Die neuesten Daten zum Schienenverkehr liegen vor, und sie zeichnen das Bild einer sich verbreiternden wirtschaftlichen Erholung. Der Freight Rail Index der Branche, der die saisonbereinigten Schienenverkehrsmengen ohne Kohle und Getreide misst, ist nach vier Monaten mit Zuwächsen in Folge auf seinen höchsten Stand seit 2008 geklettert, wie aus Daten der Association of American Railroads (AAR) hervorgeht – ein deutlicher Aufschwung im Industriesektor, der auf eine wirtschaftliche Expansion weit über die Rechenzentren hinaus hindeutet und Implikationen für die Zukunft von Produktion und Logistik hat. Die AAR, der Branchenverband der großen Güterbahngesellschaften in den USA, Kanada und Mexiko, veröffentlicht wöchentliche Verkehrszahlen, die zu den aktuellsten verfügbaren Gradmessern der Güterwirtschaft gehören, da das Netz die Rohstoffe und Fertigprodukte von Industrie, Bau, Energie, Landwirtschaft und Konsumgüterfracht befördert.

Die wöchentlichen Detaildaten untermauern den monatlichen Trend. Das nordamerikanische Schienenverkehrsaufkommen stieg in Woche 31 um 3,6 %, wobei die Wagenladungen um 3,9 % und der Intermodal-Verkehr um 3,3 % zunahmen, wie Zahlen der AAR zeigen – mit Wachstum in wichtigen Segmenten und deutlichen Verschiebungen der Frachtmuster im gesamten Netz.

Die Zahlen sind für Transportunternehmen, Spediteure und Verlader relevant, weil das Schienenverkehrsvolumen im Betrachtungszeitraum schneller wuchs als das gesamte BIP – ein Meilenstein, der nach Angaben von Bill Stephens seit der Zeit vor der Großen Rezession nicht mehr erreicht wurde.

„Der Schienenverkehr ist schneller gewachsen als das gesamte BIP“, sagte Stephens. „Das haben wir seit Langem nicht mehr gesehen.“

Ohne Kohle fällt das Wachstum noch stärker aus

Rechnet man Kohle heraus, fallen die Zahlen noch kräftiger aus. Das US-Wagenladungsvolumen ohne Kohle stieg in Woche 31 um 4,7 % und lag damit deutlich über den stagnierenden Mengen der vorangegangenen vier Wochen. Der Wagenladungsverkehr im Juli, ebenfalls ohne Kohle, legte um 3,2 % zu, während der Intermodal-Verkehr mit einem Plus von 6,1 % gegenüber dem Vorjahr einen Rekord für den Monat Juli aufstellte – der sechste Wachstumsmonat in Folge. Das gesamte Wagenladungsaufkommen verzeichnete unterdessen seinen siebten Expansionsmonat in Folge.

„Produktion und Schienenverkehr entwickeln sich Hand in Hand. Die Industrie expandiert in einem Tempo, das seit mehreren Jahren nicht mehr zu beobachten war – das unterstreicht die enge Verbindung zwischen Fabrikproduktion und Schienenverkehrsmengen“, sagte Stephens unter Berufung auf den Rail Industry Overview der AAR, der in der Woche der Datenveröffentlichung erschien.

Intermodal-Verkehr zieht Fracht von der Straße auf die Schiene

Der Schwung des Intermodal-Verkehrs zieht Fracht von Lastwagen ab; als wesentlicher Treiber dieser Verlagerung von der Straße auf die Schiene wird ein Preisnachlass von 34 % zwischen Intermodal- und Truckload-Tarifen genannt. Der Intermodal-Verkehr – die Beförderung von Containern und Aufliegern, die überwiegend Konsum- und internationale Güter transportieren – ist die größte einzelne Quelle des Verkehrsaufkommens auf den US-Güterbahnen der Klasse I, sodass Verschiebungen bei dieser Preisspanne Auswirkungen auf beide Verkehrsträger entfalten. Preisabstände dieser Größenordnung spielten historisch vor allem auf längeren Strecken eine Rolle, wo die niedrigeren Kosten der Schiene pro Meile den langsameren und weniger flexiblen Service ausgleichen können.

Daten von FreightWaves zeigten, dass sowohl der Truckload Volume Index als auch das Volumen beladener Schienencontainer im zuletzt abgeschlossenen Dreimonatszeitraum jeweils exakt um 4,4 % stiegen – ein nahezu perfekter Ausgleich, der mithilft zu erklären, warum die Spot-Nachfrage nach Lkw trotz der breiter angelegten Frachterholung nicht angezogen hat.

Stephens merkte an, dass Verlader in der Regel ein anhaltendes Vertrauen in die wirtschaftliche Stabilität und eine angespannte Kapazitätslage benötigen, bevor sie sich zu einer Verlagerung auf den Intermodal-Verkehr entschließen.

Geografisch verlagert sich das Wachstum. Nord-Süd-Korridore – insbesondere die Relationen von Chicago nach Atlanta sowie neue Intermodal-Dienste, die die Industrieregionen Mexikos mit dem Südosten der USA und Chicago verbinden – schneiden besser ab als die traditionell dominierenden und inzwischen ausgereiften Relationen von Chicago an die Ostküste, die das Netz lange geprägt haben. Dieses Muster deckt sich mit den grenzüberschreitenden Verkehrsströmen über Laredo in Texas, das in den vergangenen Jahren als meistfrequentierter Landfracht-Grenzübergang der USA galt, während Hersteller ihre Produktion in Mexiko ausbauten.

Gericht bestätigt die Zwei-Personen-Besatzungsregel der FRA

Auf regulatorischer Ebene hat ein US-Bezirksgericht die Zwei-Personen-Besatzungsregel der Federal Railroad Administration aufrechterhalten, die die FRA 2024 endgültig verabschiedet hatte. Die Regel schreibt für die Führerstände der meisten Güterzüge auf Hauptstrecken zwei Besatzungsmitglieder vor – ein seit Langem verfolgtes Sicherheitsanliegen der Eisenbahngewerkschaften; die FRA hatte Mindestbesetzungen erstmals 2016 vorgeschlagen, bevor sie 2019 eine frühere Version zurückzog. Mehrere Bahngesellschaften der Klasse I, die AAR und die Short Line Association hatten die Regel als willkürlich und als Überschreitung der Befugnisse der FRA angefochten. Die Entscheidung lässt offen, ob die Bahngesellschaften weitere Rechtsmittel einlegen werden.

Fuller wies darauf hin, dass das Urteil ein Spannungsverhältnis zur übergreifenden Politik des Department of Transportation schafft, die die Entwicklung autonomer Lkw fördert; die Bahngesellschaften argumentieren, dass die Besatzungspflicht sie daran hindert, einen Ein-Personen-Betrieb oder autonome Betriebsformen zu erproben.

Darüber hinaus hat Amtrak im Mittleren Westen der USA mit Problemen bei der Verfügbarkeit von Lokomotiven zu kämpfen, was Stephens am Montagmorgen veranlasste, bei der Behörde einen Antrag nach dem Informationsfreiheitsgesetz (Freedom of Information Act) zu stellen, um das Ausmaß des Problems zu klären.

Die kurzfristigen Wegmarken für die Branche sind klar umrissen: die wöchentlichen Veröffentlichungen der AAR bis zum traditionellen Versandhöhepunkt am Jahresende, die Frage, ob die Bahngesellschaften gegen die Entscheidung zur Besatzungsregel Rechtsmittel einlegen, und wie schnell Intermodal-Verlagerungen sowie die neuen, an Mexiko angebundenen Dienste skalieren.

In ihrer Gesamtheit beschreiben die Zahlen den aktuellen Zustand der Branche: Der Freight Rail Index der AAR (ohne Kohle und Getreide) erreicht nach vier Monaten mit Zuwächsen in Folge seinen höchsten Stand seit 2008, die US-Wagenladungen ohne Kohle stiegen in Woche 31 um 4,7 %, der Intermodal-Verkehr erzielte im Juli mit 6,1 % gegenüber dem Vorjahr einen Rekord, und ein US-Bezirksgericht hat die Zwei-Personen-Besatzungsregel der FRA aufrechterhalten, wodurch der Weg der Bahngesellschaften zu autonomen Zügen oder Zügen mit nur einem Bediener ungewiss bleibt.