reeves' erster Haushalt diese Beziehungen zerriss. Ein Sprecher sagte, ein „Anstieg bei Sponsoring und eine Rekordbeteiligung der Industrie“ zeige, wie weit Reform gekommen sei; ein Offizieller erklärte, die Verbindungen wandelten sich „grundlegend und ziemlich rasch“.

„Rasch“ ist tatsächlich das Wort, mit dem Unternehmen den Umbruch bei der Kontaktpflege beschreiben. So sehr sind die Reform-Vertreter darauf erpicht, die Chefs für sich zu gewinnen, dass die Partei von Lee Anderson – einem ehemaligen Bergmann, der regelmäßig ein Video von sich beim Streicheln eines Specksandwichs postet – sogar Menüs anbietet, vor denen manche der eigenen Abgeordneten normalerweise zurückschrecken würden.

„Die Frühstücke und Abendessen waren ein riesiger Schritt nach vorn“, bilanziert eine Führungskraft auf dem Weg nach Birmingham und fügt hinzu: „Es gibt sogar vegane Optionen.“