Am 11. August 1984 erreichte eine beiläufige Bemerkung von Präsident Ronald Reagan während einer routinemäßigen Mikrofonprobe versehentlich Radiosender in den gesamten Vereinigten Staaten – und löste kurzzeitig einen politischen Sturm aus. In diesem historischen Rückblick beleuchtet Eliot Wilson das Vorfallsereignis und den weiteren Kontext von Reagans Beherrschung des Mediums Radio.

Ein Veteran der Funkwellen

Bis zum Sommer 1984 war Ronald Reagan ein erfahrener Rundfunkprofi. Mehr als fünf Jahrzehnte waren vergangen, seit er sein Radiodebüt als Sportkommentator bei WOC in Davenport, Iowa, gegeben hatte, wo er Baseballspiele kommentierte.

Im Jahr 1982 ließ Reagan eine von Präsident Franklin D. Roosevelt begründete Tradition wieder aufleben: wöchentliche Radioansprachen an die Nation am Samstagmorgen. Die Praxis hielt sich durch nachfolgende Regierungen, bis sie in Donald Trumps erster Amtszeit faktisch eingestellt wurde.

Die Ursprünge von Reagans wöchentlichen Ansprachen

Reagans Aufstieg als konservative Stimme reichte zwei Jahrzehnte zurück. Eine Woche vor der Präsidentschaftswahl 1964 hielt er eine elektrisierende Fernsehansprache zur Unterstützung des republikanischen Kandidaten, Senator Barry Goldwater aus Arizona. Unter dem Titel A Time for Choosing trug er die konservative Position in schlichten, leidenschaftlichen Worten vor. Obwohl Präsident Lyndon Johnson Goldwater mit einem Vorsprung von 16 Millionen Stimmen besiegte, katapultierte die Rede Reagan in die erste Reihe des republikanischen Konservatismus.

Unter denen, die aufmerksam wurden, war auch William A. Rusher, eine Schlüsselfigur, die Bill Buckleys National Review mit der breiteren konservativen Bewegung verband. Im März 1982 verfasste Rusher einen Artikel für Universal Press Syndicate mit dem Titel „Let's Have 'Fireside Chats' by Ronald Reagan", in dem er Reagan ausdrücklich mit Roosevelt verglich und ihn als „einen Mann von großer persönlicher Ausstrahlung und starken Führungsqualitäten" bezeichnete. Rusher argumentierte, dass regelmäßige Rundfunkübertragungen dem Präsidenten ermöglichen würden, direkt mit der amerikanischen Öffentlichkeit zu kommunizieren und die Presse zu umgehen.

„If he is to win, for all of us, the battle to change America's direction, that voice will have to be raised, and raised regularly, where the American people can hear it."

Das Radioformat kam Reagan perfekt entgegen. Mit Unterstützung von Redenschreibern wie Ken Khachigian, Peggy Noonan und Peter Robinson verband er historische Anlässe mit einprägsamen Formulierungen: „'We the people', this breed called Americans"; „These are the boys of Pointe du Hoc. These are the men who took the cliffs"; „Mr Gorbachev, tear down this wall"; „A tall, proud city built on rocks stronger than oceans."

Doch Reagan konnte ebenso gut conversationell sprechen wie rhetorisch glänzen. Radio, ein intimes Medium, verlangt Präzision – ohne visuelle Hilfsmittel müssen jede Phrase und jeder Rhythmus sitzen. Die ungefilterten „Fireside Chats" spielten Reagans Stärken aus: seinen volkstümlichen Charme, seinen selbstironischen Witz und seine natürliche Erzählbegabung. Es war schließlich das Medium, in dem er aufgewachsen war.

„Talk to your audience," schrieb Reagan später, „not over their heads or through them. Don't try to talk in a special language of broadcasting or even of politics, just use normal everyday words."

„We Begin Bombing in Five Minutes"

Am Samstag, den 11. August 1984 – weniger als zwei Wochen bevor der Republican National Convention ihn offiziell als Kandidaten für die Wahl im November nominieren sollte –, hielt sich Präsident Reagan auf Rancho del Cielo auf, seinem Ferienhaus in der Nähe von Santa Barbara in den Santa Ynez Mountains Kaliforniens. Er sollte seine wöchentliche Ansprache um 9:05 Uhr halten und über den Equal Access Act sprechen, den er an diesem Tag unterzeichnet hatte.

Der Witz, der folgte, fiel in eine Phase akuter Spannungen im Kalten Krieg. Im März 1983 hatte Reagan vor der National Association of Evangelicals eine Rede gehalten, in der er die Sowjetunion als „evil empire" bezeichnete. Die Rüstungskontrollverhandlungen zwischen Washington und Moskau steckten fest, und die Stationierung von NATO-Pershing-II-Mittelstreckenraketen in Westeuropa hatte Massenproteste auf dem gesamten Kontinent ausgelöst. Im vorangegangenen November hatten schätzungsweise 100 Millionen Amerikaner den ABC-Fernsehfilm The Day After gesehen, der die Folgen eines Atomkriegs dramatisierte und die öffentliche Angst vor einem Krieg verschärfte.

Vor dem Sendebeginn scherzte Reagan mit den Toningenieuren. Auf die Bitte, einen Mikrofontest durchzuführen, trug er eine spontane Parodie seiner bevorstehenden Rede vor.

„My fellow Americans," erklärte er, „I'm pleased to tell you today that I've signed legislation that will outlaw Russia forever. We begin bombing in five minutes."

Die Bemerkung war unzweifelhaft ein Witz. Jedoch war die Live-Übertragung von Rancho del Cielo bereits mit Radiosendern im ganzen Land verbunden, von denen viele bereits aufnahmen, um auf die Ansprache des Präsidenten vorbereitet zu sein. Rundfunkverantwortliche und Journalisten hörten den Witz, aber – nach heutigen Maßstäben bemerkenswert – hielten sowohl CBS als auch CNN die Aufnahme unter Verschluss. Diese Zurückhaltung ging auf einen früheren Vorfall im Oktober 1982 zurück, als Reagan eine abfällige Bemerkung über die polnische Regierung gemacht hatte; danach hatte die White House Correspondents' Association inoffiziell vereinbart, eindeutig nicht zur Veröffentlichung bestimmte Kommentare nicht publik zu machen.

Geheimnisse in der Politik sind jedoch von kurzer Dauer. Die Associated Press und der Gannett News Service berichteten über Reagans Bemerkung, und am Montag stellte The New York Times nüchtern fest, der Präsident habe „berichtetermaßen einen Witz über nationale Sicherheit" gemacht.

Auch die Sowjetunion meldete sich zu Wort. Die offizielle Nachrichtenagentur TASS verurteilte die Bemerkung als abscheulich und eines Staatsoberhaupts unwürdig, und sowjetische Zeitungen verschärften die Berichterstattung in den folgenden Tagen.

Burt Reinhardt, damals Präsident von CNN, weigerte sich, den Vorfall auf die leichte Schulter zu nehmen. „I'm told the President says a lot of funny things from time to time," bemerkte er. Auf die Frage, ob er den Witz über das Ächten Russlands amüsant fand, antwortete er: „Not particularly."

Walter Mondale, der wenige Wochen zuvor als demokratischer Präsidentschaftskandidat bestätigt worden war, versuchte, politisches Kapital aus der Kontroverse zu schlagen. „A president has to be very, very careful with his words," sagte er auf einer Pressekonferenz. „I am willing to accept he saw it as a joke… but others will think it is serious… I don't think it is very funny."

Das Urteil der Wähler

Reagans Vorsprung in den Umfragen sank leicht, doch die öffentliche Reaktion fiel letztlich zugunsten des Präsidenten aus. Die Wähler schienen Mondale als überempfindlich wahrzunehmen, während Reagan entspannt und nahbar wirkte.

Am 6. November 1984 sprach die amerikanische Wählerschaft ein deutliches Urteil. Reagan gewann 49 der 50 Bundesstaaten – Mondale trug nur seinen Heimatstaat Minnesota – und der Sieg des Präsidenten im Electoral College mit 525 zu 13 Stimmen ist bis heute der zweitgrößte in der Geschichte der Vereinigten Staaten.

Der Vorfall unterstrich die Wirkungskraft von Reagans wöchentlichen Ansprachen. Journalisten stellten sich empört, Politiker schüttelten den Kopf, doch die amerikanische Öffentlichkeit tat das ab, was sie als Witz erkannte. Die Wähler standen vor der Wahl zwischen einem liberalen Kritiker, den sie als überempfindlich ansahen, und einem erfahrenen Amtsinhaber, der sowohl einen Witz erzählen als auch einstecken konnte. Ihre Antwort war eindeutig.

Eliot Wilson ist Schriftsteller und Historiker. Er ist Senior Fellow für nationale Sicherheit bei der Coalition for Global Prosperity und Contributing Editor bei Defence on the Brink.