Als die Philippinen von Malaysia die Ratspräsidentschaft der Vereinigung südostasiatischer Nationen (ASEAN) übernahmen, waren die Erwartungen hoch, dass das Land sein einjähriges Mandat nutzen könnte, um Investitionen anzuziehen und mit den erfolgreichereren Nachbarn aufzuschließen, die die Wachstumsgeschichte der Region antreiben. Mit zwei verbleibenden Monaten im Jahr 2026 sind diese Hoffnungen zerschellt. Das Land wurde seit Beginn des Iran-Kriegs der USA im Februar von den hohen Energiepreisen in Südostasien am stärksten getroffen.

„Seit Jahrzehnten werden die Philippinen als ein Land von enormem Potenzial beschrieben. Es hat eine junge Bevölkerung, einen großen Binnenmarkt, eine strategische Lage und eine äußerst leistungsfähige Arbeitskraft“, sagte Ruben Carlo Asuncion, Chefökonom der Union Bank of the Philippines. „Doch es gelang oft nicht, diese Vorteile in nachhaltige Gewinne bei Investitionen, Produktivität und Wettbewerbsfähigkeit umzumünzen.“

Der Beginn des Jahres 2026 hatte, so noted er, Erwartungen auf starkes Wachstum geweckt, gestützt auf sinkende Inflation, niedrigere Zinsen, robuste Konsumausgaben der Haushalte und Infrastrukturinvestitionen. „Stattdessen sah sich die Wirtschaft mit einer Reihe von Schocks konfrontiert, die den Schwung dämpften und den Inflationsdruck neu entfachten“, sagte er.

Was ein Durchbruchsjahr hätte werden sollen – gekrönt vom ASEAN-Vorsitz der Philippinen – ist stattdessen zu einem Lehrbeispiel dafür geworden, wie das Land immer wieder zurückfällt, da Korruption, institutionelle Fehlfunktionen und Energiesicherheit seine strukturellen Vorteile überwiegen.

Manche Probleme der Philippinen, insbesondere die Energiepreise, liegen außerhalb ihrer Kontrolle und könnten sich 2027 entspannen. Die Weltbank erwartet für 2027 eine Erholung auf 5,2 % Wachstum, getragen von höheren öffentlichen Ausgaben und nachlassender Inflation. Dennoch sieht Asuncion größere Herausforderungen voraus. „Die wichtigere Frage ist, ob das Land sich endlich aus seinem wiederkehrenden Zyklus des Zurückbleibens befreien kann.“

Mittleres Einkommen: ein „Meilenstein, kein Ziel“

Peter L. U, Dekan der Volkswirtschaftslehre an der University of Asia and the Pacific in Manila, sagte, die frühen Prognosen der Universität hätten für dieses Jahr ein BIP-Wachstum von über 5 % vorhergesagt, ähnlich den Schätzungen der Weltbank. Doch hohe Ölpreise und Kürzungen der öffentlichen Ausgaben – veranlasst nach dem Milliarden-Skandal um Hochwasserschutz-Infrastruktur im letzten Jahr – haben diese Prognose seither auf magere 3,7 % gedrückt.

Der einzige Lichtblick ist die Neueinstufung der Philippinen durch die Weltbank als Volkswirtschaft mit mittlerem höheren Einkommen in diesem Jahr – eine Bezeichnung, die die Bank Volkswirtschaften in der zweithöchsten ihrer vier Einkommensgruppen zuweist, basierend auf dem Pro-Kopf-Bruttonationaleinkommen. Doch Asuncion nennt es einen „Meilenstein, kein Ziel“.

„Viele Länder erreichen den Status mittleren Einkommens. Deutlich weniger schaffen erfolgreich den Übergang zu Volkswirtschaften mit hohem Einkommen … die Herausforderung für die Philippinen besteht nicht mehr darin, wie Wachstum erreicht wird, sondern wie die Qualität dieses Wachstums gehalten und verbessert werden kann“, sagte Asuncion.

Die Trägheit der Philippinen steht im Kontrast zu Vietnam, dem anderen südostasiatischen Land, das in diesem Jahr den Status mittleren höheren Einkommens erhielt. Vietnam wird laut Prognosen der Asian Development Bank 2026 um 7,8 % wachsen, und seine Exporte boomen – sie erreichten in den ersten acht Monaten des Jahres etwa 375 Milliarden US-Dollar. Die Philippinen exportierten im Vergleich dazu nur 64 Milliarden US-Dollar.

U brachte den Meilenstein eher auf inländischer Ebene zum Ausdruck. „Es ist wie ein Kind, das 13 geworden ist, aber immer noch dieselbe Person mit derselben Reife wie gestern ist. Dieses Kind muss weiter hart arbeiten, mehr lernen und mehr Fähigkeiten und Tugenden erwerben, um erwachsen zu werden“, sagte er.

Eines der größten Hindernisse beim Erklimmen der Einkommensleiter ist, dass Investoren weiterhin Mühe haben, unterstützenswerte Projekte zu finden. Hohe Stromkosten – einige der höchsten in Südostasien – sowie Bürokratie und Korruption erhöhen zusätzlich die Geschäftskosten.

Jahrzehntealte Probleme kommen ans Licht

Der größte Bremsfaktor für die philippinische Wirtschaft liegt jedoch möglicherweise vollständig außerhalb ihrer Kontrolle. Die anhaltenden Spannungen im Nahen Osten werden die Energiepreise auf absehbare Zeit hoch halten und die Inflation auf den Philippinen antreiben.

„Die Ölpreise waren bereits gefallen, sind aber vor etwa einem Monat infolge erneuter Zusammenstöße wieder gestiegen“, sagte U. Die Inflation ist wieder auf ihren April-Höchststand von 7,2 % zurückgekehrt.

Das Land absorbiert weiterhin stark gestiegene Preise für Treib- und Düngemittel, und der Peso notiert auf Rekordtiefen gegenüber dem US-Dollar. Diese Druckfaktoren wirken sich flächendeckend auf die Preise aus, sagte Michael Ricafort, Chefökonom der Rizal Commercial Banking Corporation.

Ricafort warnte, dass die Inflation durch Zweitrundeneffekte und Weitergabe effects weiter steigen könnte, darunter höhere Transportkosten, das Bestreben von Unternehmen, Preise zu erhöhen, steigende Inflationserwartungen und Löhne. Der Anstieg des Tagesmindestlohns in Metro Manila von 695 auf 755 philippinische Peso (10,91 auf 11,85 US-Dollar) im September könnte auch zu Lohnerhöhungen in anderen Landesteilen führen, fügte er hinzu.

Die Bangko Sentral ng Pilipinas, die Zentralbank des Landes, hat ebenfalls die Zinsen erhöht, um die Inflation einzudämmen – Maßnahmen, die die Konsumausgaben dämpfen werden, die die Wirtschaft traditionell angetrieben haben. Am 22. Oktober erhöhte die BSP ihren Leitzins um 50 Basispunkte auf 5,5 %. Weitere Erhöhungen könnten folgen: Nomura erwartet nun, dass die philippinische Zentralbank die Zinsen bis Februar um weitere 75 Basispunkte auf 6,25 % anhebt.

Dennoch argumentierte Asuncion, dass diese externen Ereignisse lediglich bestehende Schwächen offengelegt hätten. „Volkswirtschaften sehen sich unvermeidlich externen Schocks gegenüber. Was erfolgreiche von schwächelnden Volkswirtschaften unterscheidet, ist die Stärke ihrer Institutionen und ihre Fähigkeit, wirksam zu reagieren“, sagte er. „Der Energieschock hat die Abhängigkeit des Landes von importiertem Treibstoff aufgezeigt, während die Hochwasserschutz-Kontroverse die Sorgen über Governance, Rechenschaftspflicht und die effiziente Verwendung öffentlicher Mittel verstärkt hat.“

U machte einen ähnlichen Punkt: Der Golfkonflikt und der Hochwasserschutz-Skandal des vergangenen Jahres spiegeln Herausforderungen wider, die den Philippinen seit langem vertraut sind. „Der Nahostkonflikt und die daraus resultierenden Ölpreisspitzen kehren seit den 1970er Jahren wieder. Ebenso scheinen auch Korruptionsskandale auf den Philippinen wiederkehrend zu sein“, sagte er.

Die Wende versuchen

Mit nur noch wenigen Monaten im Jahr rückt wieder die Frage in den Mittelpunkt, ob die Philippinen den Kurs ändern können – beginnend mit dem ASEAN-Gipfel im November und darüber hinaus bis 2027.

„Der ASEAN-Vorsitz hat wichtige wirtschaftliche Chancen eröffnet, obwohl viele der Vorteile Zeit benötigen, um sich zu materialisieren und auf bereits laufenden Initiativen aufzubauen“, sagte Victor Andres Manhit, Präsident der in Manila ansässigen Beratungsgruppe Stratbase. Zu den wichtigsten Entwicklungen gehört seiner Ansicht nach die erwartete Unterzeichnung des ASEAN Digital Economy Framework Agreement – eines regionsweiten Abkommens zur Festlegung gemeinsamer Regeln für den digitalen Handel – während des Gipfels.

Auch wenn der ASEAN-Vorsitz eine Plattform geboten hat, um das Profil der Philippinen auf der Investitionsbühne zu schärfen und sie als Schlüsselspieler in der Region zu positionieren: „Ob die Philippinen diese Türen durchschreiten, hängt weitgehend von Governance und Umsetzung im eigenen Land ab“, sagte Asuncion.

Die Philippinen behalten trotz der düsteren kurzfristigen Aussichten strukturelle Vorteile. „Die geostrategische Lage des Landes, seine reichen natürlichen Ressourcen, die große und junge Bevölkerung sowie die Investitionsmöglichkeiten bleiben wichtige Stärken“, sagte Manhit.

Ricafort sieht auch Chancen in dem, was lange als eine der größten Stärken der Philippinen gepriesen wurde: eine junge Bevölkerung von mehr als 115 Millionen mit einem Durchschnittsalter unter 25. „Die Philippinen befinden sich seit 2015 in einer demografischen Gunstphase, in der die Mehrheit der Bevölkerung bereits im arbeitsfähigen Alter ist“, sagte er.

Doch dieses Zeitfenster schließt sich schnell. U warnte, dass sinkende Geburtenraten, nachlassende Bildungsqualität und der Aufstieg der KI Branchen beeinträchtigen könnten, die auf junge Arbeitskräfte angewiesen sind – wie die Business-Process-Outsourcing-Branche, ein Eckpfeiler der Dienstleistungsexporte der Philippinen und einer der größten privaten Arbeitgeber des Landes.

Wenn das vergangene Jahr eine Erkenntnis bietet, dann die, dass Institutionen das Fundament einer gut funktionierenden Wirtschaft bleiben. „Die Lektion aus 2026 ist eindeutig: An guter Governance führt kein Weg vorbei“, sagte Asuncion. „Das ist letztlich der Unterschied zwischen einer Wirtschaft, die ständig verspricht, und einer, die ihr Versprechen endlich einlöst.“

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.