Im vergangenen Jahr investierte der französische Fußballer Paul Pogba in den Kamelrennklub Al Haboob in Saudi-Arabien. Der Klub ist die Idee der beiden saudischen Unternehmer Omar Almaeena und Safwan Modir, die zeigen wollen, dass der jahrtausendealte Sport auch als tragfähiges kommerzielles Geschäft funktionieren kann. Der Schritt erfolgt zu einem Zeitpunkt, an dem Saudi-Arabien im Rahmen seines Diversifizierungsprogramms Vision 2030 Milliarden in den Sport lenkt; der staatliche Public Investment Fund unterstützt LIV Golf, den Saudi Grand Prix der Formel 1 und eine umgestaltete heimische Fußballliga — Pogbas Einstieg ist damit ein kleiner, aber symbolischer Teil einer viel größeren Strategie, neue Geschäftsbereiche rund um Kulturerbe-Assets aufzubauen.

Vor mehr als 1.000 Jahren wurden territoriale Streitigkeiten zwischen den verfeindeten Stämmen der Arabischen Halbinsel nicht durch bewaffnete Kämpfe, sondern durch Kamelrennen beigelegt — dem Rückgrat des Transports in den kargen Landschaften des heutigen Saudi-Arabien. Die siegreichen Besitzer erhielten begehrten Zugang zu Küstengebieten, der sowohl für den Handel als auch für das Überleben entscheidend war.

Heute ist das Kamelrennen eine ausschließlich sportliche Disziplin, die von den Königsfamilien und Aristokraten der Golfstaaten des Gulf Cooperation Council (GCC) dominiert wird, zu dem Bahrain, Kuwait, Oman, Katar, Saudi-Arabien und die Vereinigten Arabischen Emirate gehören. Renntreffen erstrecken sich über Wochen, einzelne Rennen ziehen mehr als 85 Nennungen an, und die Preisgelder erreichen Dutzende Millionen Riyal — rund £4 Millionen, vergleichbar mit Ascot's Champions Day.

Das Team Al Haboob stieg im vergangenen Jahr als neuer Teilnehmer mit geschäftsorientiertem Ansatz in den Sport ein. Pogba — dessen vierjährige Dopingsperre im Oktober 2024 vom Court of Arbitration for Sport auf 18 Monate verkürzt wurde, sodass er seine Karriere bei Monaco fortsetzen konnte — hält eine Minderheitsbeteiligung am Klub, die von anderen Kamelbesitzern als "decent" Anteil beschrieben wird, und hat erklärt, er wolle einen Stall mit einem Star-Kamel im Wert von $5m aufbauen.

"Paul’s involvement is about the crossover between sport and global icons," sagte Almaeena gegenüber City AM. "He’s not just there as an ambassador and for marketing, he is invested in the team as a shareholder and understands the value of what this means. He’s into how we grow this and use his platform."

Könige des Kamelrennens

Der Sport hat sich seit seinen stammesgeschichtlichen Wurzeln stark entwickelt. Ein wettkampftaugliches Kamel kann bereits für £40,000 erworben werden, und erhebliche Gewinne lassen sich erzielen, wenn man bei großen Meetings in Ländern wie Saudi-Arabien und Katar die Aufmerksamkeit der königlichen Ställe auf sich zieht.

Almaeena und Modir erklärten, dass wohlhabende Besitzer — zuletzt insbesondere Katarer — dafür bekannt seien, bei großen Rennen die zehn bestplatzierten Kamele aufzukaufen. Diese Strategie dient einem doppelten Zweck: Sie stärkt die eigenen Ställe und schwächt zugleich Rivalen. Für bestehende Besitzer kann das eine Gesamtauszahlung von nahezu £1 Million bedeuten: etwa £500,000 für den Sieg im Hauptrennen und eine ähnliche Summe für den Verkauf des siegreichen Kamels an den Höchstbietenden.

Modir fügte hinzu: "We are going to be inspiring more people to go into this industry with the same business model we are doing."

Ihr Wachstumsmodell beruht auf Franchises. Das Duo ist in der erfolgreichen Golf-Netflix-Serie Camel Quest zu sehen und will etablierte Rennställe mit jahrtausendealten Blutlinien herausfordern. Mit Blick auf Pogbas Wirkung sagte Modir: "You now have an entire football fan base that has been exposed to camel racing."

Die Gründer von Al Haboob erklärten, dass inzwischen große Unternehmen — darunter der Ölkonzern Shell und nationale Banken aus dem Golf — Rennen sponserten, was sie teilweise auf Pogbas Beitrag zur internationalen Sichtbarkeit des Sports zurückführen. Diese Unternehmensinteressen entsprechen breiteren Sponsoringmustern im Golfsport, wo staatlich verbundene Unternehmen und globale Konzerne zunehmend Veranstaltungen unterstützen, während sich die Region als Zentrum des internationalen Wettbewerbs positioniert.

Der Ruf des Kamelrennens wurde in den frühen 2000er-Jahren deutlich modernisiert, als die Golfstaaten Kinderjockeys durch Roboter-Alternativen ersetzten. Das US Department of State berichtete 2005, dass Kinder im Alter von nur zwei Jahren aus Asien verschleppt und als Jockeys ausgebeutet worden seien. Der Einsatz von Robotik-Reitern begegnete diesen Menschenrechtsbedenken, während die Tradition, Rennen in Fahrzeugen zu verfolgen statt von Hospitality-Tribünen aus zuzusehen, als wesentlich für den Erhalt des authentischen Charakters des Sports gilt.

Europäische Ambitionen

Almaeena und Modir — mit Pogba an ihrer Seite — richten den Blick auf Expansion in westliche Märkte. Auf die Frage, ob sie ein Kamelrennen bei Royal Ascot austragen würden, antwortete Almaeena "definitely", räumte jedoch ein, dass die europäische Haltung gegenüber Kamelen und die Krankheiten, die sie bekanntermaßen übertragen können, ein großes Hindernis darstellen. Die Europäische Union verbietet derzeit die Einfuhr der Tiere.

"There is a possibility that within the next 14 months we will have a race somewhere in Europe," behauptete Almaeena.

Ein solches Rennen könnte mit einem zweiten großen Sportinvestor zusammenfallen, der in Al Haboobs Franchisesystem einsteigt. "Hopefully we attract Shaquille O'Neal to invest," sagte Modir nachdrücklich. "That’s a wish that we have: Shaq on the track."

Das Umfeld relativ Nischen-sportlicher Disziplinen — darunter SailGP, Fechten, Padel und Reitsport — erfährt derzeit mehr Aufmerksamkeit. Kamelrennen bleibt trotz der Bemühungen der Region, ihr Angebot jenseits ihrer Küsten westlicher zu gestalten, eines der beliebtesten Freizeitvergnügen im Golf.

Vielleicht ist es aus diesem Grund weiterhin eine Leidenschaft für die Royals der Region — so wie der Ascot Gold Cup es für die verstorbene Queen war. Die inhärente Zurschaustellung von Wohlstand und Macht im Inland ist seine stärkste Stärke; der Schritt aus dem Nahen Osten nach Europa ist jedoch ein ganz anderes Spiel. Und genau dort könnte Pogba als Zugfigur zum größten Transfer des Sports werden.