Das chinesische Unternehmen für autonomes Fahren, Pony.ai, geht eine Partnerschaft mit der koreanischen Mobilitätsfirma FutureLink ein, um bis 2028 200 selbstfahrende Taxis der Stufe 4 in Korea einzuführen – während chinesische Automobilhersteller und Anbieter selbstfahrender Technologien ihre Präsenz auf dem koreanischen Markt weiter ausbauen. Autonomes Fahren der Stufe 4 bedeutet gemäß der Klassifikation von SAE International, dass ein Fahrzeug unter festgelegten Bedingungen oder in bestimmten geografischen Gebieten ohne menschlichen Fahrer operieren kann.

FutureLink-Vorsitzender Nam Kyung-pil und Pony.ai-Gründer und CEO James Peng unterzeichneten die strategische Partnerschaftsvereinbarung am Freitag im Zentrum Seouls.

Gemäß der Vereinbarung werden die Robotaxis der siebten Generation von Pony.ai schrittweise in Korea eingeführt: zunächst zehn Fahrzeuge für die innerstaatliche Zertifizierung, gefolgt von 190 weiteren, sobald das Zertifizierungsverfahren abgeschlossen ist. Die Unternehmen planen, den Robotaxi-Dienst zunächst in der Pilotzone für autonomes Fahren im Seouler Stadtteil Gangnam zu starten und ihn dann schrittweise auf die gesamte Stadt, den Großraum Seoul und weitere Großstädte auszuweiten. Der Zeitpunkt der Zertifizierung und des kommerziellen Starts ist noch nicht festgelegt, und der Einsatz hängt davon ab, dass die koreanischen Aufsichtsbehörden den Betrieb der Stufe 4 auf öffentlichen Straßen genehmigen.

Die Partnerschaft regelt die Aufgabenverteilung klar: FutureLink übernimmt die behördliche Zertifizierung, den Markteintritt, den Fahrzeug- und Servicebetrieb, das Datenmanagement und die Lokalisierung, während Pony.ai seine autonomen Fahrzeuge und die Technologie der siebten Generation liefert. Beide Unternehmen erwägen zudem die Gründung eines Joint Ventures in Korea.

Die Robotaxis basieren auf einem Modell des chinesischen Automobilherstellers BAIC Group, wobei das autonome Fahrsystem der siebten Generation von Pony.ai bereits während der Produktion integriert wird und nicht nachträglich eingebaut wird. Nach Angaben von Pony.ai verfügt das Fahrzeug über redundante Systeme für kritische Funktionen wie Bremsen, Lenkung und Antrieb; das autonome Fahrkit besteht aus Komponenten in Automobilqualität.

Laut dem Unternehmen kostet die Produktion des Kits der siebten Generation 70 Prozent weniger als die des Vorgängermodells. Pony.ai plant, die Produktionskosten 2026 um weitere 20 Prozent zu senken und die Gesamtkosten aus autonomem Fahrkit und Basisfahrzeug in China bis Mitte 2027 auf unter 230.000 Yuan (34.000 US-Dollar) zu drücken. Niedrigere Hardwarekosten sind eine zentrale Herausforderung der Robotaxi-Branche, die seit Jahren daran arbeitet, fahrerlose Dienste wirtschaftlich tragfähig zu machen.

Pony.ai betreibt derzeit vollständig fahrerlose Robotaxi-Dienste der Stufe 4 in Peking, Shanghai, Guangzhou und Shenzhen. In Shensen – korrekt: Shenzhen – erzielten seine Robotaxis im Februar durchschnittlich 23 bezahlte Aufträge pro Fahrzeug und Tag. Die Korea-Partnerschaft würde eine der wichtigsten Expansionen des Unternehmens über seinen Heimatmarkt hinaus darstellen.

FutureLink gab an, in Seouler Stadtteil Gangnam bereits Tag-und-Nacht-Tests mit Fahrzeugen auf Basis des Kona Electric durchgeführt zu haben, die mit dem autonomen Fahrkit von Pony.ai ausgestattet sind. Nach Unternehmensangaben haben die Fahrzeuge rund 80.000 Kilometer ohne Unfall zurückgelegt.

Der geplante Einsatz in Korea erfolgt, während chinesische Unternehmen ihren Fußabdruck im koreanischen Automotive- und Mobilitätssektor vergrößern und ihr Engagement über Fahrzeuge hinaus auf Software und Dienste für autonomes Fahren ausdehnen. Der chinesische Elektrofahrzeughersteller BYD hat sich als viertergrößte importierte Fahrzeugmarke Koreas nach Verkaufszahlen etabliert, während Zeekr, die Premium-EV-Marke der Geely Group, die Markteinführung seines SUV 7X in dem Land für September oder Oktober vorbereitet. Auch chinesische Unternehmen wie XPeng Motors, Chery Automobile und Xiaomi Auto prüfen oder verfolgen den Markteintritt in Korea.

Derweil streben koreanische Automobilhersteller an, ihre Position durch die Kombination von Hardwarelieferungen mit eigener Softwareentwicklung zu stärken. Hyundai Motor verfolgt eine Foundry-Strategie für Fahrzeuge, um Robotaxi-Hardware an Unternehmen für autonomes Fahren zu liefern, und entwickelt zugleich eigene fortschrittliche Technologien für autonomes Fahren – von Stufe 2+ bis Stufe 4 – für künftige Personenkraftwagen. Die Gruppe plant, 2028 ein vollwertiges Produktionssystem für softwaredefinierte Fahrzeuge aufzubauen und 2029 Fahrzeuge mit ihrer KI-Technologie für autonomes Fahren, Atria, auf den Markt zu bringen. Wie schnell die Aufsichtsbehörden den Zertifizierungsweg für die ersten zehn Fahrzeuge von Pony.ai freigeben, wird ein wichtiger Hinweis darauf sein, wie offen Koreas Markt für ausländische Betreiber autonomer Fahrdienste wird.